الفصل 120

الفصل 120

عندما كان ألفيو عبدًا، مر عبر مدن عديدة، وكان يتذكر في الغالب ثقل الأغلال في يده ونظرات الاشمئزاز من المارة. كانت رحلته دائمًا عبارة عن مسيرات قسرية في الطرق الرئيسية، وعبر الأزقة الخلفية الضيقة، والساحات الصامتة.

سواء كان يُعرض في الأسواق المزدحمة أو يُقاد على طول المسارات المهجورة، نادراً ما كان الناس يمنحونه أكثر من لمحة. بالنسبة للغالبية، كان غير مرئي، جزءًا من المشهد، مثل كلب ضال أو متسول. كان الأطفال فقط هم من يحدقون، وأعينهم الواسعة والفضولية تتبع الشخص المقيد بالسلاسل وهو يجر قدميه حافي القدمين خلف آسريه. كانوا ينظرون إليه بالطريقة التي قد ينظر بها المرء إلى صرصور؛ مشمئزين أحيانًا، ولكن في أغلب الأحيان غير قادرين ببساطة على صرف أنظارهم عن المشهد البائس لهذا المخلوق المنكوب.

الآن، وهو يسير في الشوارع الواسعة والمشمسة للعاصمة، كان الأمر عالماً آخر تماماً. نفس الأشخاص الذين كانوا يتجاهلونه ذات يوم يهتفون الآن باسمه. ضج الهواء بأصوات آلاف الحناجر، وهم يصرخون ويصفقون، واختلطت صيحاتهم مع وقع الحوافر والضربات الإيقاعية للجنود السائرين. كان الأمر خيالياً. كانت الحشود مليئة بالحياة، وهتافاتهم تتردد أصداؤها على الجدران الحجرية للمدينة.

ومع ذلك، لم يستطع ألفيو إلا أن يشعر بأنه قد أساء تقدير ياسمين. عندما أرسل فارساً إلى العاصمة لإبلاغها بالنصر على قوات أورموند، لم يتوقع منها أن تفعل هذا. اعتقد أنها ستكون أكثر اشمئزازاً من فكرة الزواج منه. لكن لدهشته، تصرفت بسرعة كسياسية حقيقية، لتجعل اسمه معروفاً في عاصمتها.

في اللحظة التي وصلت إليها أخبار المعركة، تحركت ياسمين بكفاءة مذهلة. وبدلاً من انتظار عودة ألفيو، أبلغت منادي المدينة على الفور بالتمرد، وصاغت الصراع بطريقة صورت أورموند وأنصاره كخونة للإمارة. وبحلول الوقت الذي مر فيه يومان، كانت قد أعلنت بالفعل عن أنباء هزيمتهم الساحقة، مما ضمن معرفة المواطنين بالضبط بمن كان مسؤولاً عن إنقاذ المدينة؛ والأهم من ذلك، من قاد القوات التي أخضعت المتمردين. يبدو أنها أرادت تعزيز سلطتها من خلال انتصارات قائدها وزوجها المستقبلي.

في اليوم الذي أعلن فيه المنادون النصر، رتبت لتوزيع تبرعات كبيرة من الحبوب على الناس. كان التوقيت مثالياً. كانت العاصمة تضج بالاحتفالات، والشوارع مليئة بالحشود المبتهجة، وضمنت توزيعات الحبوب ألا يراها الناس كأميرة شرعية فحسب، بل كحاكمة كريمة أيضاً. لم يستطع ألفيو إلا أن يعجب بمهاراتها، رغم أنه وجد نفسه يتساءل أيضاً من أين وجدت الموارد لمثل هذه اللفتة الباذخة، فآخر ما يتذكره هو أن الخزائن كانت فارغة.

فكر بابتسامة مريرة: “مدخراتي، بلا شك”. من ناحية، كانت خطوة جيدة ساعدته في ترسيخ سلطتها وسلطته في نفس الوقت، بل وكانت خطوة ذكية. ومن ناحية أخرى، كان ذلك ماله.

بينما وصل ألفيو أخيراً إلى بوابات الحصن، بدأت هتافات الحشد تتلاشى، وحل محلها الصمت الثقيل الذي خيم على القلعة القديمة. كان لا يزال يتذكر عندما كان يفكر في اقتحام هذا الحصن.

شد ألفيو لجام حصانه، فزفر الوحش القوي رداً على ذلك قبل أن يتوقف. وبسهولة متمرسة، ترجل، وارتطمت جزمته بوقع مكتوم على الفناء المرصوف بالحصى.

أمامه، كان اللورد شهاب قد ترجل بالفعل، وكانت حركاته رشيقة كما هو الحال دائماً بالنسبة لرجل في سنه. مسحت أردية شهاب الطويلة والمنسدلة الأرض وهو يعدل السيف بجانبه، وألقت عيناه الداكنتان نظرة فاحصة على مدخل الحصن. ألقى نظرة على ألفيو، قبل أن يتقدم إلى الأمام.

