الفصل 1411: محمية المسوخ

الفصل 1411: محمية المسوخ

حدقت به نيفيس وكاسي وجيت بعدم تصديق. وتحت وطأة ثلاث نظرات حادة، كل واحدة منها تعود إلى امرأة جميلة، تحرك ساني بانزعاج وشد ياقة كفن الغسق

‘أظن أنني حقًا بحاجة إلى مخالطة الرجال أكثر… لماذا أجد نفسي دائمًا محاطًا بجميلات قاتلات؟’

في النهاية، كررت نيفيس كلماته بهدوء:

“يتحرك في دائرة؟”

أومأ ساني

“نعم. لم أدرك ذلك إلا قبل بضع ساعات… أو قبل بضع دورات، على وجه الدقة. فكري في الأمر — مياه النهر العظيم تمثل الزمن، ونحن محاطون بدوامة هائلة. لذلك…”

أشار إلى جيت

“أنت لا تتذكرين إلا أنك كنت على زهرة الريح لبضع ساعات، لكنك في الحقيقة كنت هنا لما يقرب من عام. الوقت الذي قضيته في الكابوس هو نفسه وقت كاسي”

نظر إلى تعابيرهم المتوترة، ثم تنهد

“حسنًا، في الحقيقة، ما قلته سابقًا ليس دقيقًا تمامًا. يبدو أنني ونيفيس دخلنا الكابوس قبل أربعة أشهر، بينما دخلته أنت وكاسي قبل أكثر من عام. لكن لا توجد طريقة لمعرفة عدد المرات التي تكرر فيها الزمن قبل أن أدرك وجود الحلقة، لذلك… رغم أنني لا أظن أن الأمر كذلك، قد نكون عالقين على هذه الجزيرة منذ مئة عام

لا توجد طريقة لمعرفة ذلك إلا إذا غادرنا”

بقي الجميع صامتين لفترة. وحين طال الصمت أكثر مما ينبغي، سألت كاسي أخيرًا بنبرة مترددة:

“هذه الدورات… السابقة… هل تعني أننا استكشفنا الجزيرة بالفعل عدة مرات، لكنك الوحيد الذي يتذكر ذلك؟”

اكفهر وجه ساني. نظر بعيدًا، وقطب وجهه، ثم قال بوقار:

“استكشفنا الجزيرة؟ ليس حقًا. بالكاد غادرنا الشاطئ حين هاجمت المذبحة طويلة الأثر جيت في الغابة… في كل مرة، كنت أتقدم محاولًا إيقافها، وفي كل مرة، كنت أموت بطريقة بائسة. وجيت أيضًا”

ألقت حاصدة الأرواح نظرة حادة عليه وشحب وجهها قليلًا. لم يكن من الممتع أن يسمع المرء أنه قُتل. والتوت زاويتا فمها في ابتسامة قاتمة

“…يا للأسف”

تنهد

“هذه أول مرة أتمكن فيها من العيش أكثر من ساعة. لذلك لا أعرف الكثير عن الحلقة بعد. أنا متأكد من أنها لا تنتهي كلما مت، وهذا يعني أن نيفيس وكاسي لا بد أنهما عاشتا لفترة أطول. ربما نجوتما حتى وقت كاف للوصول إلى نقطة النهاية — لكن بما أن ذكرياتكما تُمحى بين الدورات، فمن المستحيل معرفة ذلك”

رفعت نيفيس حاجبًا

“لماذا أنت الوحيد الذي يتذكر؟”

أشار ساني إلى خطيئة العزاء — السيف، لا الشبح — التي كانت موضوعة على صندوق قريب

“أظن أن الأمر له علاقة بهذا السيف الملعون خاصتي. روحه… كانت في الواقع أول من أظهر علامات معرفة بوجود الحلقة”

بدت وكأنها قبلت التفسير بعد أن فكرت فيه لبضع لحظات

تنهدت جيت وانحنت إلى الأمام لتسكب لنفسها المزيد من الشاي. أمسكت كاسي بالضوء الهادي بإحكام أكبر، غارقة في التفكير

بعد مرور دقيقة في صمت، نظرت نيفيس إلى ساني وسألته:

“كيف تبدو المذبحة طويلة الأثر؟”

تجمد تعبيره. كافح ليكبت رجفة لا إرادية، وبقي صامتًا لبضع لحظات، ثم قال بهدوء:

“…إنها رعب”

قطب وجهه، ثم وصف مواجهاته مع الرجاسة المنتهكة بأكبر قدر استطاعه من التفاصيل. وبينما كان يفعل ذلك، صارت وجوه رفاقه أكثر كآبة شيئًا فشيئًا. في النهاية، ألقت نيفيس نظرة قصيرة على جيت، ثم نظرت بعيدًا

“هائلة. إذا هاجمنا معًا، ما رأيك في فرصنا؟”

هز ساني رأسه ببطء

“سيموت بعضنا على الأقل… وعلى الأرجح جميعنا. خاصة مع انخفاض جوهرك إلى هذا الحد”

