الفصل 1879: صدع العظم

الفصل 1879: صدع العظم

غادرت فرقة الحرب الثانية المعسكر، لكن الأولى لم تعد

كان ذلك لأن نيفيس قد غزت الشق، ولبعض الوقت، أصبحت قوة الحملة أكثر انشغالًا من المعتاد

وبينما كان فارس الصيف وجنوده يصطدمون بالغابة الممتدة، فُكك المعسكر كله ونُقل إلى الأمام، مطاردًا الطليعة إلى حواف الهوة السحيقة

كان الشق العظيم يبدو سابقًا كجرح مسنن على سطح العظم المبيّض بالشمس، وكانت أعماقه المرعبة مليئة بظلام لا يمكن اختراقه. أما الآن، فقد زال ذلك الظلام، واستُبدل بكتلة تغلي من الدخان الأسود واللهب الباهر. كان عمود دخان متصاعد يرتفع إلى السماء الملبدة، ويندمج في السحب العاصفة

كان الجسر العظيم من الكروم الذي يصل الأجواف بالسطح مشتعلًا، لكنه كان يتشبث بالحياة بعناد. كانت براعم جديدة من النمو القرمزي تندفع خارج الدخان، محاولة الزحف إلى سطح العظم الأبيض. وكان هناك صف من الجنود المتعرقين متمركزًا على طول حواف الشق، يحرقون الشتلات الوحشية قبل أن تترسخ

وبينما نظر ساني إلى المحاليق القرمزية التي تنساب خارج الصدع، لم يستطع إلا أن يفكر بأنها تشبه ألياف نسيج عضلي دموي

…ربما كان هذا ما تمثله الغابة القرمزية حقًا — لحم وأوتار الهيكل العظمي الهائل، وهي تحاول بيأس أن تنمو من جديد وتغلف عظامه مرة أخرى، لكنها تُحرق بعيدًا بفعل السماء القاسية قبل أن يتمكن الحاكم الميت من النهوض من فراش موته في كل مرة

مرارًا وتكرارًا، عبر عصور لا تنتهي…

“يا لها من فكرة مزعجة”

وصل ساني قرب الشق على رأس الرتل السائر. كان معسكر قوة الحملة يُنقل إلى هنا — سواء لتسهيل بناء مخفر إبادة حول الهوة، أو لتقليل وقت عودة القوات التي تقاتل الغابة. أما فرقة الحرب الأولى، التي أنهت نوبتها مؤخرًا، فلم تكن مضطرة إلى العودة على الإطلاق هذه المرة

ترك الجنود خلفه وسار إلى حافة الشق تمامًا، حيث كان يمكن رؤية هيئة وحيدة تنظر إلى ألسنة اللهب المتصاعدة. كانت نيفيس قد صرفت هيئتها المتسامية والطبقات الخارجية من درعها، وتحمّلت الحرارة الخانقة بثياب خفيفة. كان جلدها الفاتح ملطخًا بالرماد والسخام، وتتألق عليه قطرات العرق مثل جواهر صغيرة

ألقى نظرة إلى الأعماق الجحيمية للهوة المحترقة، ثم استدار ليواجهها

ظل ساني صامتًا للحظة

“هل… أذبت درعك مرة أخرى؟”

نظرت إليه نيفيس بلا أي عاطفة في عينيها الرماديتين الباردتين

لكن في النهاية، لوت ابتسامة خفيفة شفتيها

“ألا ترغب في معرفة ذلك؟”

ضحكت بخفة، ثم هزت رأسها

“لا، كنت حذرة. لا أستطيع الاستمرار في طلب بدلات درع جديدة من صانعي السحر في عشيرة فالور. إنهم منزعجون مني كثيرًا بالفعل، بصراحة…”

في هذا المعسكر، وهو يرتدي هذا القناع، لم يكن ساني يستطيع أن يصنع لنيفيس طعامًا لذيذًا ويواسيها، مطاردًا البرودة الخالية من العاطفة الساكنة في عينيها بدفء اللمسة البشرية والصلة. ومع ذلك، كان يستطيع على الأقل أن يريها أن هناك شخصًا يمكنها الاتكاء عليه هنا

كان السيد سانلس يستطيع فعل الأمر الأول، لكن سيد الظلال وحده كان يستطيع فعل الثاني

لذلك، لم يكن ارتداء القناع سيئًا بالكامل في النهاية

تنهد، ثم قال وفي صوته لمحة من الحسد:

“حسنًا، أنت تقاتلين كائنات كابوس عظيمة كل يوم. أنا متأكد أنك ستحصلين على درع ذكرى متين عاجلًا أم آجلًا”

بدت نيفيس متشككة

“ربما. لكن ألم تلاحظ؟ الآن وقد صرنا نقاتل رجاسات أقوى، يبدو أن معدل منح التعويذة للذكريات قد انخفض كثيرًا. ولا أتحدث حتى عن الأصداء… لست متأكدة أنني رأيت صدى أعلى من قبل، باستثناء ذلك العفريت الفضي خاصتك”

تفاجأ ساني

“حقًا؟ أنا… لم ألاحظ”

