الفصل 1: يبدأ الكابوس

الفصل 1: يبدأ الكابوس

كان شاب واهن المظهر، ببشرة شاحبة وهالات داكنة تحت عينيه، جالسًا على مقعد صدئ مقابل قسم الشرطة. كان يحتضن بين يديه كوب قهوة، ليست من النوع الصناعي الرخيص الذي يستطيع جرذان الأحياء الفقيرة مثله الحصول عليه، بل قهوة حقيقية. لقد كلّفه هذا الكوب من القهوة النباتية، المتاح عادة للمواطنين ذوي الرتب الأعلى فقط، معظم مدخراته

لكن في هذا اليوم بالذات، قرر ساني أن يدلل نفسه

ففي النهاية، كانت حياته تقترب من نهايتها

مستمتعًا بدفء الشراب الفاخر، رفع الكوب واستنشق رائحته. ثم، بتردد، أخذ رشفة صغيرة… وقطّب وجهه فورًا

“آه! كم هي مرة!”

حدّق ساني في كوب القهوة بنظرة حادة، ثم تنهد وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كانت مرة أم لا، كان مصممًا على أن يحصل على قيمة ما دفعه، ولتتحمل حاسة تذوقه ما يحدث

“كان عليّ أن أشتري قطعة من اللحم الحقيقي بدلًا من هذا. من كان يعرف أن القهوة الحقيقية مقرفة إلى هذا الحد؟ حسنًا. على الأقل ستبقيني مستيقظًا”

حدّق في البعيد، وغفا قليلًا، ثم صفع وجهه ليوقظ نفسه

“تسك. يا لها من سرقة”

هز رأسه وهو يلعن، ثم أنهى القهوة ونهض. كان الأغنياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يندفعون عبر الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، محدقين به بتعابير غريبة. وبملابسه الرخيصة ومظهره المنهك بسبب قلة النوم، وجسده النحيل على نحو غير صحي وبشرته الشاحبة، كان ساني فعلًا خارج مكانه هنا. كما بدا الجميع طوال القامة جدًا

رمقهم بشيء من الحسد، ثم رمى الكوب في سلة قمامة

“أظن أن هذا ما تفعله ثلاث وجبات كاملة في اليوم بالمرء”

أخطأ الكوب السلة بفارق كبير وسقط على الأرض. أدار ساني عينيه بضيق، ومشى إليه والتقطه قبل أن يضعه بعناية في القمامة. ثم، بابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل قسم الشرطة

في الداخل، ألقى عليه ضابط يبدو متعبًا نظرة سريعة وعبس باشمئزاز واضح

“هل أنت تائه يا فتى؟”

نظر ساني حوله بفضول، ولاحظ صفائح الدروع المعززة على الجدران وأعشاش الأبراج المخفية بشكل سيئ في السقف. حتى الضابط نفسه بدا خشنًا وفظًا. على الأقل، ظلت أقسام الشرطة كما هي أينما ذهبت

“هيه! أنا أتحدث إليك!”

تنحنح ساني

“آه، لا”

ثم حك مؤخرة رأسه وأضاف:

“كما يقتضي التوجيه الخاص الثالث، جئت إلى هنا لأسلم نفسي بوصفي حاملًا لتعويذة الكابوس”

تغير تعبير الضابط فورًا من الانزعاج إلى الحذر. تفحص الشاب مرة أخرى، وهذه المرة بحدة نافذة

“هل أنت متأكد أنك مصاب؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟”

هز ساني كتفيه

“منذ أسبوع؟”

ازداد شحوب الضابط بشكل واضح

“تبًا”

ثم، بحركة سريعة، ضغط زرًا على جهازه الطرفي وزأر:

“انتباه! الرمز الأسود في الردهة! أكرر! الرمز الأسود!”

ظهرت تعويذة الكابوس في العالم لأول مرة قبل بضعة عقود. في ذلك الوقت، كان الكوكب قد بدأ للتو يتعافى من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة وما تبعها من حروب على الموارد

في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد جعل ملايين الناس يشكون من التعب والنعاس المستمرين الكثير من الاهتمام. لكن عندما بدأوا يسقطون في سبات غير طبيعي، دون أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، أصيبت الحكومات بالهلع أخيرًا. وبالطبع، كان الأوان قد فات بالفعل، لا أن الاستجابة المبكرة كانت لتحدث أي فرق

عندما بدأ المصابون يموتون في نومهم، وتتحول جثثهم إلى مسوخ، لم يكن أحد مستعدًا. سرعان ما طغت كائنات كابوس على الجيوش الوطنية، وأغرقت العالم في فوضى كاملة

