الفصل 1887: لم يحدث من قبل

الفصل 1887: لم يحدث من قبل

كانت معركة مروعة مستعرة في أراضي القلعة الغامضة، جاعلة القلعة الحصينة تئن وترتجف. كانت جدرانها القديمة تتشقق، وكانت القرميدات القرمزية تمطر من الأسطح المائلة، ساقطة في مياه البحيرة العميقة المتلاطمة

كانت العتمة الخافتة للتجاويف تتمزق بومضات من ضوء يعمي البصر

على حافة الماء الزاخر بالزبد، كانت امرأة صامتة ترتدي زي صيد أسود تسحب قوسها بهدوء بينما كان وحيد قرن هائل يندفع نحوها على الدرجات الحجرية، محطمًا الدرجات المتآكلة إلى غبار أثناء هجومه

من دون أن تهتز، أطلقت المرأة الوتر المبتل بصمت. اندفع إلى الأمام، تاركًا خلفه سحابة من قطرات الماء على شكل وتر — اخترق السهم الملتوي الهواء الرطب وأصاب عين وحيد القرن اليمنى بدقة لا تخطئ قبل لحظات فقط من أن يغرز الوحش العملاق قرنه في صدرها

لكن الوحش كان ماكرًا. فقد أغلق إحدى عينيه قبل أن يصيبها السهم مباشرة — فاستنفد رأس السهم معظم قوته التدميرية في اختراق الجفن الثقيل، مضرًا بعين وحيد القرن، لكنه فشل في قتله في الحال

هزّ خوارُه الغاضب العالم بينما سال الدم على خطمه

لكن قبل أن يستطيع وحيد القرن أن يخوزق الصيادة على قرنه، تحركت أخيرًا

في اللحظة التالية، قفز نمر أسود عملاق على العملاق المندفع، ومزق الجلد القاسي على عنقه وظهره بمخالبه، ثم حلق في الهواء

هبط النمر على جدار القلعة، وركض صاعدًا على سطحه، ثم دار ودفع نفسه إلى قفزة أخرى في طرفة عين. تطايرت شظايا الخشب في كل اتجاه، وانطلق ضباب أسود نحو الأرض، حيث كان ساميان آخران قد خرجا لتوهما من البوابات المحطمة…

هزة قوية رجت القلعة الحصينة بأكملها، واندفعت موجة صادمة مدمرة من الظلام في الداخل، ساحقة حطام البوابات إلى غبار ناعم

كان الصدام بين جدار الدرع والمطاردة الصامتة ليكون مشهدًا مروعًا لكثيرين — ففي النهاية، لم يكن يحدث كثيرًا أن يقاتل ساميان بعضهما بعضًا… أو على الأقل لم يكن يحدث قبل حرب النطاقات

لكن اليوم، لم يكن ذلك سوى عرض جانبي ضئيل يحدث على أطراف المعركة الحقيقية

داخل القلعة، كان جحيم لم تشهده البشرية من قبل يتفتح بكل مجده الفظيع والقاتل

اشتبك سبعة أبطال متسامين من نطاق السيف مع العواء الوحيد من عشيرة سونغ وسامي الحزن، بمساعدة انعكاسين أرسلهما موردريت، أمير اللاشيء. لم يسبق لهذا العدد من المتسامين البشر أن قاتل من قبل

كانت القوى العنيفة المنطلقة من صدام السامين قد حطمت داخل القلعة الحصينة القديمة، محولة إياه إلى مشهد دمار كامل — ربما صمدت أمام سقوط الحضارة التي بنتها، والواقع القاسي للتجاويف، وآلاف السنين من الخراب، لكنها كانت تتفكك ببطء تحت المذبحة الساحقة للمعركة الدموية

كانت الجدران الخشبية تتشقق. وكانت الأرضية على وشك الانهيار. وكان سقف القاعة الكبرى يتفتت، ولا يدعمه إلا الكروم وجذور الأشجار التي تغلغلت في القلعة المكرمة عبر سنوات لا تحصى

