الفصل 1971: طاحونة الشائعات

الفصل 1971: طاحونة الشائعات

استيقظت رين على صوت بوق حرب صاخب. فتحت عينيها على ظلام حاد، ثم تنهدت وسحبت قطعة قماش عن وجهها — لم تكن قطعة القماش سوى أحد قمصانها ملفوفًا ليشبه عصابة عين، وكانت تستخدمه لحجب الضوء

كان كل جندي تقريبًا في قبر الحاكم قد أُجبر على البحث عن الظلام بطريقة أو بأخرى. كان الإشراق الدائم للسماء القاتلة خانقًا ومصدرًا للخوف المستمر، لكنه كان مرهقًا قبل كل شيء. كان الضوء ساطعًا تقريبًا في كل مكان يذهب إليه المرء، مما جعل النوم صعب المنال. لذلك، تعلموا طرقًا للتعامل مع غياب الظلام والليل البغيض

كانت طريقة رين بدائية بعض الشيء، لكنها كانت لا تزال تسمح لها بالنوم بسلام. ولهذا السبب كانت غير سعيدة تمامًا لأنها أُوقظت مبكرًا هكذا

‘ما الذي يحدث بحق الجحيم…’

في السابق، كانت ستسارع إلى استدعاء ذكريات القتال خاصتها، لكن الآن بعد أن كانت الملكة معهم، صار معسكر جيش سونغ أكثر أمانًا بكثير. كان من غير المرجح بشدة أن يكون هناك خطر فوري، لذلك أخذت رين وقتها

تثاءبت، ثم تمددت، وبعد ذلك استدعت كفن محرك الدمى وخرجت من خيمتها ما إن غطى القماش الرمادي الناعم بشرتها الشاحبة. هاجمتها موجة من الحر في الخارج، ورأت رين أن المعسكر يغلي بنشاط غريب

كان الجنود يندفعون، والأتباع المستعبدون البشعون تُوضع عليهم السروج، والحجاج يتحركون بصمت بين الخيام. وعلى مسافة بعيدة، كانت البوابات الرئيسية للمعسكر تُفتح ببطء

درست رين الجلبة بوجه قاتم

“صباح الخير”

التفتت، فرأت تمار واقفة وذراعاها معقودتان على صدرها على بعد خطوات قليلة. وبجانبها، كان راي وفلور يشعلان نارًا لإعداد الطعام

رفعت رين حاجبًا

“هل هذا صباح؟”

هزت الوريثة الشابة كتفيها

“قد يكون كذلك. هل يهم؟”

فشلت رين في كبح تثاؤب آخر، وهزت رأسها

مشت إلى حفرة النار، وسألت:

“ما الذي يحدث؟”

رفع راي، الذي كان يحاول إشعال الحطب بحجر قدح عادي، نظره إليها بدهشة

“ألم تسمعي؟”

حدقت فيه رين للحظة، ثم أخذت حجر القدح من يديه وأشعلت الحطب من المحاولة الأولى

“كيف كنت سأسمع أي شيء وأنا نائمة؟”

كان كل شيء على ما يرام أمس

ارتفع طرف فم تمار قليلًا. جلست قرب النار واستدعت ذكرى تخزين مكانية… وكانت تلك الذكرى مصدر حسد لا ينتهي لرين منذ أن حصلت عليها الفتاة الوريثة من سامية الحزن

أخرجت مؤنهم وعلبة من مسحوق القهوة — وهي رفاهية أخرى — ثم سلمتها إلى فلور وتكلمت:

“وصلت الأخبار إلى المعسكر قبل بضع ساعات — وقع اشتباك آخر مع قوات نطاق السيف. تهانينا. لقد نمتِ طوال المعركة البشرية الثانية في هذه الحرب”

تجمدت رين للحظة، شاعرة بقشعريرة باردة تسري على عمودها الفقري. فسد مزاجها على الفور

تنهدت

“حقًا؟ هل حدث ذلك عند المعبر إلى امتداد عظم القص؟”

كان ذلك هو المكان الذي ستكون فيه أول ساحة معركة كبرى في حرب العوالم، وحيث سيتجه الفيلق السابع بعد بضعة أيام

هزت تمار رأسها ببطء، وازداد تعبيرها قتامة قليلًا

“لا. حدث ذلك قرب المعبر من الذراع اليمنى إلى سهل عظم الترقوة، خلفنا. تعرضت قافلة إمداد لهجوم… من سيد الظلال”

كان ذلك خبرًا مقلقًا حقًا

ألقت رين نظرة جانبية على ظلها، متسائلة عن شعور معلمها تجاه شخص يستخدم سلطة مشابهة وهو يشن هجومًا على جيش سونغ

كان هناك حديث كثير عن سيد الظلال في المعسكر هذه الأيام، يصوره على أنه نوع من المسوخ. حسنًا، لم يكن ذلك بلا سبب تمامًا — ففي النهاية، كان قد تقاطع بالسيوف مع الأميرة ريفيل وعاش ليروي الحكاية

