الفصل 1919: الغابة القديمة

الفصل 1919: الغابة القديمة

بينما كان الجيش يزحف إلى داخل الغابة، هوت عدة شخصيات من علو شاهق لتطوّقه. لكن هذه المرة، لم تكن كائنات كابوس، رغم أن بعضها بدا وحشيًا جدًا

بل كانوا السامين الذين كانوا يصدّون موجة الرجاسات على السطح، وكانوا يتراجعون الآن بعدما صار من غير الممكن إعاقة العدو أكثر

اتخذ بعضهم هيئاتهم البشرية للهبوط بأمان بمساعدة ذكريات، وكان بعضهم قادرًا بطبيعته على الطيران أثناء التحوّل. أما الآخرون، فاكتفوا بتحمّل السقوط، معتمدين على طبيعة أجسادهم الوحشية لمقاومة الضرر. ساعدت المظلة الكثيفة للغابة على تخفيف سقوطهم قليلًا، لكن الارتطامات كانت ما تزال تقشعر لها الأبدان

في تلك اللحظة القصيرة، لاحظت رين كل أنواع الكائنات المذهلة

كانت هناك هاربي وحشية، لكنها جميلة على نحو غريب، والدم يقطر من مخالبها الحادة وشفتيها الحمراوين. وكان هناك عملاق برأس ابن آوى، جسده الشاهق بلون السبج. وكان هناك كلب بحجم تلّ بثلاثة رؤوس، فكّاه الملطخان بالدم قويين بما يكفي لطحن الجبال وتحويلها إلى غبار

وكان هناك كائن مريع يشبه أسدًا ذا قرون، وذيله أفعى، تتدفق قطرات السم من أنيابها

بل كان هناك زاحف هائل أيضًا، بساقين خلفيتين قويتين وذراعين قصيرتين غير مكتملتي النمو، وكانت خطواته الطاغية تجعل الأرض تهتز

كان السامون مضروبين وينزفون، وأجسادهم القوية كخريطة من الجراح. لكنهم لم يبدوا وكأنهم يولون ذلك أي اهتمام. ما إن هبطوا على الأرض حتى اتخذوا مواقع حول الجيش، مستعدين للدفاع عن الجنود من أولئك سكان الغابة القديمة الذين نجوا من مرور بنات كي سونغ

للأسف، كانت قوة الحملة كبيرة جدًا لدرجة أن ثلاثة عشرات من الأبطال المتسامين لم يكونوا كافين لحماية الجميع. كان الشعور بالأمان الذي يمنحه منظرهم مجرد وهم

قبضت رين على قوسها بتوتر بينما حجبت المظلة القرمزية القبة البعيدة للخاوي العظيم

طاردت ذكريات مضيئة لا تُحصى الظلام بعيدًا، مما جعل رؤية المحيط سهلة. غابة التجاويف… كانت مشابهة ومختلفة في الوقت نفسه عن تلك التي غزت السطح

كانت الأشكال والألوان والرائحة كلها متشابهة. لكن هذه الغابة كانت أقدم بكثير، ولذلك، أكثر رعبًا

كانت الأشجار أطول بعدة مرات، والكروم بسماكة جسد إنسان، والطحلب عميقًا بما يكفي لابتلاع شخص كامل في بعض الأماكن…

وبالطبع، لهضمه

كانت الأشجار جائعة بالقدر نفسه، وبعض الكروم تحركت مثل أفاع ضخمة، تلتف حول الناس وتمزق أجسادهم بأشواك حادة كالشفرات

كانت هناك حشرات ماصة للدم بحجم رأس إنسان، وحشرات زاحفة بفكوك طويلة بما يكفي لقضم قدم المرء… وتلك كانت تتحرك في أسراب، بالطبع، فتسقط الناس وتلتهمهم خلال ثوان. وبعد وقت قصير، امتلأت الغابة بحفيف الأسلحة والصرخات المروعة

كانت الغابة القديمة في التجاويف قاتلة تمامًا، وذلك حتى بعد أن مرت الأميرة سيشان ومغنية الموت من هنا، فمحقتا أخطر المفترسات

كانت آثار مرورهما في كل مكان. الأشجار الشاهقة مكسورة ومحطمة، والكروم المفترسة ممزقة. وكانت الجثث الهائلة، المشوهة على نحو بشع، لكائنات كابوس مرعبة، ممددة هنا وهناك مثل تلال داكنة من لحم ممزق، وتحتها تتجمع بحيرات من دم عفن

في بعض الأماكن، دُمّرت مساحات كاملة من الغابة تمامًا، كما لو أن إعصارًا مر من هناك

كان سائل داكن يتسرب من تحت الأشجار الساقطة

في البداية، ذهلت رين وارتعبت من الواقع الكابوسي الذي يحيط بها، لكنها سرعان ما تخدرت تجاهه. لم يكن هناك وقت للشعور بالخوف على أي حال

“واحد آخر!”

