الفصل 104

الفصل 104

مر أسبوعان على سقوط ثيغولونتيا. تلك المدينة التي كانت ذات يوم فخورة ومتحدية، باتت الآن في قبضة الأمير ميسينيوس. رفرف لواءه عاليًا فوق أسوارها المحطمة، وتركت وراءها حامية مكونة من 300 رجل لتأمين الشوارع والحفاظ على النظام. ومع ذلك، كان ميسينيوس يعلم أن المدينة نفسها لم تكن الجائزة الكبرى، بل المعركة التي لم تأتِ بعد هي التي ستقرر مصير الإقليم.

قاد الأمير، محاطًا بقادته، جيشًا قوامه 7,300 جندي، وزحفوا بخطى ثابتة عبر الريف المفتوح وراء ثيغولونتيا. تحرك رجاله بوتيرة منضبطة، وكانت معنوياتهم مرتفعة بفضل النصر الأخير وما تبعه من غنائم، لكنهم كانوا يدركون حجم قوة العدو التي تتقدم نحوهم. أُرسل الكشافة في كل الاتجاهات، يمسحون الأرض بحثًا عن أي علامات لجيش الخصم، بينما كان ميسينيوس نفسه يدرس التضاريس. لم يكن يسعى فقط لملاقاة أعدائه، بل لملاقاتهم على أرض من اختياره الخاص. كانت هذه ستكون معركته الأولى، ومع ذلك، بدا وكأنه لا يملك أي مخاوف بشأنها، بل تصرف وكأنه قضى نصف حياته في ساحات القتال.

كانت الأراضي التي استطلعها الأمير بنفسه أثناء انتظاره قدوم عدوه متنوعة؛ تلال متموجة تمتد إلى سهول منبسطة، وبقع كثيفة من الغابات التي يمكن أن تكون نعمة لنصب كمين أو خطرًا عند التراجع. مسحت عينا ميسينيوس الحادتان الأفق بينما كان يركب في طليعة مجموعة من الرجال. وأخيرًا، بدا أنه قد وصل إلى الأرض التي ستدور عليها المعركة.

بينما ترجل الأمير ميسينيوس عن صهوة جواده، وهو ينفض الغبار عن قفازاته الجلدية، اقترب منه لورد “هلاك الشمال”. كان الرجل أشيب الشعر وعريض المنكبين، تتخلل لحيته خصلات رمادية ويمتلك نظرات صلبة تميز المحاربين القدامى. كان أيضًا والد المرأة التي ينوي ميسينيوس الزواج منها، رغم أنه لم يكن يعلم ذلك بعد.

سأل هارولد بصوته الأجش: “حسنًا؟ هل وجدتها؟”

ابتسم ميسينيوس ابتسامة بطيئة وواثقة، وأومأ برأسه قائلًا: “أجل. أعتقد أن هذه هي الأرض المنشودة.”

امتدت الأرض واسعة ومكشوفة أمامهم، ومعظمها منبسط يكسوها عشب طويل متموج يصل إلى خصر الرجل. وإلى اليمين، شق نهر عميق طريقه عبر المناظر الطبيعية، وكانت مياهه داكنة وسريعة الجريان.

جالت عينا هارولد في العشب الطويل، والأرض المتموجة بلطف، والنهر الذي كان بمثابة حدود طبيعية على الجانب الأيمن. بدا السهل بلا نهاية، لكن ميسينيوس اختاره لسبب ما. لم يكن المكان مكشوفًا كما بدا.

اقترب منهم ميرث، لورد “السهل الأخضر”، وكانت ذراعه ملفوفة بالضمادات ومعلقة إلى كتفه، وهي ذكرى تركها له جندي أثناء حصار المدينة. في جوهره، كان اللورد ميرث رجلًا حذرًا، خاصة بالنسبة لرجل من الشمال صقلته الطبيعة ليكون بضراوة الوحوش.

سأل أخيرًا: “لماذا هذا المكان؟ إنه يبدو… مكشوفًا للغاية. قد نقع في شرك هجوم من سلاح الفرسان دون وجود أرض مرتفعة للدفاع عنها.”