كان الشكل المتسامي للعواء الوحيد هيئة ذئب عملاق ومسوخ. كان فراؤها أسود كسماء الليل، وكانت عيناها البهيميتان تحترقان بلهب أحمر محموم. وكانت أنياب مرعبة تلمع في فكها الهائل، كل واحد منها أطول من رجل بالغ

وكانت قد صبغت بالفعل باللون القرمزي من الدم الطازج

اشتبكت أميرة سونغ بنفسها مع أسد نبيل، وكان الاثنان متداخلين في إعصار مدمر من الأبيض والأسود. كانت ومضات البرق ترقص في الهواء، وكان الدم المتبخر ينسكب على الأرضية المحطمة، متدفقًا إلى أحشاء القلعة الحصينة القديمة

اتخذ الانعكاسان هيئة ذئبين أسودين مرعبين أيضًا. إلا أنهما… بخلاف العواء الوحيد، التي كانت وحشًا متساميًا، كان كلاهما وحشًا أسمى

كانا يفتقران إلى إرادة البشر ودهائهم، لكنهما كانا أقوى بكثير. وأكثر من ذلك، كان كلاهما يمتلك السلالة السماوية لسيد الوحوش، تمامًا كما امتلكتها أميرة سونغ، ولذلك لم يستطع سامو السيف التغلب على الانعكاسين رغم تفوقهم العددي

والأسوأ من ذلك كله…

كانت جثة الرعب العظيم التي قتلتها أختا سونغ تتحرك أيضًا، وقد أُنهضت بإرادة خبيثة، لا تبالي بالألم، وشبه غير قابلة للتدمير

وكان جسدا الساميين اللذين قُتلا في الكمين يتحركان أيضًا. كان الذي مزقه جست من داغونيت يكافح بضعف على الأرض، عاجزًا عن النهوض… أما الذي قطع سيف النجمة المتغيرة رأسه، فقد وقف ببطء، والدم يتدفق على صدره من عنقه المقطوع. بعد لحظة، انقض على أقرب إنسان، غارسًا أصابعه في لحمه

مفزوعًا ومشلولًا للحظة، فعّل السامي الذي أُمسك به إحدى قدرات جانبه لقطع ذراعي الرجل الميت. لكنه لم ينل الفرصة لفعل ذلك — فبسبب التأخير، فشل في التفادي في الوقت المناسب، واصطدمت به كف ذئب محموم، ممزقة درعه وصدره وحلقه

سقطت الجثة المضرجة بالدم على الأرض…

…لكن بعد لحظات قليلة، تحركت، ناهضة ببطء مرة أخرى

راقب السامي جست المشهد المروع بتعبير ساخر

استدار عائدًا إلى الغرغول الشاهق الذي كان يقاتله، وابتسم العجوز

“كم هذا مزعج. ليس فقط أن جانبي عديم النفع ضدك، بل إنك تحمي جرْوة الذئبة مني أيضًا. وذلك الجسد الحجري خاصتك يرفض أن يُقطع. ها! إن لم تكن هذه سخرية، فلا أدري ما تكون…”

ثم تحولت ابتسامته ببطء إلى ابتسامة مظلمة، شريرة، ومخيفة على نحو غريب

“لكن أتعلم، يا ابن الحزن…”

تحرك شيء تحت ملابس جست، وبدأ شكله يتغير فجأة، ممزقًا إياها

وكان صوته قد تغير أيضًا، صائرًا عميقًا وغير بشري:

“الطريف في الأمر أن ذلك لا يفعل سوى أن يجعلني أرغب أكثر في شقك وفتحك…”

دوّى تحطم يصم الآذان في مكان ما فوقهم، وارتجت القلعة الحصينة مرة أخرى — وهذه المرة بعنف أكبر بكثير من السابق. انهار قسم من جدرانها الخارجية، كاشفًا داخل عدة طوابق متضخمة بالنبات

انسكب مد من الظلام من أحدها، تلته هيئتان ساقطتان