الفصل 167: يرقات الظل

الفصل 167: يرقات الظل

رغم أن الأمر كان مؤلمًا إلى حد ما، فإن هذه الصعوبات وحدها لم تكن كافية لجعل بانك يتخلى. ففي النهاية، اكتشف آخرون المواد الأنسب لزراعة عثة الطيف. وبما أنه لم تكن هناك طريقة للحصول على نتائج تجريبية جاهزة، فلم يكن أمامه سوى أن يجرب خطوة بخطوة بنفسه

بعد تحليل وتفكير دقيقين، وجد بانك أن هناك تقريبًا ثلاثة أنواع من يرقات الحشرات السحرية التي يمكنه الحصول عليها في الوقت الحالي

النوع الأول كان يرقات الظل، والثاني كان الملتهم الغامض، والثالث كان دودة الهاوية

يمكن استخدام هذه الأنواع الثلاثة من اليرقات كلها مواد خام لزراعة عثة الطيف، وكانت طاقتها السحرية في مرحلة اليرقة تدور غالبًا حول وحدة قياسية واحدة

لكن دودة الهاوية كان لا بد من شطبها من قائمة التجارب، لأن اصطياد دودة الهاوية يتطلب فتح بوابة انتقال آني هاوية، وفعل شيء كهذا في مدينة الغروب لم يكن فكرة حكيمة. فقط فكر في الضجة التي حدثت في بلدة نيايلان؛ أي شخص ليس أعمى كان يستطيع رؤيتها، أليس كذلك؟

في النهاية، قرر بانك أن يبدأ بيرقات الظل، فهي الأسهل في الحصول عليها والأقل احتمالًا لإثارة ضجة كبيرة. وكما يقال—اختر الثمرة اللينة؟

يرقات الظل كائنات تنحدر من المستوى الظلي. ورغم أنها متكوّنات سحرية حقيقية، فإنها تنتمي إلى قاع السلسلة الغذائية. مكانتها في المستوى الظلي تعادل الأعشاب على الأرض. وعندما تنضج، لا تكون إلا حشرات أكبر حجمًا، بلا أي قدرة قتالية على الإطلاق

بصراحة، لم يعتقد بانك أن كائنات مثل يرقات الظل تملك أي قدرة على التكيف، فليس هناك ما يسمى بالمناخ في المستوى الظلي. ومن الصعب توقع أن تكتسب الكائنات التي تعيش في مكان ثابت كهذا قدرة على التكيف بالاعتماد على التطور وحده

لكن بانك لم يكن قلقًا بشأن مسألة التكيف. ففي أسوأ الأحوال، يمكنه وضع موضوع التجربة ضمن نطاق تأثير “تذبذب تغذية هايتزيتا” أثناء الدمج التحفيزي. أيمكن ألا تكون قوة السحر الأسطوري كافية لتعويض مجرد فارق في القدرة على التكيف؟

وبما أنه حسم قراره، فلم يكن هناك ما يستحق التردد. بدأ بانك على الفور باصطياد يرقات الظل

بالنسبة إلى ساحر رسمي، كان اصطياد يرقات الظل سهلًا جدًا. لا يحتاج المرء إلا إلى جمع كثافة أعلى من عناصر الظلام في المستوى الظلي، وفي أقل من يوم يمكن جذب عشرات من يرقات الظل الغبية. علاوة على ذلك، فإن المستوى الظلي ليس عدوانيًا مثل الهاوية؛ ففتح فتحة صغيرة فقط لن يؤدي إلى تسرب كمية كبيرة من طاقة الظل. لذلك، استطاع بانك أن يفتح شقًا مكانيًا بأمان في القبو

ماذا، تسألني ماذا لو اكتشفه كائن قوي من المستوى الظلي؟ هل هذا سؤال حتى؟ يهرب طبعًا! إذا ظهر صائد الظلال حقًا بعد فتح الشق، فسيفعل بانك “البوابة التعسفية” بلا كلمة واحدة ويهرب. على أي حال، إذا سقطت السماء، فسيمسكها من هو أطول، وبعدها سيظهر بالطبع “أناس طيبون” من مملكة ديلون المعادية للمساعدة في تنظيف الفوضى

في الواقع، معظم كائنات المستوى الظلي تنفر كثيرًا من المستوى الرئيسي. وفي معظم الحالات، لا ترغب في دخول المستوى الرئيسي، لذلك ما دام بانك يغلق الشق في الوقت المناسب، فلن يحتاج إلى القلق كثيرًا

بعد أن أطفأ الضوء السحري الوحيد في القبو، وقف بانك بجانب دائرة سحرية منقوشة بإتقان. ومع تطاير ذرات من مسحوق أسود من كفه، ظهر شق ضبابي غير واضح في مركز الدائرة السحرية