امتطى ميسينيوس جواده مرة أخرى، وكانت حركاته ثابتة. نظر إلى الرجل وقال:

“أخبرني، لورد ميرث، ما الذي يعوزنا أكثر من غيره في هذه المعركة برأيك؟”

لم يتردد ميرث لحظة قبل أن يجيب: “سلاح الفرسان. نحن نفتقر إلى الخيالة، وهذا واضح للجميع. لي، ولك، وحتى للماعز.”

أومأ ميسينيوس برأسه موافقًا: “بالضبط. ولهذا السبب تعمل هذه التضاريس لصالحنا.”

أشار نحو النهر العميق على اليمين قائلًا: “أولاً، هناك النهر. إنه يقطع مناوراتهم الالتفافية من أحد الجوانب. سيُجبرون على مهاجمتنا من الأمام، وأي قائد يعلم أن الاندفاع مباشرة نحو تشكيل من المشاة هو وسيلة جيدة لإبادة خيولك. وبما أنه لن يكون لديهم وسيلة لضرب أجنحتنا، فإن الخيار المعقول الوحيد هو واحد… تركيز كل سلاح الفرسان على اليسار. إذا تمكنا من إعداد تجهيزاتنا لذلك، فيمكننا حينها موازنة الكفة.”

همهم هارولد بالموافقة وهو يتفحص النهر والسهول العشبية: “أجل، هذا ذكاء. لكن حتى حينها، ليس لدينا ما يوقفهم…”

في هذه الأثناء، اقتربت إلينوار بجوادها بجانب ميسينيوس. كانت عاقدة حاجبيها غارقة في التفكير، وتحدثت بصوت هادئ ولكن متسائل: “ماذا يحدث إذا قرر المارشال الأعلى كونتي عدم خوض المعركة هنا؟”

التفت ميسينيوس نحو إلينوار، وللحظة ضحك من قلبه، كما لو كانت دعابة. تردد صدى صوته العميق عبر السهل، مما أثار دهشة بعض الرجال القريبين. وبعد ثوانٍ قليلة، سكت وثبت نظراته على إلينوار بابتسامة واثقة.

قال ميسينيوس بيقين: “ليس أمام كونتي خيار. إن سقوط ثيغولونتيا قد حطم سمعته بالفعل. يراه أتباعه الآن ضعيفًا، وقد يوجه البعض أصابع الاتهام إليه، متهمين لوردهم بتعمد إبطاء الجيش ليسمح للعدو بالتخلص من أحد أقوى أتباعه نيابة عنه. سلطته التي كانت لا تتزعزع بدأت بالفعل في التداعي. إذا شعروا ولو بلحظة من التردد، سيبدأون في التشكيك فيه بشكل أكبر، وربما يفكرون في الانفصال عنه.”

أومأت إلينوار برأسها ببطء، وهي تستوعب كلمات الأمير، رغم أن أثر الشك كان لا يزال باديًا على وجهها: “أنت متأكد من أنه سيلتزم بالقتال هنا إذن؟ ما الذي يجعلك تعتقد أنه لن يحاول التفوق علينا بالمناورة؟”

توقف ميسينيوس للحظة ليترك تأثيرًا، متأكدًا من أن إلينوار والآخرين فهموا منطقه: “كونتي يعرف هذا أفضل من أي شخص آخر. لا يمكنه تحمل الظهور بمظهر المتردد. خياره الوحيد هو القتال، وقريبًا. مكانته معلقة بخيط رفيع. إذا هرب الآن، سينقلب اللوردات التابعون له ضده.”

أومأت إلينوار برأسها ببطء، وهي تستوعب كلمات الأمير، رغم أن أثر الشك كان لا يزال باديًا على وجهها: “أنت متأكد من أنه سيلتزم بالقتال هنا إذن؟ ما الذي يجعلك تعتقد أنه لن يحاول التفوق علينا بالمناورة؟”

ابتسم ميسينيوس، وهو يلقي نظرة أخرى على السهل المفتوح قبل أن يجيب: “سيخوض المعركة ضدنا—خاصة عندما يسمع أننا نفتقر لسلاح الفرسان. كبرياء كونتي لن يسمح له بمقاومة ما يظن أنها فرصة ذهبية. سيأتي مندفًا، معتقدًا أن ضعفنا سيجعلنا فريسة سهلة. نحتاج فقط إلى إرسال مبعوث لتحديد يوم المعركة، وعند هذه النقطة سيُجبر كونتي على قبول هذه الأرض كساحة لمعركتنا ما لم يرد أن يُعتبر جبانًا أمام لورداته المقسمين على الولاء له.”

