الفصل 1423: خطوط في الرمل

الفصل 1423: خطوط في الرمل

‘اليوم… لن أموت’

جالسًا على الرمل الأبيض، كان ساني يحدق في الخريطة البدائية المرسومة أمامه. كانت تمثل زهرة الريح — أو على الأقل كل ما تعلمه عن الجزيرة الضبابية

كان الخليج المخفي حيث تحطم كاسر السلاسل يشكل أقصى نقطة جنوبية. وإلى شرقه كانت حديقة العظام والفراشة الجوفاء. وإلى غربه كانت أراضي صيد الفهد المتعفّن. كانت المذبحة طويلة الأثر أمامه مباشرة، إلى الشمال، وخلفها كان برج الباحثة

كانت هناك علامات كثيرة أخرى في الرمل، بالطبع. كان ساني قد وضع علامة على موقع كل كائن كابوس يعرفه — وكانوا كثيرين، قتل كثير منهم ساني مرة واحدة على الأقل — وكذلك كل المعالم التي اكتشفها

هاوي الديدان الألفية الذي يفصل الجانب البعيد من الجزيرة، والميناء المهجور حيث يسكن رعب الكروم المروّع، والمزار الذي غطاه النبات وكان ككابوس داخل كابوس، والبحيرة التي لا مهرب منها والتي تحولت إلى اللون الأحمر بسبب الجثة الهائلة الطافية فيها، والحلقة المميتة من المسلات السوداء…

كانت هناك كل أنواع الطرق للموت على زهرة الريح

تساءل للحظة عما إذا كانت هناك خريطة من قبل كلفت صانعها كل هذا القدر من المعاناة

‘أسوأ جزء أنها شبه عديمة الفائدة’

لم تكن خريطة واحدة كافية لمساعدته على التنقل في الجزيرة. كائنات كابوس التي تملأ الضباب لا تبقى في مكانها، مما جعل محاولاته لتحديد مواقعها بلا جدوى. كانت الوحش المفترس خصوصًا قادرة على الظهور في أكثر الأماكن غير المتوقعة بسبب سرعتها. وكان الكائن الذي لا يوصف المختبئ في الضباب فوق الجزيرة غير قابل للتنبؤ أيضًا

لذلك، لم يكن عليه أن يرسم خريطة لكل رجس قوي مسجون في زهرة الريح فحسب، بل أن يرسم خريطة لتحركاتهم أيضًا. كان الرسم في الرمل مجرد نقطة البداية — كان على ساني أن يبني في ذهنه عشرات الخرائط الأخرى، كل واحدة مختلفة قليلًا

عندها فقط سيحصل على صورة واضحة لمكان وجود أفظع كائنات كابوس في كل لحظة من الحلقة، وسيعرف كيف يتجنبها. وهذا بدوره سيسمح لساني برسم أسرع طريق إلى إيفي والعودة

كانت المشكلة أن تتبع الرجاسات لم يكن سهلًا. بل كان قاتلًا تمامًا. ولم يكن على ساني أن يجد كل واحد من تلك الأهوال مرة واحدة فقط… بل كان عليه أن يجدهم مرارًا في أوقات مختلفة، بينما يتفادى بقية الكائنات القاتلة طوال الوقت

كان قد بدأ للتو في المهمة، لكنه كان يشعر بالفعل باستنزاف تام. صار الإرهاق العقلي الذي تراكم أثناء استكشاف الجزيرة غير محتمل أخيرًا. لم يعد ساني قادرًا حتى على التفكير بوضوح… أما رسم خرائط خيالية متعددة فكان خارج قدرته

‘آه… أنا متعب…’

فرك وجهه، شاعرًا بغرابة كبيرة. كان جسده مليئًا بالحيوية والطاقة، لكن عقله المحموم كان يتوق إلى النوم

“استمر هكذا، وستصبح حقًا الأمير المجنون. حسنًا… مجنونًا على الأقل. ومن يدري، فلا أحد عاقل قد يدعو دودة بشعة مثلك أميرًا”

أدار ساني رأسه قليلًا وحدق في خطيئة العزاء. كان مرهقًا جدًا حتى عن الغضب

“…من تدعو بالبشع؟ نحن نبدو متطابقين تمامًا، أيها الغبي”

هز رأسه، ثم عاد إلى الخريطة

عند تلك اللحظة، سقط عليه ظل شخص ما. رفع ساني نظره فرأى نيفيس… فارتبك قليلًا

‘أظن أنني فقدت تركيزي حقًا’

لم يفت ساني حركة الظلال فقط، بل لم يلاحظ حتى الرنين الهادئ لخلاخلها الفضية

“هذه خريطة للجزيرة؟”

