الفصل 2699: أفق الحدث

الفصل 2699: أفق الحدث

‘ماذا أفعل، ماذا أفعل…’

متشبثًا بقوقعة غرفة الفراغ المتداعية، حدق ساني في الغرض الذي كان يمكن ملاحظته بالكاد، والمخفي في قلب النجم المحتضر. كان العالم يتفكك من حوله بينما يلتهمه فك عالم الظل الجائع. لقد تضرر تماسك الحجرة المنهارة منذ وقت طويل، مما سمح للهواء بالاندفاع إلى الداخل — وبسبب ذلك، استطاع أن يسمع مرة أخرى

كان ما يحيط به هسيسًا يصم الآذان، نافذًا وباردًا، منخفضًا وعاليًا بما يكفي ليبدو كزئير غاضب. كان الأمر كما لو أنه يسمع صوت عالم الظل نفسه من عالم آخر… وبما أن عالم الظل كان جثة سيد الموت، تساءل ساني إن كان صوته يبدو هكذا أيضًا

كان المعدن يئن وهو يُمزق ويُسحب متفككًا

ما تذكره ساني وهو ينظر إلى النجم المحتضر للمدينة العريقة لم يكن عالم الظل وامتداده البارد، رغم ذلك. بل تذكر حريق اللهب السماوي المشتعل في الامتداد اللامتناهي للسماء السفلى، والألم الذي عاناه بعد أن احترق به

هل سيحترق مرة أخرى اليوم؟

‘حتى لو كان الأمر كذلك… فلنفعلها، على ما أظن’

صارًّا على أسنانه، استدعى زوجًا من الأجنحة السوداء، ثم ترك السلسلة

في الحال، أمسك به جذب بوابة الظل كملزمة لا يمكن الإفلات منها. وجد ساني نفسه يهوي إلى الأسفل — أو ربما إلى الأعلى — بسرعة رهيبة، بالكاد قادرًا على التحكم في اتجاه سقوطه… أو صعوده

مع اقترابه من النجم المحتضر، اجتاحته حرارة رهيبة

ثم أصبحت الحرارة لا تُطاق

ثم أصبحت مستحيلة

“آرغ!”

ندم ساني على استنشاق الهواء، لأن رئتيه احترقتا فورًا

اشتعلت أجنحته أولًا، فأخذ الريش الأسود يلتهمه اللهب ثم تحول إلى رماد بعد لحظة

صمدت العباءة اليشمية أمام الإشعاع النجمي لبعض الوقت، لكن بعد ذلك بدأت شقوق متوهجة تنتشر ببطء على سطحها

بدأت الطبقات الخارجية من المعدن الشبيه بالحجر تذوب

صار ظل السائر الليلي أصغر، محميًا من الضوء الأعمى بالهيئة الشاهقة لمولود الظل

…وكان كل ذلك مؤلمًا كالجحيم، بالطبع

‘آه، اللعنة! أفتقد القارة القطبية الجنوبية!’

أراد ساني أن يُدفن في الجليد

أراد أن يخرج في رحلة ثلجية مع المطاردة الصامتة مرة أخرى

بدلًا من ذلك، وبينما اقترب من الجرم الأبيض الغاضب للنجم المحتضر، صرّ على أسنانه وفرد جناحيه المحترقين ليقاوم جذب بوابة الظل. تباطأ سقوطه، ولو للحظة فقط

لكن تلك اللحظة كانت كافية ليشد ساني عزمه… ويغرس ذراعه في اللهب النجمي

ذاب المعدن الشبيه بالحجر للعباءة اليشمية أخيرًا

وذاب لحمه أيضًا

ومع ذلك، وحتى وعظامه ظاهرة من خلال اللحم المتفحم، ظل ساني يجبر نفسه على الإمساك بشظية سلالة ويفر المخفية في نواة النجم المحتضر

انتزعها، وأضاع جزءًا من الثانية لينظر إلى ما كانت عليه

‘ر… لفافة؟’

كانت لفافة أنيقة مصنوعة من حرير عنكبوت ناعم

لم يكن هناك وقت لدراستها بعد، رغم ذلك. كان ساني يحتاج فقط إلى التأكد من أن هذه كانت، حقًا، شظية سلالة ويفر التي جاء إلى هنا ليجدها. وبالحكم من استجابة دمه لها، كانت هي

‘سأقرأها لاحقًا’

سيفتح اللفافة عندما لا يكون القصر يتداعى من حوله، وعندما لا يكون عملاق عظيم يلاحقه عن قرب، وعندما لا يكون جيش من الأشباح يحاصر فيلق الظل خاصته

حتى لو كان جزء صغير وغير عقلاني وفضولي للغاية منه يظل يصرخ طالبًا قراءة اللفافة الآن

‘لقد تحققت كل الأهداف الأولية للرحلة’

سمح ساني لنفسه بأن يشعر بلحظة قصيرة من الرضا

لقد جاء إلى المدينة العريقة لإصلاح حديقة الليل، واستعادة سلالة سيد العاصفة، والعثور على القطعة السادسة من سلالة ويفر، ونهب بعض الكنوز

وقد فعل كل ذلك. الآن، لم يبق إلا هدف واحد — هدف اكتشفه بعد وصوله إلى وجهته

إخراج السائر الليلي من المدينة العريقة

‘بخصوص ذلك…’

حرر ساني هيئته، منسجمًا مع ظل واسع وعديم الشكل. جعله ذلك أكثر عرضة لجذب بوابة الظل، لكنه جعله أيضًا أعظم بكثير من ناحية الحجم — إلى درجة أنه احتك بالجدران المنهارة لغرفة الفراغ

اخترقت مجسات قوية من الظلام المعدن المسنن قرب أحد الصدوع فيه وسحبته نحوه. كان على ساني أن يبذل كل قوته العملاقة، لكن ذلك ساعده على تفادي أفق الحدث لبوابة الظل والوصول إلى الجدار البعيد

هناك، بنى قوقعة الأفعى العقيقية حول نفسه وحول ظل السائر الليلي. ودافعًا جسده الهائل إلى الصدع في جدار غرفة الفراغ، انزلق ساني بعيدًا عن امتدادها المتداعي وحفر طريقه في متاهة التمزقات التي تشكلت في هيكل القصر مثل دودة تحفر داخل تفاحة

كانت الأنفاق الملتوية وغير المنتظمة تتحرك وتغير شكلها، تنغلق وتنفتح وهو يندفع عبرها. أرسل السطح المنصهر للعباءة اليشمية أنهارًا من الشرر تتطاير وهو يحتك بالحواف المسننة للمعدن الممزق

لم يستغرق الأمر منه سوى دزينة من الثواني ليصل إلى ما كان يومًا غرفة الختم في القصر المنهار — القاعة العظيمة حيث كان جسد كاناخت مسجونًا

لقد تغيرت كثيرًا منذ أن غادرها ساني

انهارت أرضية الحجرة الواسعة، وكانت الحفرة مشوهة على نحو غريب. كان السائر الليلي معلقًا بحافتها، محاولًا الابتعاد عن تلال العفن في الأسفل — جعلت سحب سوداء من الأبواغ الهواء ضبابيًا، وكان شيء بدا كضوء الشمس ينسكب من مكان ما، مضيئًا المشهد الكابوسي بضوء شاحب

عندما رأى السائر الليلي رأس أفعى عملاقة يرتفع من ظلام الحفرة، اتسعت عيناه

“ما هذا الـ…”

لكنه لم يكمل الجملة

لأن ساني فتح فكه دون أن يبطئ أبدًا…

وابتلعه