تعرف الحراس عند الباب، الذين يرتدون دروعاً مصقولة، على الرجال القادمين وتنحوا جانباً على الفور، وكانت وجوههم متصلبة برسمية الواجب. أنَّت الأبواب الخشبية الثقيلة أثناء فتحها، وتردد صدى الصوت في الفناء. في الداخل، كان الهواء أبرد، يحمل معه الرائحة الخافتة للحجر القديم والمشاعل المشتعلة. عدل ألفيو عباءته وهو يخطو إلى الردهة ذات الإضاءة الخافتة. انحنى خادم، كان ينتظر بالفعل عند العتبة، بعمق وأشار إليهم ليتبعوه.

بينما كانوا يقادون عبر الممرات المتعرجة للحصن، شعر ألفيو بثقل المكان. اندفعت ذكريات كونه مقيداً بالسلاسل، ينتقل من سيد إلى آخر، للحظة وجيزة. الآن، كان يمشي بحرية، وبغاية، على قدم المساواة مع القوى الموجودة في الداخل.

اقتربوا من القاعة الكبرى؛ التي كانت يوماً ما قاعة الأمير أركاوات، وأصبحت الآن قاعة ياسمين. وصلت همهمة الأصوات من الداخل إلى آذانهم قبل أن يخطوا إلى الداخل، حيث كان رجال البلاط يتحدثون بنبرات منخفضة ومتسارعة، بلا شك يتهامسون بشأن أخبار المعركة. ولكن بمجرد فتح الأبواب، انقطعت المحادثات فجأة، وحل محلها صمت ثقيل ملأ القاعة الكبرى. اتجهت كل الأنظار نحو المدخل. كان ألفيو يشعر بنظرات كل لورد وسيدة ورجل بلاط وهو يدخل خلف شهاب.

هناك، في الطرف البعيد من الغرفة، جالسة على عرش والدها، كانت ياسمين. بدت متزنة وملكية، ومع ذلك كان هناك حدة جديدة في نظراتها. يقف بجانبها، ولكن على أقدامهم بدلاً من الجلوس، كانت أختها ووالدتها. كان وجه الأميرة روزاليند شاحباً، وشفتيها مرسومتان في خط ضيق وهي تقف بجانب ابنتها الكبرى، وكان وضعها متصلباً من القلق. أما الأخت الصغرى، التي لم يتذكر ألفيو اسمها على الفور، فقد وقفت بهدوء.

وفي الوقت نفسه، على أقصى اليسار، كان هناك رجل يرتدي أردية بنية طويلة مع خمس نيران صغيرة مرسومة على صدره. كان كاهناً، لم يكن لديه أدنى شك في ذلك. عندما كان عبداً للجيش، رأى بعض تجمعات الكهنة يتبعون الإمبراطور في حملته.

لم يكن ملماً حقاً بتفاصيل دينهم، فبعد كل شيء، لم يسبق لأي كاهن أن وعظه عندما كان مزارعاً، وبدرجة أقل عندما كان عبداً.

تساءل ألفيو بينما كان يواصل طريقه: “أتساءل ما هي القوة التي يمتلكونها”.

دون تردد، تقدم اللورد شهاب للأمام، وكانت خطواته مدروسة ومحترمة. تحرك برشاقة شخص مطلع جيداً على عادات البلاط، وكان قوامه طويلاً ومهيباً حتى وهو يقترب من العرش. عندما وصل إلى قاعدة المنصة، توقف شهاب ثم، في حركة واحدة سلسة، جثا على ركبتيه أمام ياسمين، مخفضاً رأسه في بادرة ولاء. سرعان ما تبعه ألفيو وفعل الشيء نفسه.

أمرت الأميرة ياسمين قائلة: “يمكنكما النهوض”، وكان صوتها يحمل سلطة أكثر من ذي قبل. الآن أصبح العرش لها حقاً. رفع ألفيو رأسه ببطء، وبينما كان يفعل ذلك، اتجهت عينا ياسمين نحوه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خافتة ولكن لا تخطئها العين.

بينما وقف الرجلان أمامها، لانت تعابير ياسمين، رغم أن نبرتها ظلت حازمة. بدأت قائلة، وصوتها يرن في القاعة: “اللورد شهاب، السير ألفيو، أهنئكما على هذا النصر الذي تحقق بشق الأنفس. لن ننسى ولائكما وشجاعتكما في الدفاع عن هذه المدينة، وبالفعل في الدفاع عني. لقد أثبتما التزامكما تجاه هذه المملكة في أحلك ساعاتها”.

تبادل رجال البلاط النظرات، وتلاشى التوتر في الغرفة بينما كانت الأميرة تتحدث. حافظت على رباطة جأش ملكية، وجالت نظراتها في أنحاء الغرفة قبل أن تستقر مرة أخرى على الرجلين أمامها.

