الفصل 111

الفصل 111

كانت أيام ألفيو في القصر حياة الأحلام لكل رجل. ففي كل صباح، كان يستيقظ على رائحة اللحوم المشوية، والخبز الطازج، والفاكهة الاستوائية الموزعة بسخاء عبر الطاولات الطويلة في المآدب الكبرى التي تُقام على شرفه. كان الخدم يتحركون بكفاءة هادئة، حريصين على تلبية كل احتياجاته قبل أن يتمكن حتى من النطق بها.

خلال هذه الوجبات، كانت والدة الأميرة تحدق فيه باستمرار، فربما كانت فكرة تزويج ابنتها لمرتزق عديم الفائدة تأكلها من الداخل. ومع ذلك، استطاع ألفيو أن يرى دهشتهما من الطريقة التي يتحدث ويتصرف بها، فقد توقعتا شيئاً أكثر فجاجة من شخص أدنى منهما منزلة. وبالطبع، ارتكب العديد من الأخطاء، رغم أن معظمها كان طفيفاً، لكن في المجمل، تصرف ألفيو كضيف مهذب.

كان يأكل بشهية في كل وجبة، منغمساً في الأطعمة الدسمة، لكن عقله لم يطل التفكير في الطعام أبداً. كانت أفكاره مستهلكة بالعمل اللامتناهي الذي ينتظره.

عندما لم يكن في مأدبة، كان ألفيو يعمل بلا كلل على إصلاح فرقته العسكرية، محولاً إياهم، وخاصة المجندين الجدد، إلى جنود. أمضى ساعات لا تحصى في ساحات التدريب، يشرف شخصياً على التدريبات، ويعيد هيكلة الرتب، ويقيم الرجال تحت إمرته، بينما يستبدل الضباط الذين فقدهم في ساراسينا. هؤلاء الجنود، الذين قاتلوا ذات يوم من أجل المال فقط، كان يُعرض عليهم الآن شيء أكثر قيمة بكثير وهو الأرض. لقد تعهد ألفيو بمكافأتهم بقطع من الأراضي بعد نهاية السنة الثالثة من الخدمة. وهو عرض قُدم بوضوح فقط لفرقته القديمة من الجنود وليس للمجندين الجدد.

بعيداً عن بناء الولاء، سعى ألفيو أيضاً لزيادة قوة جيشه، وفعل ذلك بالفدية التي حصل عليها مؤخراً من ابن أخ أمير أويزن. تلك المكافأة، إلى جانب التعاملات المستقبلية مع سورزا، منحته أساساً متيناً. حالياً، كان لديه 23,000 من العملات الفضية في صناديقه، وهو مبلغ خفف من جهوده ولكنه ذكّره أيضاً بالحالة المزرية لمالية القصر، التي استاء من العثور عليها فارغة.

رغم الضائقة المالية، تمكن ألفيو من زيادة أعداده بشكل ملحوظ. بلغ عدد الرماة الآن 100، والمشاة 400 رجل، وبفضل الخيول التي استولى عليها خلال المعركة الأخيرة، جهز 150 من الفرسان الخفاف، مع بقاء 30 حصاناً فائضاً. وبينما تم جمع معظم المعدات — الدروع والأسلحة — من ساحة المعركة، كان لا يزال بحاجة لشراء الأقواس والحراب لرجاله، رغم أن التكلفة الإجمالية كانت أقل من بضع مئات من العملات.

تركت فعالية الحراب خلال الاشتباك الأخير انطباعاً دائماً لديه، مما جعل مبلغ المال يبدو رخيصاً جداً بالنظر إلى المزايا التي اشتراها بها. وقد عاهد نفسه على ضمان لعبها دوراً أكبر في تكتيكاته المستقبلية، لعلمه بالتأثير المدمر الذي يمكن أن تحدثه في كسر صفوف العدو.