حول ميسينيوس نظره نحو أوثر، تلك الشخصية الشاهقة المعروفة بلقب “العملاق” بين الرجال. كان أوثر ذا حضور ضخم، يرتفع طوله بسهولة عن أي شخص آخر في المعسكر بمقدار خمسة رؤوس، وبكتفين عريضين يبدوان قادرين على حمل ثقل العالم. تسللت ابتسامة إلى وجه ميسينيوس وهو ينظر إلى أوثر، وقد لاحظ العملاق ذلك. رفع أوثر حاجبه في حيرة، ونظر حوله كما لو كان يتأكد مما إذا كان هناك شيء آخر قد جذب انتباه الأمير.

زمجر أوثر بصوته الرخيم: “لماذا تبتسم لي هكذا؟”

ضحك ميسينيوس بهدوء، وبرقت عيناه بنظرة عارفة: “لأنك يا عزيزي أوثر،” قال بنبرة تجمع بين المزاح والجدية، “ستلعب الدور الأكبر في المعركة. وصدقني، ستحب ذلك. ستكون أنت فأسنا.”

اتسعت شفتا أوثر، وأطلق زمجرة منخفضة تنم عن الموافقة: “يعجبني وقع ذلك.”

لوح ميسينيوس بيده مستهينًا بحماس أوثر المتزايد، وقال بنبرة عادت إلى الجدية: “سأشرح التفاصيل لاحقًا. أما الآن، فلدينا أمور أخرى لنهتم بها.”

التفت إلى بقية المجموعة، وكان تعبير وجهه حادًا ومركزًا. أمر قائلًا، وصوته لا يترك مجالًا للنقاش وهو يتوجه إلى لورداته: “يجب أن نعسكر هنا. هذه الأرض هي المكان الذي سنواجه فيه كونتي، وحيث سنحطم قواته. هذا هو المكان الذي سنقرر فيه ما إذا كنا سنخرج منتصرين أم سنحكم على شعبنا بالموت. تذكروا إلى أي مدى تقدمنا وما تركناه خلفنا. هنا سيتقرر كل شيء، بطريقة أو بأخرى.”

تبادل اللورد هارولد والآخرون نظرات سريعة، وأومأوا بالموافقة. لقد قطعوا شوطًا طويلاً لا يسمح للشك بأن يتسلل إليهم. وقف هارولد على بعد بضع خطوات خلف الأمير، وضاقت عيناه في تفكير عميق وهو يراقب ميسينيوس عن كثب. كانت هناك كثافة في نظرته، كما لو كان يرى الشاب في ضوء جديد، ملاحظًا شيئًا لم يكن واضحًا من قبل. لان وجهه الصارم المعتاد قليلاً، لكن تعبيره ظل غير مقروء بالنسبة لمعظم الناس.

نظرت إليه ابنته إلينوار، التي كانت تقف بجانبه، بفضول: “أبي؟” سألت بهدوء، وصوتها يحمل مسحة من القلق. “ما الخطب؟ إنك تحدق، وبقوة.”

لم يجب هارولد على الفور. التوت شفتاه في ابتسامة صغيرة، وأخيراً صرف نظره عن الأمير لينظر إلى ابنته: “يبدو أن أميرنا قد أخذ من والده أكثر مما أظهره. إنه ذئب أكثر منه نعجة، رغم أنه يظن نفسه العكس،” قال ذلك بصوت منخفض، مليء بمزيج من التسلية والاحترام.

رفعت إلينوار حاجبها باهتمام: “أتعتقد ذلك؟”

أومأ هارولد برأسه ببطء، وعادت عيناه لتلمح ميسينيوس، الذي كان يلقي الآن المزيد من الأوامر على الرجال، وكان حضوره القيادي لا ينكر: “هناك دهاء فيه لم أكن أعلم أنه يمتلكه، وهو قادر على كسب قلوب الناس بسهولة تامة. ربما تكون خططنا معه أسهل بكثير مما كنا نظن.”