الفصل 93: حجرة الكهف

الفصل 93: حجرة الكهف

لم يكن بانك مدركًا للعاصفة التي تتجمع في البلدة، فقد كان قد توغل بالفعل في أعماق كهف العناكب

هنا، لم تكن هناك نوازل حجرية شاهقة، ولا أي طحلب أرجواني يتلوى على الأرض؛ ليس لأنها لم تتشكل، بل لأنها سُوّيت كلها عمدًا ومُسحت حتى صارت نظيفة

اختبأ بانك بحذر خلف صخرة بارزة مع الغولم رقم واحد. وبفضل تعزيز تعويذة الصمت، لم تُصدر حركاتهما أي صوت، مما أتاح لبانك فرصة مراقبة الحجرة التي وُسعت وسُويت بوضوح دون تنبيه أي أحد

طارت عين غامضة غير مرئية بصمت من خلف الصخرة. وبمساعدة النظام في التحكم والتحليل، تجنبت العين الغامضة بمهارة مناطق مراقبة ثلاثة تشكيلات تعويذة إنذار، ثم انزلقت إلى نقطة عمياء داخل إحداها

كانت مساحة الحجرة الداخلية تضاهي ملعب كرة سلة، مع عشرات كرات الضوء السحرية المعلقة في الهواء لتوفير الإضاءة

كانت بطانية سميكة مفروشة على الأرض في وسط الحجرة الداخلية. وبالنظر إلى الرسومات والنسيج على سطحها، كانت هذه البطانية عملًا فنيًا بلا شك، ولا بد أن موادها كانت ثمينة. وللأسف، فإن هذه “القطعة الفنية”، التي استُخدمت “سجادة” لمدة مجهولة، أصبحت الآن قذرة، بل متعفنة ونتنة

كان الأكثر صدمة هو عشرات “الأشخاص” الواقفين بلا حركة على البطانية، مرتدين أردية رمادية حمراء. وبصرامة، كان من الصعب القول إن هذه المتكوّنات ما زالت بشرية. كانوا رجالًا ونساءً، وعددهم يقارب الخمسين، وكان معظمهم يملكون بوضوح رتبًا احترافية من مستوى المتدرب. والأهم من ذلك—بينما كانت أجسادهم العلوية ترتدي الأردية بشكل طبيعي، تحولت أجسادهم السفلية إلى جذع عنكبوت

حل بطن عنكبوت مغطى بدرع خارجي محل أوراكهم، وحلت ثماني أرجل حادة مفصلية محل ساقيهم

بدا هؤلاء الأشخاص كأنهم وحوش جُمعت من عناكب عملاقة وبشر. وحتى من مسافة بعيدة، استطاع بانك أن يشعر بطاقة الحياة الفوضوية والمقززة المتشابكة والمختلطة داخل أجسادهم

من الواضح أن هؤلاء الأشخاص خضعوا لنوع غير عادي من التعديل الحيوي، وتحولوا إلى هذا المظهر نصف البشري ونصف العنكبوتي لغرض ما

كانت هذه الوحوش نصف العنكبوتية تصلي وتردد أمام تمثال منحوت على هيئة عنكبوت. كانت الوحوش كلها مصطفة بانتظام في صف، وكانت صلواتها المنخفضة تبدو كضجيج مختلط من أصوات حلقية مبحوحة وغريبة وغير واضحة

لكن… الحاكم الذي يعبدونه كان غريبًا بعض الشيء. حتى بعدما بحث بانك في كل المعرفة الموجودة في ذاكرته، لم يجد أي فكرة عن هذا “الحاكم” الذي يبدو تمامًا كعنكبوت من رأسه إلى ذيله

“ربما هو مجرد حاكم شرير آخر من كون متعدد خارجي حصل على السماوية بالمصادفة؟”

ومن دون مواصلة تخمينه بلا أساس، تجاهل بانك بهدوء هذا الحاكم المجهول

في الكون المتعدد، ما لم يصادف المرء أفرادًا يتحدون “قواعد” الكون المتعدد، فمن شبه المستحيل على أي حاكم أن يهبط إلى مستوى فايلون. لا يمكن لأتباع الحاكم أن يحصلوا إلا على حماية معبد ذلك الحاكم! وحتى إذا دمر المرء معبد حاكم ما، فما دام لا يتصرف بغطرسة مفرطة ولا يستفز المعابد الأخرى، فلن يستطيع ذلك الحاكم فعل شيء سوى المشاهدة بعجز!

هذا الفصل من أعمال مَجَرَّة الرِّوايَات، ونشره في مواقع أخرى دون إذن يُعد اعتداءً على المحتوى.