رغم تركيزه على الشؤون العسكرية، عرف ألفيو أيضاً أهمية ترسيخ مكانته السياسية. في الأمسيات، بعد تعب اليوم، كان يجد نفسه غالباً جالساً مقابل الأميرة ياسمين، يتبادلان لحظات هادئة فوق كؤوس من النبيذ الفاخر. كانت محادثاتهما جذابة بشكل مثير للدهشة، وبعيدة كل البعد عن الرسميات التي غالباً ما تميز الخطاب الملكي. أدرك ألفيو سريعاً أن تقييمه الأولي للأميرة كان صحيحاً: ياسمين كانت أكثر من مجرد وجه جميل ولقب ملكي. فبرز عقلها الحاد وسرعة بديهتها في كل محادثة، وكانت تضاهيه في الكلام ببراعة، واستطاع أن يرى أنها كانت أيضاً متفاجئة بسرور منه.

ولكن بينما كان ألفيو معجباً بذكائها، فقد كان يثير قلقه أيضاً. فامرأة بعقل حاد مثل ياسمين كانت نذير سوء أكثر منها نذير خير بالنظر إلى الظروف. كان يعلم أن خطبتهما لا تزال على أرض غير مستقرة. فالتحالف بينهما شُكل بدافع الضرورة أكثر من الميزة السياسية. كانت ياسمين فطنة، ربما أكثر من اللازم، وخشى ألفيو أن ترى الصدوع في أساسهما المهتز.

بينما كان يتحدث معها، وجد نفسه غالباً يتساءل عما إذا كانت تشك في قلقه، وإدراكه بأن الثقة بينهما لا تزال هشة، وما إذا كانت تترقب الوقت فحسب، بانتظار أن يرتكب خطأً. ومع ذلك، استمر في أداء دوره، عالماً أن تحالفهما لا يقل أهمية عن بقائه كجيشه المصلح. كان يجب قياس كل كلمة وكل إيماءة بعناية، حتى وهما يتبادلان النبيذ والحديث معاً.

“إذاً، يا ألفيو،” بدأت ياسمين، وكان صوتها ناعماً مثل النبيذ الذي كانا يرتشفانه، “متى تخطط للزحف والتعامل مع… مشاكلنا؟”

وضع الكأس، وأخذ استراحة قصيرة قبل الإجابة. “في غضون أيام قليلة،” قال ألفيو أخيراً، ونبرته متزنة. “استعداداتي لا تزال مستمرة، وإذا تحركت في وقت مبكر جداً، فقد تنهار الأمور. يجب أن أكون متأكداً من أن كل شيء في مكانه الصحيح.”

ارتفع حاجب ياسمين قليلاً، وتسللت أصابعها على طول ساق كأسها. “أرى أنك حذر. الحذر حكمة، لكن الانتظار طويلاً قد يرسل كل شيء إلى المسار الخاطئ.”

ضيّق ألفيو عينيه قليلاً، رغم أن تعبيره ظل محايداً. هل كانت تختبره؟ هل تستفزه لترى كيف يتصرف إذا دُفع للعمل؟ لم يستطع معرفة ما إذا كانت تقدم نصيحة صادقة أم تحاول دفعه للتحرك قبل الأوان. يمكنها بسهولة محاولة الاستيلاء على السلطة في اللحظة التي أخرج فيها من المدينة، فكر في نفسه، حينها إذا كنت غبياً لدرجة محاصرة المدينة بعد عودتي، فإن أي لورد يرغب في أن يكون زوج الأميرة سيكون أكثر من سعيد لحشد القوات دفاعاً عنها. فكر في إتمام الزواج من قبل، ومع ذلك، تراجع عن الفكرة في النهاية. فإذا كان لزواجه أن يُقبل، فيجب أن يكون عظيماً ويشهده الكثير من اللوردات، وليس في غرفة سرية في الحصن بحضور الحراس والبلاطيين والجرذان.

“اطمئني يا صاحبة السمو،” أجاب ألفيو بسلاسة، “التوقيت محسوب. كل تأخير يخدم غرضاً. الزحف قريباً جداً لن يؤدي إلا لإضعاف موقفي. عندما أغادر، أريد التأكد من ألا أحد —” انتقلت عيناه لفترة وجيزة إلى عينيها، “— يعطل ما بدأته. ففي النهاية، يجب أن أعطي وقتاً لرجالنا للقيام بعملهم.”