لم يعرف أحد ما هي التعويذة، ولا ما القوى التي تملكها، ولا كيف يقاتلها

في النهاية، كان المستيقظون، أولئك الذين نجوا من أولى محاكمات التعويذة وعادوا أحياء، هم من أوقفوا هيجانها. مسلحين بقدرات خارقة نالوها في كوابيسهم، أعادوا السلام وخلقوا شيئًا يشبه النظام الجديد

بالطبع، كانت تلك أولى الكوارث التي جلبتها التعويذة فقط. لكن بالنسبة إلى ساني، لم يكن لأي من ذلك علاقة به، إلى أن جاءت أيام قليلة مضت، حين بدأ أول مرة يواجه صعوبة في البقاء مستيقظًا

بالنسبة إلى الشخص العادي، كان اختيار التعويذة له مخاطرة بقدر ما هو فرصة. كان الأطفال يتعلمون مهارات البقاء وتقنيات القتال في المدرسة، تحسبًا لاحتمال الإصابة. أما العائلات الميسورة، فكانت تستأجر معلمين خاصين لتدريب أطفالها على شتى أنواع الفنون القتالية

حتى أولئك المنتمون إلى عشائر المستيقظين كانت لديهم إمكانية الوصول إلى إرث قوي، فيستخدمون ذكريات وأصداء موروثة في زيارتهم الأولى إلى عالم الأحلام

كلما كانت عائلتك أغنى، ازدادت فرصك في النجاة والتحول إلى مستيقظ

لكن بالنسبة إلى ساني، الذي لم تكن لديه عائلة تستحق الذكر وقضى معظم وقته يبحث عن الطعام بدل الذهاب إلى المدرسة، لم يكن اختيار التعويذة له فرصة على الإطلاق. بالنسبة إليه، كان ذلك في الأساس حكمًا بالموت

بعد دقائق قليلة، كان ساني يتثاءب بينما كان عدة رجال شرطة منشغلين بتقييده. وسرعان ما ثُبّت في كرسي ضخم بدا كمزيج غريب بين سرير مستشفى وأداة تعذيب. كانت الغرفة التي هم فيها تقع في قبو قسم الشرطة، بجدران مدرعة سميكة وباب خزنة مهيب المظهر

كان ضباط آخرون يقفون قرب الجدران، وبنادق آلية في أيديهم وتعابير قاتمة على وجوههم

لم يهتم ساني بهم كثيرًا. الشيء الوحيد الذي كان يستطيع التفكير فيه هو مدى رغبته في النوم

أخيرًا، انفتح باب الخزنة، ودخل رجل شرطة أشيب الشعر. كان له وجه خبير وعينان صارمتان، وبدا كشخص رأى الكثير من الأمور الفظيعة في حياته. بعد أن تفقد القيود، ألقى الشرطي نظرة سريعة على ساعة معصمه ثم التفت إلى ساني:

“ما اسمك يا فتى؟”

رمش ساني عدة مرات، محاولًا التركيز، ثم تحرك بانزعاج

“سانلس”

رفع الشرطي العجوز حاجبه

“سانلس؟ هذا اسم غريب”

حاول ساني أن يهز كتفيه، لكنه وجد نفسه عاجزًا عن الحركة

“ما الغريب فيه؟ على الأقل لدي اسم. في الضواحي، لا يحصل الجميع حتى على واحد”

وبعد تثاؤب آخر، أضاف:

“لأنني وُلدت أثناء كسوف شمسي. كانت أمي ذات روح شاعرة، كما ترى”

لهذا حصل على هذا الاسم شديد الغرابة، وكانت أخته الصغيرة تُدعى رين… عندما كانت ما تزال تعيش معهم، على الأقل. لم يكن يعرف هل كان ذلك نتيجة خيال شاعري أم كسل بسيط

همهم الشرطي العجوز

“هل تريد أن أتصل بعائلتك؟”

هز ساني رأسه ببساطة

“لا يوجد أحد. لا تتعب نفسك”

لثانية، ظهر ظل قاتم على وجه الشرطي. ثم أصبح تعبيره جادًا

“حسنًا يا سانلس. كم تستطيع أن تبقى مستيقظًا؟”

“آه… ليس طويلًا”

تنهد الشرطي

“إذن لا وقت لدينا للإجراء الكامل. حاول أن تقاوم قدر استطاعتك، واستمع إلي بعناية شديدة. اتفقنا؟”

ومن دون انتظار رد، أضاف:

“كم تعرف عن تعويذة الكابوس؟”

