الفصل 343: المواجهة

الفصل 343: المواجهة

ينزلق الوقت دائمًا بسرعة، مباغتًا الناس وهم لا يشعرون. بدا تبدل الفصول الستة كأنه يصل ببطء، لكنه كان في الحقيقة متعجلًا. وقبل أن ينتبه أحد، كان الشتاء البارد في عالم فايرون قد هبط بصمت. ورغم أن كثيرًا من المزارعين لم يحصدوا ما تبقى من محاصيلهم بعد، ورغم أن العجول حديثة الولادة لم تجمع ما يكفي من الشحم لمقاومة البرد، ورغم أن فقراء الشوارع لم يجمعوا ما يكفي من العملات الفضية لشراء ملابس قطنية للشتاء… فإن خطوات عذراء الشتاء لم تكن لتبطئ من أجل توسلات أي أحد

حين وصلت بالجليد والثلج، هبطت حرارة عالم فايرون كله في ليلة واحدة. وفي ليلة واحدة فقط، غطت رقاقات الثلج الأرض ببطانية فضية باهرة. لامست أشعة الشمس الثلج الأبيض النقي على الأرض بلطف، وجعل ذلك البريق الذهبي البراري والمدن تبدو رائعة

لكن تلك الروعة كانت حكرًا على النبلاء والمحترفين الذين يملكون فراغًا لتقدير المنظر. أما بالنسبة إلى معظم الفقراء الذين لا يملكون سوى جدران عارية، فقد كان الشتاء مقدرًا له أن يكون أصعب فصل يمكن احتماله

وكما يقال، المصائب لا تأتي فرادى. إذا كانت فصول الشتاء السابقة مجرد فصول «صعبة»، فإن شتاء هذا العام بالنسبة إلى فقراء مملكة ورقة القيقب كان بلا شك صعوبة بمستوى عالم الجحيم، حيث كانت فرصة النجاة ضئيلة

لم يكن هناك مفر من ذلك. فمملكة ورقة القيقب، أو بالأحرى جوني زوداس، لم يكن يؤمن قط بتلك الأفكار «المتقدمة» مثل «الشتاء غير مناسب للعمل العسكري». ورغم أن برد الشتاء جمّد كل البحيرات والأنهار في منطقة جبال هوث حتى صارت صلبة، فإن ذلك في عيني جوني لم يكن يعني إلا تسهيل المسير

أما مسألة ما إذا كان الجنود الذين جُنّدوا قسرًا من الفقراء العجائز والضعفاء والمرضى وذوي العجز، ومن الفقراء الجائعين والمتجمدين الذين يهيمون في الشوارع، سيتجمدون أو يموتون جوعًا؟ فقد أعلن جوني ببرّ ظاهر أنه ما دام المرء يتمسك بالشرف في قلبه، فإن البرد القارس التافه سيتبدد بلا أثر وسط لهب الشجاعة

همم، كان هذا التفسير سحريًا حقًا. وبغض النظر عما إذا كان الآخرون قد صدقوه، فإن عائلة زوداس كلها صدقته بالتأكيد

في مملكة ورقة القيقب الواسعة، كان قرار جوني هو السلطة والحقيقة والقمة العليا. ومهما كان القرار سخيفًا، لم يجرؤ أحد على مخالفته… باستثناء «دخيل» معين لم يكن يخاف على الإطلاق من هذا المحارب السامي من رتبة الماستر

“الأخ سايان، جوني، ذلك الأحمق المتعصب، قد جُن. هل لن نحاول حقًا إقناعه؟ إذا انهارت مملكة ورقة القيقب، فلن يسعد هذا سوى أوفاكين”…

في الحانة المضاءة بموقد دافئ، نظر بن لازير إلى الفقراء والأطفال الراكعين خارج النافذة، متوسلين الدخول طلبًا للدفء، فظهرت على وجهه ملامح تأثر. وسرعان ما بدأ بن لازير، الذي لم يعد يحتمل المشهد، يشتكي بصوت عال إلى بانك

مر أسبوع منذ آخر حديث بين بانك وبن لازير. خلال هذا الوقت، بدا أن جوني كان مشغولًا بالاستعدادات النهائية من أجل «ذبح التنين»، بينما كان بانك يتحرك بحذر ويوزع «المحلول الأصلي لفيروس العظم الرمادي». ولم يضمن إلا أمس فقط أن كمية كبيرة من فيروس العظم الرمادي قد تكاثرت بالكامل في جداول مملكة ورقة القيقب

لكن حين تنفس بانك الصعداء أخيرًا وعاد إلى الحانة، وجد بن لازير أكثر ثرثرة من قبل

“جوني مجنون حقًا. لقد خدع فكر السعي وراء الحقيقة، وقاد عائلته إلى دمار لا مفر منه، وهذا أمر بحد ذاته. أما الآن، فمن الواضح أنه لا يهتم حتى إن كانت بلاده قادرة على مواصلة الوجود أم لا… هذه مملكة تضم عشرات الملايين من الناس! وفي عيني جوني، ليست حتى بأهمية ما يسميه شرفه وانتقامه. والأمر الأكثر صعوبة على التصديق هو أن جوني ما يزال شخصًا من فئة الخير والنظام بصدق، ما يعني أنه يؤمن بثبات بأن أفعاله صحيحة وخيرة ومنظمة! بصراحة، الأخ سايان، أظن أن هذا النوع من المجانين ذوي القيم المشوهة أخطر بكثير من أوفاكين…”