لم تكن كاسي وجيت بعيدتين عنها

في الدورات القليلة الأخيرة، عمل ساني كثيرًا على تقصير الوقت اللازم لإنقاذ حاصدة الأرواح وإطلاع الجميع على الوضع. والآن، صار الأمر يستغرق بالكاد عشرين دقيقة

حسنًا… كان رفاقه ما زالوا مليئين بالأسئلة، لكنه يستطيع التعامل معها تدريجيًا. كما تخلى ساني عن عادة التحرك وحده، على الأقل في الوقت الحالي، وكان يحاول الآن إشراك أعضاء الفوج في تحدي الحلقة

أومأ

“نعم”

التقط ساني عصًا، وأشار إلى العلامة الواقعة في أقصى جنوب الخريطة

“هذا هو مكاننا”

ثم أشار إلى علامة تكاد تكون في أقصى الشمال

“وهذا هو مكان إيفي”

وأخيرًا، أشار إلى علامة قرب كاسر السلاسل، وأخرى أعلى منها قليلًا

“وهذا هو المكان الذي نحتاج إلى الذهاب إليه”

درست نيفيس الخريطة لبضع لحظات، غارقة في التفكير. ورغم أنها بقيت صامتة، سألت جيت بنبرة مترددة:

“لماذا لا نتجه مباشرة إلى تلك النهمة؟”

هز ساني رأسه

“حاولت ذلك مرات كثيرة. لكن… الأمر صعب جدًا. هناك الكثير من الرجاسات العظيمة بين هنا وهناك. والأسوأ من ذلك، أن المذبحة طويلة الأثر والوحش المفترس تجوبان الغابة أيضًا. هاتان الاثنتان… هما أخطر كائنين في هذه الجزيرة بفارق كبير”

ثم نظر إلى الخريطة

“لكن هناك منظومة كهوف تمتد تحت معظم زهرة الريح. إذا استطعنا التحرك تحت الأرض، فقد نصل إلى إيفي في الوقت المناسب. لذلك سنذهب إلى أقرب مدخل للكهوف… لكن هناك كائنات كابوس تحت الأرض أيضًا، لذلك سنتوقف توقفًا قصيرًا أولًا”

حدقت جيت في الخريطة لبضع لحظات، ثم أومأت

وبما أنه لم يبق شيء آخر للنقاش، تركوا كاسر السلاسل خلفهم وانطلقوا شرقًا، متجهين إلى حديقة العظام. سار ساني خلف الكابوس مباشرة، محدقًا في البعيد بتعبير فارغ. كان يشعر… نصف نائم

درست نيفيس وجهه بلمحة من القلق. ترددت لبعض الوقت، ثم سألت:

“هل أنت بخير؟”

جفل ساني ونظر إليها بحيرة. وبعد مرور بضع لحظات في صمت، ابتسم

“بالطبع. أنا متعب فقط”

تقطب حاجباها قليلًا

“كم دورة من هذه… الدورات… مررت بها بالضبط؟”

حك رأسه

“آه… لا أتذكر تمامًا في الوقت الحالي. نحو ثلاثين، أظن؟ نعم، تقريبًا بهذا العدد”

استنشق ساني بعمق، ثم زفر ببطء

“أظن أننا داخل هذا الكابوس منذ خمسة أشهر الآن. حسنًا… أربعة عشر شهرًا، إذا تجاهلنا عاصفة الزمن. الزمن يطير”

ازداد عبوس نيف عمقًا. حدقت فيه لبعض الوقت، ثم نظرت بعيدًا

“من الناحية التقنية، إنه يتدفق”

بينما كان يفكر فيما إذا كانت تلك مزحة، بقيت لحظة، ثم أضافت بنبرتها الهادئة المعتادة:

“ربما حان الوقت لأخذ استراحة. ألا تعامل نفسك بقسوة شديدة؟”

رفع ساني حاجبًا، متفاجئًا. كانت نيفيس آخر شخص كان يتوقع منه قول شيء كهذا. ألم تكن هي أكثر من يعامل نفسه بقسوة على الإطلاق؟ شخص لا يمانع الاحتراق حيًا بلا نهاية إن كان ذلك يعني الوصول إلى هدفها

نظر إلى الأمام، وابتسم

“حسنًا. إن كنت تقولين ذلك، فسأجد فرصة للراحة قريبًا…”

لم يضف ساني أنه إذا كان سيأخذ استراحة، فلن يكون أمامها خيار سوى أن تأخذ استراحة معه

‘ماذا سنفعل؟’

اتسعت ابتسامته، لكنها خفتت ببطء بعد ذلك

…لم يكن الأمر مهمًا

فهي لن تتذكر أيًا من ذلك على أي حال، بمجرد أن تأتي الدورة التالية

سيكون ساني الوحيد الذي يتذكر