ابتسمت، ابتسامة بطيئة تشبه ابتسامة القطط. “بالطبع. لدي ثقة في عقلك فيما يخص الحرب. أنا للأسف أفتقر إلى مثل هذه القدرة.” مالت ياسمين للأمام قليلاً، والتقت نظراتها بنظراته. “ومع ذلك، أكره أن أراك تحمل الثقل الكامل لهذه الحملة على كتفيك، وأعلم أنه كلما زاد عدد الرجال كان ذلك أفضل. يمكنني إرسال رجال لدعمك في هذه الحملة القصيرة التي تتوقعها.”

رغم حذره، كان العرض مغرياً. فالمزيد من الجنود يعني فرصة أفضل للنجاح، وفي الوقت الحالي، كان بحاجة إلى تلك الميزة.

لا تثق بنسخة لا تأتي من مَجَرَّة الرِّوَايـات، فالنسخ المتداولة خارجها قد تكون مسروقة galaxynovels.com

“عرضك كريم،” قال ألفيو، محافظاً على هدوء صوته رغم اضطراب أفكاره. “كلما زاد عدد الرجال لدي، كان ذلك أفضل، تماماً كما قلتِ. هل يمكنني الحصول على إذنك لتجنيد المزيد من الرجال إذاً؟”

‘يمكنني أيضاً استخدام ذلك لترك المزيد من الرجال الموالين داخل المدينة…’ فكر وهو يرتشف من كأسه.

اتسعت ابتسامة ياسمين: “أنا سعيدة لأنك ترى الأمر بهذه الطريقة، بالطبع يمكنك ذلك. معاً، سنتعامل مع هذه القضايا بسرعة ونُهدئ الوضع.”

أومأ ألفيو برأسه، لكنه ظل في الداخل متيقظاً. كانت بحاجة إليه الآن، ولكن من يدري ماذا سيحدث في المستقبل، بعد أن يتعامل مع كل أعدائها؟ كان بحاجة لتعزيز موقفه، هذا أمر مؤكد…

رفع كأسه مرة أخرى، مشيراً به قليلاً نحوها. “إلى حل سريع إذاً.”

“إلى النصر،” ردت ياسمين، ونظرتها ثابتة.

بينما استمرت المحادثة بين ألفيو وياسمين في صمت مشحون، تردد صدى طرقة خفيفة على الباب. نادت ياسمين، وعيناها لا تفارقان ألفيو: “ادخل.”

انفتح الباب بصرير، كاشفاً عن خادم شاب، أحنى رأسه احتراماً. “يا صاحبة السمو،” بدأ بصوت هادئ ولكن واضح، “اللورد شهاب فلسطين يطلب الإذن لدخول البوابات.”

‘ها قد جاء جدي المستقبلي…’

قبل أن تتمكن ياسمين من الرد، مال ألفيو للأمام، وعيناه حادتان. “هل نذهب ونرحب به معاً؟” اقترح، وصوته سلس ولكن بحذر مشوب.

ترددت ياسمين للحظة، وهي تتأمله، ثم فهمت بسرعة أنه يريد التأكد من بقاء جيشه في الخارج، فأومأت برأسها ونهضت برشاقة من مقعدها. “حسناً،” قالت وهي تسوي ثوبها أثناء وقوفها. كانت تعلم أنها بين يديه، ولا داعي لغرس الخنجر بشكل أعمق. “أود أن ننتظر والدتي.”

“بالطبع،” قال ألفيو بينما كانت ياسمين تخرج من الغرفة.

تبعها ألفيو، وأفكاره تتسارع. شهاب فلسطين… يجب أن يكون حليفاً… في الوقت الحالي. لم يستطع تحمل المخاطرة مع أي شخص حتى يُمنح سبباً وجيهاً لخفض حذره.

‘أود التأكد من أن رجالي هم الوحيدون المتمركزون على الأسوار،’ فكر وهو ينظر جانبياً إلى ياسمين. ‘سيكون ذلك هو الشيء الأكثر حكمة…’

“أفضل أن يظل معظم الرجال الذين يتبعون جدك في الخارج، فلا أريد أن تنشب أي مشاكل بيننا نحن الاثنين، بالنظر أيضاً إلى أحداثنا الماضية…” تمتم ألفيو لياسمين.

التوى ثغر ياسمين بابتسامة باهتة، لكنها لم تظهر أي اعتراض. “بالطبع،” أجابت. “لا نريد أي سوء تفاهم…”