ما كان أحد سيتفاجأ لو أن شخصًا مثل النجمة المتغيرة أو مورغان من فالور فعل الأمر نفسه، لكن أن يثبت سامي مجهول تمامًا قدرته على مواجهة الأميرة الأولى في معركة، فكان ذلك كشفًا مزعجًا. ومع السمعة الشريرة والطبيعة الغامضة لسيد الظلال، كان لا بد أن تنتشر شائعات جامحة عنه

ولم يساعد الأمر أن قلة قليلة جدًا من الناس في معسكر سونغ رأوه من قبل، مثل أفراد زمرتها

شعرت رين بالتوتر فجأة

“…كيف تمكن سيد الظلال وقواته من الوصول إلى مؤخرتنا دون أن يُلاحظوا؟”

ارتجف راي

“هذا هو الأمر. لم تكن هناك قوات… ذلك المجنون هاجم القافلة وحده”

بدا الشاب عالقًا في مكان ما بين الرعب والذهول

“ولم يكن هجوم إزعاج أيضًا. لقد محا القافلة كلها فعليًا. وحده”

تجمدت رين

كانت قد رأت قوافل الإمداد هذه تدخل المعسكر. لم تكن هدفًا سهلًا… بعيدة جدًا عن ذلك، في الواقع. كانت كل واحدة منها محروسة بمئات المحاربين المستيقظين، وعدة أفواج من السادة، وعشرات الأتباع المستعبدين الأقوياء — وكثير منهم من الرتبة الفاسدة — وكانت الآن ترافقها حجاج الملكة

هل محاهم سامي واحد جميعًا؟ كيف كان ذلك ممكنًا؟

…هل كانت الشائعات عن سيد الظلال غير مبالغ فيها كما ظنت؟

كل من الشائعات عن قوته المخيفة والشائعات عن كونه مسخًا

وضعت فلور إبريق قهوة على النار وتنهدت

“لكن هذا ليس أغرب جزء”

نظرت رين إليها

“أليس كذلك؟”

أومأت الفتاة الرقيقة، وكان تعبيرها يشبه الغبطة على نحو غريب

“لم يكتف سيد الظل بتدمير القافلة. لسبب ما، أبقى كل إنسان كان يحرسها حيًا. قتل الأتباع المستعبدين والحجاج، لكنه ترك الجنود أحياء”

اتسعت ابتسامة تمار الخفية قليلًا

“ألسنا نعرف السبب؟ لقد قال ذلك بنفسه. كان لأن السيدة النجمة المتغيرة طلبت منه أن يكون رحيمًا”

بدت مرحة على نحو غريب رغم الصفعة التي تلقاها جيش سونغ

أما رين، فكانت مذهولة قليلًا

كان بإمكانها بسهولة أن تصدق أن السيدة نيفيس قد طلبت من السامي المرتزق أن يكون رحيمًا. وكان بإمكانها حتى أن تصدق أن سيد الظلال سيستمع إليها فعلًا…

لكن إخضاع هذا العدد الكبير من المحاربين؟ ليس قتلهم، بل هزيمتهم دون إزهاق حياة واحدة؟

إلى أي حد يجب أن تكون قوة المرء مرعبة ليحقق إنجازًا كهذا؟

شعرت بالاضطراب والارتياح معًا. بالارتياح لأن زملاءها الجنود أُبقوا أحياء، وبالاضطراب لأن هيئة سيد الظلال الضبابية بدت الآن أكثر إخافة

ما الذي سيحدث في اليوم الذي يقرر فيه العدو ألا يكبح نصله؟

لعن راي بهدوء

“قلت لكم جميعًا إنه نذل مخيف. أول مرة رأيته فيها… يا للعجب. قال… الحالم راي، قررت ألا أقتلك! كأن قتلي كان الخيار الافتراضي! لولا السيدة نيفيس، لكنت على الأرجح مت هناك فورًا”

نظرت إليه فلور بازدراء

“لكنه أنقذ حياتنا في النهاية. أظهر بعض الامتنان”

أعطاها راي ابتسامة معتذرة

تنهدت تمار، وأخذت كوب القهوة العطرية الذي قدمته لها فلور، وقالت:

“على أي حال، لا تزال بقايا القافلة على الذراع اليمنى. إنهم أحياء، لكن كثيرين مصابون — لذلك يرسل الجيش قوة إنقاذ لإعادتهم. سنعرف المزيد عندما يصلون إلى المعسكر”

ثم تغير تعبيرها، ونظرت حولها بحيرة

“لكن… ما كان ذلك الصوت؟”

حكت رين مؤخرة رأسها، وهي تتلقى كوبها الخاص من القهوة

“أي صوت؟ لم أسمع شيئًا”

لكنها كانت تكذب بلا خجل

لقد سمعته

‘ما هذا بحق الجحيم؟!’

عبست تمار

“أنا متأكدة أنني سمعت شيئًا. بدا مثل… دندنة؟”