شدّت قوسها وأطلقت سهمًا، مصوبة نحو طنين الأجنحة في الأعلى

كانت الفظائع الماصة للدم تخفي نفسها في مظلة الغابة الكثيفة، وكانت أسرع من أن يراها مستيقظ عندما تهاجم. لكن رين استطاعت أن تشعر بظلالها، وترى في الظلام، وتسمعها. كان ذلك بالكاد كافيًا ليمنحها فرصة لإصابة الحشرات الرجسة قبل أن تقتل أحدًا

كانت أفواهها الطويلة الشبيهة بالشفرات قاتلة بما يكفي، إذ تترك جروحًا مروعة في أجساد ضحاياها. والأسوأ بكثير أنها كانت تفرز نوعًا من السم يشل الضحية، ويوقف قلب الإنسان خلال ثوان. عادة، بحلول وقت ملاحظة الكائن، يكون الأوان قد فات

لكن ليس هذه المرة

اندفع ظل ضبابي نحو الجنود الزاحفين من علو شاهق، لكنه اعترضه سهمها في الهواء. كانت أجنحة هذه الكائنات ودروعها القشرية صلبة جدًا لدرجة أن قوسها المسحور لم يستطع حتى ترك خدش فيها، لكن البطن اللين كان ضعيفًا بعض الشيء

بعد أن أصابه السهم، فقد مصاص الدم توازنه وسقط إلى الأرض. وعلى الفور، اندفع الجنود المستيقظون نحوه

لم تكن ذكرياتهم قوية بما يكفي لقتل الكائن، لذلك كافحوا بدلًا من ذلك لتثبيته. أُلقيت شباك سلكية خاصة فوق الحشرة المروعة، لكنها مزقتها بسرعة وهربت. لحسن الحظ، كان التأخير كافيًا لظهور أحد الصاعدين، فحطم درع الكائن القشري بضربة مدمرة من مطرقته الثقيلة

في ذلك الوقت…

على مسافة غير بعيدة، كان جندي يصرخ وهو يجد نفسه يغرق في رقعة الطحلب القرمزية. تمكن رفاقه من سحبه حرًا، لكن ساقيه السفليتين كانتا قد ذابتا بالفعل في السائل الهاضم

في الوقت نفسه…

اهتزت شجرة طويلة، وهطل مطر من أوراق قرمزية من أغصانها. كانت كل ورقة مثل شفرة مسننة، تقطع بسهولة الدرع المسحور واللحم والعظم. سقط عشرات الجنود إلى الأرض وهم ينزفون، بعضهم موتى، وبعضهم مصابون بجروح خطيرة. ثم سُحب الموتى والأحياء معًا إلى تحت الأرض بواسطة الجذور التي خرجت من الأسفل

حاول بشر آخرون حفر الأرض لإخراجهم، لكن ذلك كان بلا فائدة

في الوقت نفسه…

أطلقت كرمة مغطاة بزهور جميلة سحابة من حبوب اللقاح القرمزية في الهواء، فأسقط بضعة جنود لم يكونوا سريعين بما يكفي للهرب أسلحتهم على الأرض، ومشوا إلى الضباب الأحمر بوجوه فارغة. وبحلول الوقت الذي تبددت فيه حبوب اللقاح، كانوا قد اختفوا، تلاشت آثارهم دون أثر، حتى من دون آثار أقدام تلمح إلى ما قد يكون حدث لهم

غطت رين فمها بيدها، وهي تنظر حولها برعب

‘هذا… هذا هو الجحيم. لا بد أنه كذلك’

في كل مكان حول الجيش الزاحف، كان السامون يخوضون معارك يائسة ضد الرجاسات العظيمة التي كانت تخرج من الغابة بين حين وآخر، يجذبها عبق الأرواح البشرية

وخلف الجيش، كانت موجة كائنات كابوس تقترب مع كل دقيقة، مهددة باللحاق بذيل التشكيل

محاطين ومطارَدين، زحف محاربو سونغ نحو القلعة الحصينة البعيدة