الفصل 2272: أعمال مريبة

الفصل 2272: أعمال مريبة

كان الخريف يستسلم ببطء لطغيان الشتاء، وكانت رياح قارسة تهب عبر الشوارع المزدحمة في عاصمة الحصار للربع الشمالي. أهمل المستيقظ جون استدعاء مركبة نقل شخصية، لذلك اضطر إلى المشي مسافة لا بأس بها من أقرب محطة نقل عام إلى وجهته. بدا الأمر فكرة جيدة في البداية، لكنه الآن كان يندم على اختياره

وجد نفسه قد سئم الطقس البارد منذ عودته من القارة القطبية الجنوبية

لكن من جهة أخرى، وجد نفسه قد سئم الطقس الحار أيضًا منذ عودته من قبر الحاكم

غارقًا أكثر في معطفه، تنهد جون

“حقًا، لا تملك الطبيعة أي شيء جيد تقدمه على الإطلاق”

كان أبناء جيله تعساء الحظ حقًا

ومع ذلك، كان هناك سبب جعله يقرر المشي. لم يزر جون مسقط رأسه منذ زمن طويل، لذلك كان فضوليًا ليرى كم تغيرت عاصمة الحصار للربع الشمالي

كانت التغيرات دقيقة، لكنها لا يمكن إنكارها

كانت المباني كما هي، والطرق كما هي، وكانت رداءة الهواء المصفى الخالية من الطعم كما هي أيضًا — هنا في مركز المدينة على الأقل. ومع ذلك، كان الجو العام مختلفًا تمامًا

كان أكثر حيوية بكثير، وأكثر حمى بكثير، إذ امتزج الحماس والخوف فيه بمقادير متساوية

بدا معظم الناس مرفوعي المعنويات وواثقين على نحو غريب. كانوا ممتلئين بالطاقة. كان الأمر كما لو أن شرارات ساطعة تلمع في أعينهم — مجازًا… بالنسبة لمعظمهم. وجد جون الأمر غريبًا أن يبدوا بهذا القدر من الحيوية رغم علمهم أن العالم يقترب من نهايته

لكن من جهة أخرى، كان يفهم. حتى هو، الذي كان ذات يوم ساخرًا مريرًا، شعر بالأمر نفسه. كان من الصعب ألا يشعر بالرهبة بعدما أنقذت حياته نيران عجائبية لسيدة حية

قضى الناس في كل مكان عقودًا يعيشون في عالم كانوا يعرفون سرًا أنه يحتضر. والآن، صدر حكم موته رسميًا — لكن في الوقت نفسه، مُنحوا الأمل، وأُريوا طريقًا واضحًا إلى الخلاص. لقد مُنحوا هدفًا واضحًا. وأكثر من ذلك، كان هناك من يرشدهم على ذلك الطريق الشائك

شخص يجسد مُثل الإحسان، والفضيلة، والقوة الصالحة. النجمة المتغيرة من عشيرة اللهب طويل العمر… أسطورة حية، شخص معروف بأنه يجعل المعجزات تحدث

بعبارة بسيطة، كانت تملك سمعة لامعة وسجلًا مثبتًا في قيادة الناس للخروج من مواقف مستحيلة. لذلك، بدلًا من الاستسلام، استعاد الناس حيويتهم، وألقوا بأنفسهم في العمل نحو هدف مشترك بلا تحفظ

…بالطبع، ليس كلهم

ولهذا كان الجو في عاصمة الحصار للربع الشمالي محمومًا إلى هذا الحد. كان هناك أيضًا من أصابهم الذعر، واستسلموا لليأس، وفقدوا عقولهم ببساطة. وبينما كان جون يمشي، لاحظ هياكل عدة مركبات نقل شخصية محترقة على جانب الطريق. كانت الجدران مشوهة بندوب خلفتها الحرب. وتجمع حشد من المحتجين قرب حاجز شاهق بُني حول بوابة كابوس نشطة

كان ضباط الشرطة يرتدون دروع مكافحة الشغب، ويحدقون في المحتجين ببرود من خلف الحواجب الشفافة لخوذاتهم السبائكية. بدوا مثل مجموعة من الفرسان يفوقهم عددًا جيش من الفلاحين الغاضبين بفارق ساحق

هز جون رأسه

“على ماذا يحتج هؤلاء الناس أصلًا؟”

حسنًا، لم يكن الأمر يهمه حقًا. كان يشك في أنه سيقضي وقتًا طويلًا في عاصمة الحصار للربع الشمالي — كانت هناك طوارئ كثيرة تحدث كل يوم في جميع أنحاء العالم، وكان هناك عمل أكثر بكثير يجب إنجازه في عالم الأحلام. لذلك، على الأرجح ستكون إجازته غير المتوقعة قصيرة