نظر إليه ساني باستفهام

“بقدر ما يعرفه أي شخص، على ما أظن؟ من لا يعرف عن التعويذة؟”

“لا أقصد الكلام المزخرف الذي تراه في المسلسلات وتسمعه في بثوث الدعاية. أعني، كم تعرف حقًا؟”

كان هذا سؤالًا صعب الإجابة

“ألا أذهب فقط إلى عالم الأحلام، وأقتل بضعة مسوخ لأكمل الكابوس الأول، ثم أحصل على قوى سحرية وأصبح مستيقظًا؟”

هز الشرطي العجوز رأسه

“استمع جيدًا. حالما تغفو، ستُنقل إلى داخل الكابوس الأول. الكوابيس محاكمات تصنعها التعويذة. ما إن تدخل، ستقابل مسوخًا، صحيح، لكنك ستقابل أناسًا أيضًا. تذكر: إنهم ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام استدعتها التعويذة لتختبرك”

“كيف تعرف ذلك؟”

اكتفى الشرطي بالتحديق فيه

“أقصد، لا أحد يفهم ما هي التعويذة وكيف تعمل، صحيح؟ إذن كيف تعرف أنهم ليسوا حقيقيين؟”

“قد تضطر إلى قتلهم يا فتى. لذا أسدِ لنفسك معروفًا، وفكر فيهم كأوهام فقط”

“أوه”

انتظر الشرطي العجوز لحظة، ثم أومأ وتابع

“كثير من الأمور في الكابوس الأول تعتمد على الحظ. عمومًا، لا ينبغي أن يكون صعبًا على نحو ساحق. الوضع الذي ستكون فيه، والأدوات المتاحة لك، والكائنات التي عليك هزيمتها، يجب أن تكون ضمن حدود قدراتك على الأقل. ففي النهاية، التعويذة تضع محاكمات، لا إعدامات. أنت في موقف أضعف قليلًا بسبب… حسنًا… ظروفك

لكن أطفال الضواحي أقوياء. لا تتخل عن نفسك بعد”

“آه، حسنًا”

كان ساني يزداد نعاسًا أكثر فأكثر. صار من الصعب متابعة الحديث

“أما بخصوص تلك “القوى السحرية” التي ذكرتها… فستحصل عليها بالفعل إذا نجوت حتى نهاية الكابوس. ما ستكون عليه تلك القوى بالضبط يعتمد على استعدادك الطبيعي، وكذلك على ما تفعله أثناء المحنة. لكن بعضًا منها سيكون تحت تصرفك منذ البداية…”

صار صوت الشرطي العجوز يبدو أبعد فأبعد. كانت جفنا ساني ثقيلين جدًا حتى إنه كان يكافح ليبقي عينيه مفتوحتين

“تذكر: أول ما عليك فعله بمجرد دخولك الكابوس هو تفقد سماتك وجانبك. إذا حصلت على جانب موجه للقتال، مثل مبارز أو رام، فستكون الأمور أسهل. وإذا كان مدعومًا بسمة جسدية، فذلك أفضل حتى. الجوانب القتالية هي الأكثر شيوعًا، لذا فاحتمال الحصول على واحد منها مرتفع”

كانت الغرفة المدرعة تزداد عتمة

“إذا لم يحالفك الحظ وكان جانبك لا علاقة له بالقتال، فلا تيأس. الشعوذة والجوانب النفعية مفيدة بطريقتها الخاصة، لكن عليك فقط أن تكون ذكيًا في استخدامها. لا توجد جوانب عديمة الفائدة حقًا. حسنًا، تقريبًا. لذا افعل كل ما في وسعك لتنجو”

“إذا نجوت، فستكون قد قطعت نصف الطريق لتصبح مستيقظًا. لكن إذا مت، فستفتح بوابة ليظهر منها كائن كابوس في العالم الحقيقي. وهذا يعني أن زملائي وأنا سنضطر إلى التعامل معه. لذا… أرجوك لا تمت يا سانلس”

وهو نصف نائم بالفعل، شعر ساني ببعض التأثر من كلمات الشرطي

“أو، على الأقل، حاول ألا تموت فورًا. أقرب مستيقظ لن يتمكن من الوصول إلى هنا قبل بضع ساعات، لذا سنقدّر حقًا ألا تجعلنا نقاتل ذلك الشيء بأنفسنا…”

‘ماذا؟’

ومع تلك الفكرة الأخيرة، انزلق ساني أخيرًا إلى سبات عميق

صار كل شيء أسود

ثم، في الظلام، رن صوت مألوف على نحو خافت:

[أيها الطامح! مرحبًا بك في تعويذة الكابوس. استعد للمحنة الأولى…]