سرعان ما أكمل بانك إلقاء التعويذة. رفع عصاه وأشار بها إلى الشق الأسود العائم في منتصف الهواء. اندفعت كمية كبيرة من القوة السحرية. أضاءت هذه الطاقات السحرية الزرقاء السماوية الرموز على الدائرة السحرية واحدًا تلو الآخر. وفي النهاية، بعد أن أضيئت كل الرموز، بدأ الشق في مركز الدائرة السحرية يتوسع قليلًا قليلًا، حتى بلغ بسرعة حجمًا يكفي لمرور طفل

“تم الأمر. طاقة الظل في هذا الموقع ليست نشطة إطلاقًا. ينبغي أن تكون فتحة الشق في منطقة حدودية من المستوى الظلي”

بدد بانك بلطف القليل من طاقة الظل التي تسربت من الشق، وهو يتمتم لنفسه

تحت تأثير مصفوفة العزل في الغرفة، لن تسبب هذه الكمية الضئيلة من طاقة الظل أي شذوذ

عندما رأى أن الشق قد استقر، أخرج بانك بصمت كرة بلورية سوداء داكنة من خاتم التخزين. كانت هذه الكرة البلورية الكروية ممتلئة بتجمعات من الضباب الأسود؛ وكانت تلك هي عناصر الظلام التي جمعها بانك

وضع الكرة البلورية عند مدخل الشق، سامحًا لخيوط من عناصر الظلام بأن تُسحب إلى المستوى الظلي

“الآن، الأمر يتعلق بالانتظار بصبر”

وقف بانك بلا حراك، يزود الدائرة السحرية بالقوة السحرية، بينما يحدق بلا تعبير في الشق المعتم الخالي من الضوء. ورغم أنه كان يكره الانتظار، فإن التجارب لا يمكن استعجالها. وكان هذا النوع من الانتظار مقدرًا له أن يتكرر مرات لا تحصى

استمرت عملية جمع يرقات الظل من الصباح حتى عصر اليوم التالي. ظهرت فائدة إنشاء قاعدة في عشوائيات الفقراء في هذه اللحظة. لم يكن الجائعون مهتمين بزيارة جارهم الذي لا يغادر منزله أبدًا. ففي حياة الجائعين، حتى الأطفال كان عليهم أن يبحثوا عن الطعام بكل طاقتهم في جبل القمامة، بلا وقت فراغ للفضول أو الاستكشاف. لذلك، لم يتعرض بانك لأي إزعاج

لو أنه اختار التنكر في هيئة شخص عادي والعيش في المدينة، لما كان الأمر هادئًا كما هو الآن. حتى لو لم يهتم بانك بضجيج الشوارع، فإن شخصًا لا يغادر منزله لسنوات طويلة سيثير الشك

بعد جهد يوم وليلة، نجح بانك في حصاد عشرات من يرقات الظل، ومن بينها حوالي خمس يرقات استوفت المتطلبات، وكان ذلك كافيًا لتجارب المرحلة المبكرة

تحت الضوء السحري الخافت، كان بانك يستطيع رؤية يرقات الظل المختومة داخل الجرة الزجاجية وهي تتلوى وتتسلق بعنف، محاولة إيجاد مخرج، لكن الجرة المعززة بالسحر لم تكن شيئًا تستطيع مجموعة من يرقات الظل الهروب منه

كانت هذه الكائنات الصغيرة، التي يقارب طولها طول راحة اليد، تشبه علقات بلا رؤوس، بجلد أملس أسود فاحم لامع. ورغم أنها بدت كبيرة نوعًا ما، فإن وزنها الحقيقي لم يصل حتى إلى ميليغرام واحد؛ بل كان بإمكانها أن تطفو في الهواء

في الواقع، لا تملك يرقات الظل شيئًا يسمى الرأس أصلًا؛ فهي كائنات شبه طاقية. تمتص الطاقة عبر التهام المادة والطاقة الحرة من خلال جلدها. ويمكن القول إنها، باستثناء قدرتها على الحركة، لا تختلف كثيرًا عن النباتات على الأرض

“جيد جدًا، تبدو نشيطة للغاية. آمل أن تجلبوا لي مفاجأة”

هز بانك الزجاجة الشفافة برضى، ففصل يرقات الظل الخمس المتشابكة، ثم استخدم ملقطًا خيميائيًا لالتقاط واحدة من أكثر يرقات الظل نشاطًا

من الواضح أن يرقة الظل التي التقطت لم تكن تحب أن تمسك بالملقط، لذلك بدأت تلتوي وتكافح بيأس. التف جسدها الطويل بالكامل حول الملقط، وفي الوقت نفسه أطلقت كتلًا من ضباب طاقة الظل المخيف الشكل

لكن بانك لم يكن ليخاف من قليل من الضباب. كان الدخان الذي أطلقته يرقة الظل يبدو أسود ويبدو شديد السمية، لكن هذه الضبابات كانت مجرد مظهر لا أكثر. أي شخص لديه قدر بسيط من المعرفة العامة لن يرتعب منها

منشئ بانك نسيمًا عابرًا لتبديد الدخان، ثم سار خطوة بخطوة نحو طاولة التجارب في وسط القاعة، وهو يمسك بالملقط