أخيرًا، وصل إلى وجهته — مقر الحكومة المركزي

كان مجمعًا واسعًا وشديد التحصين، بُني مع مراعاة المنفعة دون أي اعتبار للجماليات. درس جون المدافع الآلية الشاهقة فوق الجدران والمحاربين المستيقظين الواقفين حراسة حول المحيط، وكانت عينه المدربة تلتقط تفاصيل كثيرة كان غيره سيفوّتها

وبما أنه مجرد جندي حكومي كادح، لم يكن لدى جون سبب للبحث عن نقاط الضعف وطرق الهرب المحتملة… لكن العادات القديمة لا تموت بسهولة

سُمح له بدخول المجمع بعد خضوعه لفحص أمني معقد، وفي النهاية وجد نفسه في أعماق أحد مستوياته تحت الأرض. هناك، كان بضعة مستيقظين آخرين ينتظرون بصبر أمام مكتب بلا علامة — وعندما وصل جون، درسوه بنظرات حذرة

درسهم هو أيضًا، شاعرًا بوخز وتنميل في ذراعه الحاملة للسيف

“…محترفون”

كانت هناك صفة لا تكاد تُدرك يتعرف بها أمثالهم على بعضهم. علامة خفية لمختص… لشخص بلغ القمم الخفية لمهنته الدموية

لم يكونوا جميعًا قتلة مكتملين — كان بينهم أصحاب جوانب نفعية أيضًا. في الحقيقة، كان هؤلاء غالبًا أثمن بكثير من المختصين بالقتال

لكن معظمهم كانوا كذلك

ابتسم جون بود، وأومأ للنخب المستيقظة، ثم جلس

“أتساءل حقًا عمّ يدور كل هذا”

كان سبب عودته إلى عاصمة الحصار للربع الشمالي وجلوسه الآن أمام مكتب بلا علامة غريبًا بعض الشيء. كان إشاعة… لا، أقرب إلى أسطورة حضرية بين الجنود الحكوميين المخضرمين مثله

قصة مخيفة عن قوة نخبوية سرية تمامًا، لا يمكن تعقبها، تعمل في ظلال النطاق البشري. قوة أكثر نخبوية حتى من حفظة النار الممجدين أنفسهم، ويمكن القول إنها أكثر فتكًا

كان معظم الناس يرفضون هذه الشائعات باعتبارها قصة مخيفة، لكن بعضهم حفر أعمق

كان جون من الذين حققوا في الشائعات بجدية أكبر. ونتيجة لذلك، وجد نفسه يشارك في اختبار شرس، وبصراحة، مريب أكثر من قليل. وبعد أن هزم جميع المنافسين الآخرين بلا رحمة، وجد نفسه هنا أخيرًا

كان فضوله سيُشبع قريبًا

قضى قرابة ساعة في غرفة الانتظار قبل أن يُستدعى إلى المكتب. هناك، كانت امرأة مستيقظة جالسة خلف مكتب، تتحقق من شيء ما على الشاشة أمامها

كانت ذات بنية صغيرة، وشعر بني باهت، ووجه عادي لا يلفت النظر. ومع ذلك، كانت نظرتها هادئة وواثقة، مما جعل جون يشعر بقليل من الارتباك

“المستيقظ جون؟”

أومأ

“أنا المستيقظة كيم. تفضل بالجلوس”

جلس جون على الكرسي الوحيد الخالي في المكتب ونظر إلى المستيقظة كيم بصمت. وبعد أن راجعت شاشتها مرة أخيرة، التفتت إليه وقالت بنبرة متزنة:

“جون… مدينة الأصل: عاصمة الحصار للربع الشمالي. أصيب بتعويذة الكابوس في سن 16، وأيقظ جانبًا من رتبة الصاعد — على ما يُفترض. علامات لامعة في الأكاديمية، انضم إلى الحكومة بعد الاستيقاظ. عضو في جيش الإجلاء الأول… السرية غير النظامية الثانية، شرق القارة القطبية الجنوبية. خدمة متميزة. تقاعد لاحقًا من الخدمة، وعمل لدى جهات خاصة مختلفة كاختصاصي أمن وحارس شخصي. في قبر الحاكم… جندي في جيش السيف — بعثة البحيرة المتلاشية، قلب الحاكم، حصار المعبر الأكبر… عاد إلى القوات الحكومية قبل ستة أشهر”

توقفت ونظرت إلى جون، فابتسم

“هذا أنا”

أومأت المستيقظة كيم

لكن ما قالته تاليًا جعل جون يتجمد، ويشعر بقشعريرة باردة تسري على طول عموده الفقري

“الاسم المستعار السري: القرصان. صائد رجاسات في السوق السوداء، منفذ قسري… قاتل مأجور. 76 عقدًا مؤكدًا — العدد الحقيقي مجهول. معدل نجاح 94 بالمئة. كائنات كابوس ساقطة، صاعدون مختلون… بعثة غير مرخصة إلى منطقة موت؟ مثير للإعجاب”

بقي جون صامتًا بضع لحظات، مخفيًا صدمته واضطرابه

وفي النهاية، سعل

موقع مَجَــــ.ــرّة الرِّوايــ.ــات هو صاحب حقوق الترجمة، نرجو عدم دعم المواقع السارقة.