كان قد قتل بعض الرجاسات العظيمة قبل أن يُمحى من نسيج القدر — نسل الطائر السارق الدنيء، دايرون من بحر الشفق… وقد تلقى ذكرى في المرتين، لكن من جهة أخرى، كان ساني في السابق المحكوم بالقدر. كان الحظ والاحتمال دائمًا في فوضى من حوله، قبل ذلك

أومأت نيفيس

“أدركت ذلك ببطء خلال السنوات الأربع الماضية، وهذه الأيام في قبر الحاكم تؤكد ذلك الشك فقط. حسنًا، هذا منطقي. لا بد أنه يتطلب المزيد… المزيد من أي شيء تستخدمه التعويذة لإنشاء الذكريات والأصداء كي تصنعها من رجاسات قوية حقًا. لا بد أن ذكرى أسمى واحدة تساوي 10,000 ذكرى مستيقظة، لذلك فهي تقتصد”

كان هناك مليون مستيقظ في العالم، لكن لم يكن هناك سوى 3 سياديين. لذلك، كان استنتاجها منطقيًا

ما زال ساني يشعر بالمرارة لعدم قدرته على تلقي مكافآت وفيرة من التعويذة، لكن مرارته خفّت قليلًا

“إذا فكرت في الأمر، فهذه أخبار جيدة لنا. وإلا، مع أكثر من عقد للاستعداد، لكان السياديون غارقين في الذكريات والأصداء العليا… وربما حتى المكرمة منها”

كان لا يزال بإمكانهم امتلاك تلك الأشياء، لكن على الأقل ليس ترسانة هائلة منها

كما أن ذلك جعل ساني أكثر قيمة بكثير، لأن معرفته بالنسج كانت عميقة بما يكفي لصنع ذكريات أسمى، شرط أن يمتلك مواد مناسبة وبضع شظايا روح أسمى

وبينما كانت نيفيس تنظر إلى ألسنة اللهب المتصاعدة، سألت فجأة:

“هل تتذكر ما شعرت به عندما تلقيت ذكراك الأولى؟”

رفع ساني حاجبًا، متفاجئًا من السؤال

“ذكراي الأولى؟ حسنًا… إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد كنت ممتلئًا بالسخط. لأنها كانت عديمة الفائدة جدًا”

توقف للحظة، ثم أضاف مبتسمًا:

“لكن بعد فترة، بدأت أقدرها. في الحقيقة، أقدّرها أكثر مع كل عام يمر. قد لا تكون قوية أو مفيدة، لكنها… تذكار للأشياء التي تركتها في الماضي. أحيانًا، تكون القدرة على التذكر شيئًا ثمينًا”

ألقى ساني نظرة إلى نيفيس وسأل:

“وماذا عنك؟ ماذا شعرت عندما تلقيت ذكراك الأولى؟”

رمشت مرتين

“أنا؟ بصراحة، لم أكن في حالة تسمح لي بالشعور بأي شيء عندما تلقيتها، لأن ذلك حدث في نهاية كابوسي تمامًا. لكن لاحقًا، عندما أصبح لدي وقت لفحصها… أظن أنني شعرت بالإهانة. بسبب مدى سعادتي بتلقي منحة من التعويذة”

تنهدت نيفيس

“لكن تلك الذكرى خدمتني جيدًا. حملتها لسنوات عديدة. عبر الشاطئ المنسي، وصحراء الكابوس، والعالم السفلي… لم تخنّي أبدًا. هذه الأيام، صارت أضعف من أن أستخدمها، لكنني ما زلت أعتز بها كثيرًا”

تذكر ساني الذكرى التي كانت نيفيس تتحدث عنها — نصل الحلم — جيدًا. في النهاية، كان ذلك السيف قد أنقذ حياته مرات عديدة

كما أنه ذاق دمه، ومزق لحمه، وسبب له ألمًا فظيعًا في البرج القرمزي

وبالنظر إلى إنجازات نيف التاريخية، فقد كانت لتلك الذكرى المستيقظة من الدرجة السادسة مسيرة مذهلة قبل التقاعد

ضحك بخفة

“أظن أننا عاطفيان جدًا، كلانا”

نظرت إليه نيفيس بتعبير متفاجئ. كان ارتباكها الصادق لطيفًا جدًا

“أنا؟ عاطفية؟”

ابتسم ساني

“لم أحدد أي مشاعر تجعلنا عاطفيين، رغم ذلك… فالتعطش للدماء شعور أيضًا، على سبيل المثال…”

تغير تعبير نيف قليلًا

“عجبًا. أول شيء خطر في بالك يتعلق بالرغبة؟”

تجمد، محاولًا التفكير في جواب

“…ذلك العيب اللعين!”

بعيدًا، في المعسكر الرئيسي لجيش السيف، توقف السيد سانلس عما كان يفعله هو أيضًا، وحدق في المسافة بنظرة متأملة

ضاقت عيناه، كما لو كان يفكر في شيء

وبعد فترة، تمتم بهدوء:

“نصل الحلم، إذن؟ هذا… واعد، على ما أظن…”