تنهدت

“…إذن نتجنب القتال، في الوقت الحالي”

رمش

“في الوقت الحالي؟”

نظرت إليه نيفيس وهزت كتفيها بهدوء

“سنضطر إلى مواجهة الطواعين الستة في النهاية. أما الآن، فليس الوقت المناسب”

شعر ساني بقليل من الغبن

‘ألم تسمع كم ذلك الشيء مرعب على نحو مطلق؟’

لكن من ناحية أخرى… كانت نيفيس هي من يتحدث إليها. في الحقيقة، كان من المذهل بالفعل أنها لم تقترح مهاجمة المذبحة طويلة الأثر فورًا، قائلة شيئًا مثل “إنها مجرد نسخة منتهكة من واحدة من أكثر السادة فتكًا في العالم، لكنها تجاوزت الوصول إلى المرتبة السامية منذ زمن طويل”

هذا كان نضجًا حقيقيًا هناك

هزت كاسي رأسها ببطء

“قد نتجنب قتال المذبحة طويلة الأثر، لكنني لا أظن أننا نستطيع تجنب القتال”

نظرت إليها جيت بفضول

“ماذا تقصدين؟”

ترددت الفتاة العمياء للحظة

“إذا كان الأمر كما قال ساني، فأنا أفهم أخيرًا لماذا يبدو هذا المكان خطيرًا جدًا. فكروا في الأمر… سابقًا، لم نكن نعرف إلا أن لا أحد يعود من زهرة الريح. سفن البشر، والمنتهكون، وكائنات الكابوس — أشياء قليلة جدًا تدخل الدوامة وتستطيع الهرب. افترضت أن كل هذه الكائنات هلكت هنا بطريقة ما. لكن إذا كان بعضها عالقًا في حلقة الزمن هذه مثلنا…”

شحب وجهها قليلًا

“…فهذا يعني أن هذه الجزيرة تعج بكل أنواع الرجاسات التي علقت، لكنها تمكنت من الوصول إلى الجزيرة بدلًا من أن تبتلعها الدوامة. كم منها لا بد أنه تراكم هنا عبر القرون؟ كم رعبًا يختبئ في الضباب؟”

هزت كاسي رأسها

“إذا كانت حلقة الزمن موجودة حقًا، فإن زهرة الريح… مثل محمية للمسوخ”

وساد صمت قلق في عنبر الشحن. ازدادت وجوه الجميع سوءًا

‘محمية للمسوخ…’

نظر ساني باستياء إلى البعيد. كانت محقة… بالنظر إلى قوة جذب الدوامة، لا بد أن كل أنواع الكائنات الرجسة قد علقت في الدوامة عبر القرون. معظمها هلك في أعماقها، لكن الكثير منها تمكن من الوصول إلى الجزيرة. وبما أن الزمن هنا راكد، يتحرك في دائرة… فكلها لا تزال هنا، كأنها جديدة

زحفت قشعريرة على طول عموده الفقري

هذا المكان… أي نوع من الجحيم كان؟

في هذه الأثناء، نهضت نيفيس ووضعت يدها على مقبض سيفها. كان وجهها المعتاد الخالي من الانفعال كئيبًا، لكنه حازم

“مهما كان الأمر… هدفنا لا يزال نفسه”

نظر إليها الباقون بصمت. عبست

“كان هدفنا العثور على إيفي وجيت حاصدة الأرواح، ثم العودة إلى النعمة الساقطة. ما زلنا نفتقد إيفي، لذلك… سواء كان هناك شذوذ زمني أم لا، لم يتغير شيء حقًا. لا خيار لدينا سوى الخروج، والعثور عليها، والهرب”

نظر إليها ساني بنظرة قاتمة

“لكن هناك مشكلة واحدة. من سيغذي كاسر السلاسل بالجوهر؟ جوهرك مستهلك بالفعل، ولن يتجدد بما يكفي في أي وقت قريب”

هزت نيفيس كتفيها

“يمكنك فعل ذلك، ما دمنا نضبط توقيت هروبنا ونغادر عند الغسق. أو الفجر”

تنهد، ثم وقف وأومأ

“حسنًا إذن. أوافق… كلما انتظرنا أكثر، ازدادت فرص أن تواجه إيفي خطرًا قاتلًا. لنأخذ طريقًا ملتفًا لتجنب المذبحة طويلة الأثر ونتبع الضوء الهادي إلى عمق اليابسة”

تألمت جيت، لكنها وقفت أيضًا. كانت ضماداتها مصبوغة بالأحمر من الدم

“اعتبروني معكم”

في النهاية، لم تبقَ إلا كاسي جالسة

ألقت نظرة على العصا المكرمة في يدها، ثم نهضت وأخذت نفسًا عميقًا

“…لا وقت نضيعه إذن”

بعد أن قضت المجموعة بعض الوقت في مناقشة استراتيجيتهم والاستعداد، غادروا كاسر السلاسل ووطئوا الرمال البيضاء مرة أخرى