“آه… هذا أنا أيضًا”

بدت المستيقظة كيم — أيًا تكن بحق الجحيم — تعرف كل شيء بالفعل، وبتفاصيل تقشعر لها الأبدان فوق ذلك. لذلك، لم يكن هناك سبب للتظاهر بالتحفظ

درسته باهتمام قليلًا، ثم سألت بشيء من الفضول:

“قل لي، مذبحة باندافار… لم تكن أنت من فعلها، بالمصادفة؟”

قابل جون نظرتها، وفكر في كلماته التالية لحظة أو اثنتين، ثم ابتسم

“هؤلاء الرجال؟ حسنًا… لقد تورطوا في أعمال مروعة حقًا بالنسبة إلى بيت نبيل ساقط. وإلا لما كانت المكافأة على رؤوسهم بذلك الارتفاع”

تريثت المستيقظة كيم بضع لحظات، ثم ضحكت فجأة

“قرصان يصطاد قراصنة، ها؟ يا للمفارقة…”

توقفت، وبدا أنها ترددت فترة قصيرة

وفي النهاية، سألت:

“أنت حفيد فاندال، أليس كذلك؟ أنا… التقيت جدك في القارة القطبية الجنوبية. كان مستيقظًا عظيمًا”

نظر إليها جون بضع لحظات طويلة، وتصلب تعبيره

“…لم يكن عظيمًا بما يكفي، على ما أظن. وإلا لكان قد نجا”

ثم شبك ذراعيه وسأل:

“إذن، هل انتهينا من جزء الاستجواب؟ ما رأيك أن تخبريني عمّ يدور هذا؟”

ألقت عليه المستيقظة كيم نظرة تقييم، ثم أومأت

“الأمر بسيط حقًا. هناك عمل مهم يجب إنجازه، وقد جرى تقييمك بوصفك الشخص المناسب لإنجازه. إنها… مهمة من نوع خاص. لن تعمل لصالح الحكومة بعد الآن، لكن اعلم أن ما نفعله مخصص حصريًا من أجل البشرية. الكيان الوحيد الذي نرفع إليه التقارير هو البرج العاجي نفسه — حسنًا، عندما تشعر رئيستنا برغبة في ذلك، على الأقل”

رمش جون

“عندما… تشعر الرئيستة برغبة في ذلك؟”

أي نوع من الرؤساء يكون جريئًا بما يكفي لإهمال رفع تقارير أعماله إلى سيدة حية؟

ومن يكون مهمًا بما يكفي ليرفع تقاريره مباشرة إلى النجمة المتغيرة؟

لاحظت المستيقظة كيم رد فعله، فابتسمت ابتسامة خافتة

“لاحظ أنني لا أستطيع إخبارك بأي شيء آخر حتى توافق. ستقسم على السرية بالطبع. وإن خالفت ذلك القسم…”

رفع جون حاجبًا

“لا تخبريني. سأُقتل؟”

ضحكت المستيقظة كيم

“تُقتل؟ لا، لا شيء هاوٍ إلى هذا الحد…”

هزت رأسها وابتسمت بإحسان

“بدلًا من ذلك، سنغسل دماغك ونمحو ذكرياتك. ثم نعيدك إلى حيث أخذناك”

ضحك جون، ظانًا أنها مزحة

لكن تحت نظرة المرأة العادية الهادئة، ماتت ضحكته ببطء

“…مهلًا، هل هي جادة؟”

حدق فيها بصمت

كانت هناك… كل أنواع الجوانب في الخارج

رفعت المستيقظة كيم حاجبًا:

“أي أسئلة؟”

تأمل جون جوابه قليلًا، ثم هز كتفيه وأومأ باستعداد

“واحد فقط. السؤال الأهم”

توقف لحظة، وبريق في عينيه:

“كم سيكون الأجر؟”

رمشت المرأة العادية مرتين، ثم نظرت إلى الأسفل وتنهدت

“آه، ستعجبها هذه النسخة…”

هزت رأسها، ثم رفعت المستيقظة كيم رأسها ووجهت إلى جون نظرة نافذة

“الأجر ممتاز للغاية”

أومأ برضا

“رائع. أين أوقّع؟”

نهضت من خلف مكتبها وابتسمت

“لا حاجة للتوقيع في أي مكان”

توقفت المستيقظة كيم لحظة، ثم أضافت بتردد:

“آه، لكن ينبغي أن أسأل. ما رأيك بالوشوم؟”