فضلًا عن أن هؤلاء الحكام الشريرين، المكروهين من الجميع… لا يجرؤون حتى على إظهار وجوههم، ناهيك عن الانتقام. فإذا واجهوا تدمير معابدهم، فلن يكون أمامهم خيار سوى ابتلاع خسائرهم. هذا هو حزن الحكام المسجونين من هذا النوع

لم يزعج بانك هذه الوحوش نصف العنكبوتية، التي كانت على الأرجح نوعًا من الأتباع الدينيين. واصل التحكم في العين الغامضة لمسح محيط الحجرة الداخلية

في أقصى مؤخرة الحجرة الداخلية كان هناك باب حديدي ثقيل، مغلق بإحكام بسلاسل. قدّر بانك أن هذا الباب الحديدي يقود على الأرجح إلى منطقة جوهرية أعمق

وإلى جانب الباب الحديدي، كانت هناك أيضًا بابان أو ثلاثة أبواب صغيرة على الجدران المحيطة، من المرجح أنها تقود إلى مناطق معيشة مثل غرف الراحة. كما أن القدور والمقالي وأكوام الملابس القديمة الموضوعة عشوائيًا في الزوايا أشارت أيضًا إلى أن هؤلاء الأتباع كانوا يعيشون هنا عادةً

وبالتفكير في الأمر، كان ذلك منطقيًا. هذه المتكوّنات تحولت إلى هذا المظهر، وبالنظر إلى تعابيرها وهيئاتها، كانت قدراتها العقلية غير طبيعية بوضوح. لم يكن ممكنًا أن تخرج متبخترة لشراء الطعام، أليس كذلك؟ لذلك كان اختباؤها هنا بعيدًا عن ضوء النهار أمرًا مفهومًا

ما وجده بانك أصعب على الفهم هو أن التحول الغريب إلى “نصف عنكبوت” لدى هؤلاء الأتباع لا يبدو أنه منحهم أي قوة خاصة. لاحظ بانك عبر العين الغامضة أن هذا التعديل بدا وكأنه لم يفعل سوى إضافة عبء على هؤلاء الأتباع. لم تكن أجسادهم العنكبوتية السفلية تملك سرعة أو قوة استثنائية، وحتى الدروع الخارجية التي بدت صلبة ومرنة لم تكن إلا مظهرًا؛ فقوتها الفعلية كانت أضعف حتى من صفائح الفولاذ العادية

ازداد شك بانك في هذه المتكوّنات. لا يمكن أن يكونوا قد سئموا ببساطة من المشي على ساقين وأرادوا فجأة تجربة المشي على ثمان، فجنوا جماعيًا واستبدلوا أجسادهم السفلية بأنصاف عناكب، أليس كذلك؟

ومع ذلك، بما أن هذا الكهف كان يملك تشكيل تعويذة مسحورًا لحجب تعاويذ العرافة، لم يستطع بانك الحصول على معلومات عن هؤلاء الأتباع من خلال تعاويذ العرافة. لذلك، لم يستطع إلا أن يخمن ببساطة أن هؤلاء الأشخاص كانوا “فئران تجارب” لنوع من تجارب التعديل، وُضعوا هنا للمراقبة والدراسة

بينما كان بانك يفكر، بدا أن صلوات الأتباع نصف العنكبوتيين تقترب من نهايتها. وقفوا جميعًا، مستخدمين أرجلهم العنكبوتية الثماني الجامدة لدعم بطونهم العنكبوتية المنتفخة، يتمايلون مثل جماعة من الرجال السكارى

بعد أن قرر القضاء على هؤلاء الأتباع دون إزعاج أي “زعيم” مجهول قد يكون موجودًا في العمق، استغل بانك أن هؤلاء الأشخاص لم يكونوا قد تفرقوا بعد من أجل “النشاط الحر”. ثم تحكم في العين الغامضة لإجراء مسح شامل أخير للزوايا وشقوق الجدران، حتى تأكد من عدم إخفاء أي أدلة غير عادية في أي مكان. عندها فقط بدد بانك العين الغامضة بحسم

بما أنه لم يستطع الحصول على أدلة من الأشياء، فليسأل “الأحياء” هنا فحسب. على أي حال، فإن مجموعة من أفراد مستوى المتدرب مثلهم لا تشكل أي تهديد له

رغم أن اعتقاد هؤلاء الأتباع بدا شديد الإخلاص، وأن استجوابهم للحصول على المعلومات قد يكون مزعجًا جدًا، آمن بانك بأنه لا بد أن يكون بينهم واحد أو اثنان يخافان الموت والألم. وفي ذلك الوقت، سيتمكن بشكل أو بآخر من استخراج بعض المعلومات المفيدة، على الأقل بما يكفي لفهم الوضع في الداخل بشكل أكبر

بعد أن تفقد بعناية درع الساحر المتقدم وحقل الانحراف المشحونين بالكامل، حضّر بانك بصمت مجال الصمت في يده. شد الغولم رقم واحد عضلاته أيضًا، مستعدًا للانطلاق. وبمجرد أن يعطي بانك الأمر، سيقفز إلى الباب الحديدي داخل الحجرة الداخلية ويسد الممر بإحكام لمنع أي تابع من الهروب وسط الفوضى أو كشف موقعهم

“الاعتقاد شيء جيد؛ يمكنه أن يوحد الناس… وهذا يجعله أسهل عليّ في الإمساك بهم جميعًا دفعة واحدة!”

بعد أن تمتم بهذه الفكرة الأخيرة لنفسه، خرج بانك بهدوء من خلف الصخرة!