الفصل 116

الفصل 116

ركض فارسان على طول ممر ضيق، وكانت أعينهما تتحرك باستمرار نحو الأفق. في الحقيقة، كانا سعيدين بدورهما ككشافة، حيث منحهما ذلك قدرًا من الحرية لم يكن بوسعهما الحصول عليه كجنود عاديين. وبينما كانا يركبان، انجرف الحديث بشكل طبيعي نحو قائدهما.

بدأ أحدهما قائلاً، وصوته يطغى على صوت وقع الحوافر اللطيف: “أتعلم؟ سأقولها ببساطة، نحن محظوظون لأننا نملكه كقائد لنا. يبدو دائمًا… غير مبالٍ. يشرب عندما يريد، ويضحك مع الرجال، لكنه لا يبدو أنه يفعل أي شيء فعليًا باستثناء تدريبات الركوب”.

هز الفارس الآخر، وهو أكبر سنًا بقليل، كتفيه وقال: “أجل، لقد لاحظت ذلك. يقولون إن قادة الوحدات الأخرى صارمون للغاية، ويحرصون بشدة على الانضباط. هل رأيت ذلك العملاق الأسود؟ إنه أشرس من الثور. ولكن إيغيل؟ الابتسامة لا تفارق وجهه، وبالكاد يصدر أوامر خارج نطاق التدريب. أمر غريب بالنسبة لقائد، أليس كذلك؟”.

ضحك الفارس الأول وهو يعدل وضعيته في سرجه: “أتعلم ما سمعته؟ إنه ينتمي إلى إحدى تلك القبائل المهاجرة في الشرق. سُمح لشعبه بالاستقرار في أراضي الإمبراطورية قبل بضع سنوات، ولكن حدث شيء ما، فتعرضوا للاستعباد والإبادة”.

رفع الآخر حاجبه متسائلاً: “أهذا صحيح؟”.

تابع الشاب قائلاً: “يقولون إن قبيلته تبجل الخيول كحيوانات مكرمة، ويعاملونها كأنها حكام عظام. يبدو أن هذا هو السبب في كونه… متساهلاً بشأن معظم الأمور، لكنه جاد للغاية عندما يتعلق الأمر بجواده وركوبه”.

حك الفارس الأكبر ذقنه، وهو يتذكر شيئًا رآه منذ فترة: “حسناً، هذا يفسر الكثير. أتذكر مرة في المدينة عندما أمسك إيغيل ببعض الحمقى وهو يسيء معاملة حصان حمول. كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه جلد الرجل أمام الجميع، وأخذ الحصان لنفسه. لم يرمش له جفن حتى، والأفضل من ذلك أن ذلك الأحمق لم يكن جنديًا، بل كان مجرد شخص فقير عابر”.

شخر الفارس الأصغر قائلاً: “هذا يبدو منطقياً. أعتقد أنه يجب علينا توخي الحذر في كيفية تعاملنا مع خيولنا في حضوره، أليس كذلك؟ يبدو أن الرجل يكن حباً لجواده أكثر مما يكنه معظمنا لنسائنا”.

تبادل الاثنان ضحكة هادئة، وتلاشى الصوت في هواء المساء بينما واصلا دوريتهما، وألقيا نظرة أخرى نحو الأفق.

تلاشت ضحكة الفارس الأكبر، وتحول تعبير وجهه هذه المرة من الاسترخاء إلى الحدة. ثبتت نظراته على ضوء خافت ولامع في الأفق البعيد، شيء ما كان يعكس ضوء الشمس الغاربة.

قال بصوت منخفض ومتوتر: “انتظر لحظة”. أشار إلى الأمام، جاذباً انتباه رفيقه: “هل ترى ذلك؟ هناك شيء يلمع هناك”.

ضيق الفارس الأصغر عينيه، وهو يمسح المشهد البعيد حتى رصده هو الآخر. شحب وجهه قليلاً، وأومأ برأسه، بينما شدت يده غريزياً على الأعنة: “أراه. قد يكون معدناً… دروعاً ربما؟”. وكلما طال تحديقهما، زاد عدد الأشياء التي تلمع.

دون كلمة أخرى، أدار الرجلان خيولهما، وحثاها على الركض السريع. استُبدل الهدوء المسالم للغابة بوقع الحوافر المتسارع وهما يتسابقان عائدين نحو المعسكر.