“…السيد نوكاني، متى صرت كثير التدخل هكذا؟ إذا كنت متحمسًا إلى هذا الحد لمساعدة هؤلاء النمل المملين، فأقترح أن تحرقهم حتى النهاية بالنار. انظر كم يعانون في الخارج. أليس إرسالهم إلى راحة مبكرة أكثر فائدة بكثير من شكاواك هنا؟”

أزعجت شكاوى بن لازير بانك، ففرك جبهته بعجز، ثم قدّم «فكرته الجيدة» بضيق

“وأيضًا، اطمئن من فضلك، على الأقل إلى أن يموت أوفاكين، لن تتمرد مملكة ورقة القيقب. إذا قفز أي نمل أعمى في هذا الوقت ليبدأ ثورة… فلن أمانع في مساعدة جوني على قمعهم! لذلك يمكنك الاسترخاء وأكل لحم البط. كما قلت من قبل، عندما تأتي المعركة، ما عليك إلا أن تكون مسؤولًا عن إلقاء كرات النار من الخلف. والآن، هل يمكنك أن تصمت من فضلك؟”

كانت كلمات بانك وقحة للغاية لأنه لم يكن في مزاج جيد. لقد كان ملقي تعاويذ يكره الضجيج بشدة، وقد بدأت التوسلات المتواصلة من الفقراء خارج الحانة تزعجه

“…بانك-سايان، هل أنت جاد؟”

عند سماع كلمات بانك «اللاإنسانية»، توقفت شكاوى بن لازير فجأة

في هذه اللحظة، نظر الرجل العجوز السمين ذو الجسد اللحمي إلى بانك بتعبير بالغ الجدية. حتى إن عينيه امتلأتا بغضب لا يمكن إخفاؤه و… صدمة

“أنا دائمًا جاد جدًا، السيد بن رازل نوركاني”

حين سمع بانك نبرة بن لازير تنخفض، وضع الكتاب الذي في يده ونظر إلى الأعلى

في حدقتيه العميقتين، بدأ ضوء سحري بارد يدور ببطء. وكانت عيناه تحت ظل غطاء رأسه كبحيرة عميقة لا يُعرف قرارها

لكن هذه المرة، لم يضحك بن لازير ويتراجع كما فعل من قبل. حدق في بانك دون أن يتغير تعبيره، وبدأت تموجات خافتة من عنصر النار تظهر إلى جانب جسده المنتفخ

عند رؤية الخبيرين من رتبة الماستر وقد ظهرت عليهما بوادر قتال وشيك، ارتجف خادم ساحر مستوى المتدرب الواقف قربهما خوفًا. يمكن تشبيه القوة التدميرية لخبيرين من رتبة الماستر بقنبلتين بشريتين نوويتين، ولن يكون ذلك مبالغة. إذا بدأ هذان الأستاذان العظيمان القتال هنا حقًا… وعند التفكير في هذا، شعر الخادم الشاب كأنه على وشك الإغماء

لكن لحسن الحظ، لم يتقاتل بانك وبن لازير في مملكة ورقة القيقب في النهاية

لأن… خارج الحانة، بدا صوت أوكس المحترم في وقت مناسب للغاية

“أيها السيدان، يطلب الجنرال جوني حضوركما إلى القصر لمناقشة مسألة إرسال القوات إلى مملكة زئير التنين. هل لدى السيدين أي أسئلة؟”

“لا”

أجاب بانك، الذي لم تكن لديه نية للقتال أصلًا، أوكس ببرود. وفي الوقت نفسه، استغل هذه الفرصة واستدار بهدوء مغادرًا قاعة الحانة العامة

لم يكن بانك يريد حقًا بدء قتال مع بن لازير في هذا الوقت. في رأيه، كان ساحر طاقة من المستوى 17 قوة قتالية مهمة وعدوًا يصعب استفزازه

وبينما كان بن لازير يشاهد بانك يغادر الحانة مباشرة بردائه الأسود ذي النقوش الحمراء، لم يستطع إلا أن يتخلى عن المواجهة وهو يتمتم لنفسه

“…حسنًا، لقد بقيت محبوسًا في برج الساحر مدة طويلة جدًا. نسيت أي نوع من العجائز أنا. ربما جُننت قبل مغادرة برج الساحر، من يدري؟”

تمتم بن لازير العاجز بصمت لنفسه، ثم تبع بانك عن قرب خارج الحانة

خطة بانك الغامضة، ونوايا جوني المتغطرسة… كانت هذه الأمور كلها مهمة للغاية. لم ينس بن لازير سبب مجيئه كل هذه المسافة إلى جبال هوث