وجهة نظر أورموند:

زحف الجيش ببطء على طول الطريق الترابي المتعرج، مشكلاً طابوراً من الرجال المتقدمين. في المقدمة، كان أورموند فيلوني-إيشا يركب إلى جانب ابنه الأكبر، ووجهه تملؤه ملامح الإحباط. قبضت يده على الأعنة بقوة، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يلقي نظرة خلف كتفه على الوتيرة البطيئة لقواته. كانت صفوف المشاة والفرسان وعربات الإمداد تتبعه، وقد تعطلت حركتها بسبب التضاريس الوعرة.

تمتم أورموند تحت أنفاسه، وصوته مشدود بنفاد الصبر: “بهذا المعدل، سنكون محظوظين إذا وصلنا إلى يارزات قبل الشتاء”. ألقى ابنه، الذي كان يركب بجانبه، نظرة سريعة على والده لكنه لم يقل شيئاً، فقد كان يعلم أنه من الأفضل عدم التحدث عندما يثور غضبه. لم يفهم الابن حقاً ما كان يجري، سوى أنهم يزحفون نحو العاصمة، حيث سيصبح والده أميراً، ومن الواضح أنه سيتزوج أيضاً من ابنة عمه جاسمين.

لم يتذكر الكثير عنها، سوى أنه كان ينسجم معها جيداً خلال الوقت الذي التقيا فيه…

كانوا يزحفون منذ يوم كامل الآن، ورغم دفع أورموند المستمر، كان لا يزال أمام الجيش مسيرة يوم آخر للوصول إلى المدينة. كان الرجال منهكين، والخيول بطيئة. لكن أورموند لم يكن لديه وقت للراحة، فقد أجبر قواته على السير لأكثر من 12 ساعة كل يوم، متجاهلاً التذمر والتعب. لم يكونوا يخيمون إلا عندما تظلم السماء لدرجة أنهم لم يعودوا قادرين على رؤية الطريق أمامهم.

كانت شائعات سيطرة المرتزقة تنهش في عقله، وكان يخشى مما قد حدث لأبناء أخيه في المدينة. شتم أركاوات تحت أنفاسه بسبب عدم كفاءته، ودعا أن تظل سلالة عائلته سليمة، فآخر شيء يريده هو أن تكون زوجة ابنه قد دُنست.

رغم البطء في الزحف وإحباطه المتزايد، لم يستطع أورموند إلا أن يشعر بفيض من الفخر وهو ينظر إلى الرجال الذين جمعهم. امتد الطابور طويلاً خلفه. كان شقيقه، الأمير الراحل أركاوات، قد كافح لحشد حتى بضع مئات من الجنود خلال حكمه، بالكاد 300 جندي، حسبما سمع أورموند.

فكر قائلاً في نفسه: “يا له من أمر مثير للشفقة”، فذكرى عجز شقيقه لم تزد إلا من شعوره بالرضا عن نفسه. أركاوات، بكل ألقابه ومكانته الأميرية، قد فشل حيث نجح أورموند، الذي كان مجرد لورد. والآن انظروا إلي، أركب شامخاً نحو التاج.

لقد حشد أورموند قوة قوامها 500 رجل، وهو عدد يفوق بكثير ما كان شقيقه قادراً على قيادته. كان من بينهم 70 فارساً مدرعاً، تلمع دروعهم في الضوء الخافت وهم يركبون بدقة وانضباط. لم يكن الأمر يتعلق بالأرقام فحسب، بل بالقوة والتنظيم والولاء الواضح لهؤلاء الرجال له. لقد اختار العديد منهم بنفسه، لضمان أنهم مقاتلون متمرسون، وليسوا مجرد عصابة عشوائية من الميليشيات، على عكس تلك المجموعة التي خلفهم، والتي كانت تؤمن المركز وعربات الإمداد.

وبينما كان الجيش يواصل تحركه، انجرف عقله إلى المهمة التي تنتظره. كان قد سمع من روبرت أن عدد المرتزقة الذين يحتلون المدينة يقل عن 300. سخر في نفسه قائلاً: “عصابة من السيوف المأجورة. رعاع ولاؤهم للذهب أكثر من أي راية”.

شعر أورموند بالثقة، لدرجة الغرور تقريباً. كانت قوته تقترب من ضعف حجم العدو، ومع وجود 70 فارساً مدرعاً يقودون الهجوم، كان متأكداً من أنهم سيقضون على المرتزقة بسرعة. ومهما كانت حيلهم، ومهما كانت الطريقة التي تمكنوا بها من الاستيلاء على المدينة، فلن يكونوا نداً لجيشه.

ملأت فكرة النصر قلبه بشعور من الارتياح، بينما وضع يده على مقبض سيفه. فكر وهو يربت على الغمد: “لن تكون هذه حملة صعبة. سأستعيد يارزات، وأنتقم لأخي، وأجلس أخيراً على العرش، تماماً كما كان مقدراً له أن يكون”.

انحنى ألفيو على الأرض، وضاقت عيناه الحادتان وهو يراقب طابور الرجال والخيول الذي يتلوى عبر الطريق الترابي في الأسفل. ومن موقعه تحت غطاء الأشجار، ملأ صوت وقع الحوافر على الأرض الصلبة والخطوات الإيقاعية لأحذية الزحف الهواء، في نبض ثابت للحركة بدا وكأنه يتردد صداه عبر الغابة. انقبض فكه وهو يراقب خط الجنود، ودروعهم تلمع في الضوء الخافت، ممتدة إلى مسافة بعيدة.

تحرك الطابور ببطء، مجبراً على تشكيل ضيق بسبب حدود الطريق. المسار، الذي لم يكن أوسع من عربة واحدة، سمح لأربعة رجال فقط بالزحف جنباً إلى جنب في أي وقت. كان تشكيلاً غير فعال، ومثالياً للكمائن، فقام ألفيو بعد الرتب بصمت أثناء تقدمها. وقدر أن مؤخرة الجيش لا تزال بعيدة، مختبئة خلف منعطف في الطريق.

امتد الطابور طويلاً جداً، تاركاً فجوات من الأجنحة المكشوفة المعرضة لأي خصم ذكي. ابتسم ألفيو لنفسه قليلاً: “لقد جعلوا الأمر سهلاً بالنسبة لي”.

واصل المراقبة، مدوناً كل التفاصيل. الرايات التي تتمايل في النسيم الخفيف، والفرسان الذين يركبون بتصلب نحو المقدمة، والزحف البطيء والثابت لحركتهم. بدا الرجال منهكين، وهو أمر مفهوم بعد مثل هذا الزحف الطويل، خاصة مع التقدم البطيء الذي يفرضه هذا الطريق الضيق.

فكر قائلاً: “عمقهم أربعة رتب… إنهم ممتدون بشكل ضعيف. هذا مثالي”.

ألقى نظرة خلف كتفه على الأشجار المحيطة بهم، والتي كانت كثيفة بما يكفي لإخفاء قواته ولكنها ليست كثيفة لدرجة تمنعهم من شن هجوم. كان الوضع مثالياً. لم يكن لدى العدو مساحة كافية للمناورة، وأي ضربة مفاجئة ستلقي بهم في حالة من الفوضى.

ضاقت عيناه وهو يعطي إيماءة واحدة وحادة لنافخ البوق بجانبه.

فجأة، قطعت نفخة بوق عالية وثاقبة السكون، وارتد صداها عن الأشجار مما أرعب الجنود الزاحفين في الأسفل. بدا الصوت وكأنه يتموج عبر الغابة كصرخة حرب. وفي لحظة، ضج الهواء بصفير السهام واندفاع المزاريق. انطلقت العشرات من المقذوفات المظلمة من تحت غطاء الأشجار، وهطلت أقواسها القاتلة على الطابور غير المحمي في الأسفل.

بالكاد كان لدى جنود العدو الوقت لرفع دروعهم قبل أن تضرب الموجة الأولى. ترددت صرخات ونداءات الإنذار عبر الرتب بينما سقط الرجال، مثقوبين بالسهام ومطعونين بالمزاريق. جفلت الخيول في ذعر، وحاول فرسانها بيأس السيطرة عليها بينما انتشرت أولى علامات الفوضى كالنار في الهشيم.

قبل أن يتمكن العدو من استيعاب ما يحدث، اندفعت مشاة ألفيو من الغابة من كلا الجانبين. ومثل مد يضرب الشاطئ، اندفع مئات الرجال إلى أسفل المنحدرات، رافعين أسلحتهم، وأقدامهم تضرب الأرض بقوة. لقد انطلق الكمين.

لم يجد الجنود في الطريق، العالقون بين الغابة الكثيفة على كلا الجانبين، مكاناً للهرب. اصطدمت السيوف، وتصادمت الدروع، وأصبح طابور الرجال الذي كان منظماً ذات يوم عبارة عن فوضى مشتتة ومذعورة. ضرب رجال ألفيو بقوة، مستغلين الارتباك إلى أقصى حد، وشقوا طريقهم عبر الرتب غير المنظمة بكفاءة وحشية.

وفوق كل ذلك، ملأت أصوات الأبواق وصرخات المعركة الهواء، طاغية على أي محاولات لفرض النظام من قبل قادة العدو. وقف ألفيو شامخاً، وابتسامة قاتمة ترتسم على شفتيه بينما كانت المعركة تدور تماماً كما خطط لها.