وتابعت قائلة، وصوتها يتردد قليلاً قبل أن يستعيد قوته: “يؤلمني بشدة أن عائلتي قد تمزقت بسبب طموح عمي. إن ما كان يجب حله من خلال الدبلوماسية والشرف أدى بدلاً من ذلك إلى إراقة الدماء. يؤسفني أن الأمر وصل إلى هذا الحد من العنف، ولكن كان لابد من الحفاظ على سلامة هذه الإمارة؛ والعدالة المستحقة لوالدي”.

لاحظ ألفيو روزاليند بجانبها، وقد تشنجت ملامحها عند ذكر الأمير الراحل. وقفت الأخت الصغرى بهدوء، ويدها مشبوكة أمامها، وكأنها تستوعب ثقل كلمات أختها.

لانت عينا ياسمين وهي تنظر إليهما مرة أخرى. “لقد قمتما بأكثر من واجبكما، وأعلم أنكما متعبان من المعركة. أتمنى لكما أن تنالا قسطاً من الراحة”.

أومأ شهاب، الذي كان دائماً رسمياً ومتزناً، بامتنان. وقال وهو ينحني مرة أخرى قبل أن يعتدل: “شكراً لكِ، يا صاحبة السمو. كلماتكِ تشرفنا أكثر مما تعرفين”. كان صوته يحمل الاحترام والإرهاق في آن واحد، رغم أنه أخفاه جيداً.

مَجـرّة الرِّواياتْ تنشر هذا المحتوى لأهل القراءة، أما نقله بلا إذن فهو ظلم للجهد.

أعطت ياسمين إيماءة قصيرة، ثم رفعت يدها في إيماءة رشيقة بالانصراف. “أنتما منصرفان، يا لوردات. خذا إذنكما، واستريحا جيداً”.

انحنى شهاب بعمق مرة أخرى، وتبعه ألفيو، معطياً إيماءة محترمة قبل أن يلتفت مع شهاب نحو أبواب القاعة. بدأت همسات رجال البلاط في الارتفاع مرة أخرى وهم يخرجون، وأغلقت الأبواب الخشبية الثقيلة بهدوء خلفهم.

——————-

سألت ياسمين وهي ترتشف من كأس نبيذ وتتكئ على كرسي: “أين الجثث؟”. كانت هي وشهاب وألفيو حالياً في غرفة خاصة، حيث يبدو أنها أرادت التفاصيل الفورية لما حدث، وهي أشياء لم يكن بإمكانها السؤال عنها علناً.

سأل ألفيو وهو يجعل نفسه مرتاحاً: “إنها حالياً في عربة خارج المدينة، هل آمر رجالي بإحضارها؟”.

أجابت وهي تضع كأسها على الطاولة وتنظر إلى جدها، وقد عقدت حاجبيها قليلاً في تفكير: “ليس بعد. وماذا يجب أن نفعل بها بالمناسبة؟ هل نرميها للكلاب؟”.

أمال شهاب، الرصين دائماً، رأسه بتفكير قبل أن يتحدث. بدأ قائلاً: “يا صاحبة السمو، أقترح إرسال الجثث إلى زوجة أورموند وابنه”.

تقوست شفتا ياسمين قليلاً عند الزوايا، لكن عينيها ظلتا قاسية. “لماذا أفعل ذلك؟ أورموند وابنه الأكبر ماتا، وجيشه تحت الأرض، أو مأسور أو هارب. ألا يجب أن أتعامل مع الأصغر، سيدريك، أيضاً؟ أقطع المشكلة من عروقها”. كانت نبرتها الآن أكثر برودة، وأكثر حدة، وكأنها تختبر منطق نصيحة شهاب.

عقد شهاب ذراعيه على صدره، ولم يتغير سلوكه الهادئ بحدة كلمات ياسمين. “الصبي لا يتجاوز السادسة من عمره، يا صاحبة السمو. قتله قد يجلب لكِ سلاماً مؤقتاً، لكنه سيكسبكِ سمعة الطاغية، الشخص الذي يقتل الأطفال، وخاصة من العائلة. لا أحد يحب قتلة الأقارب… في الوقت الحالي، يمكننا لعب ورقة العم الشرير الذي زحف لسرقة عرشكِ؛ فالكثيرون لا يعرفون بعد الأسباب وراء تمرد أورموند. سيشكك اللوردات في فعل قتل الأقارب بشكل أقل، نظراً للظروف. لكن قتل الصبي… قد يسبب لنا مشاكل في المستقبل أكثر مما تدركين”.

ومضت عينا ياسمين بالإحباط وهي تفكر في كلمات شهاب. وقالت ونبرتها مشوبة بنفاد الصبر: “أشعر أن تركهم أحياء سيكون خطأً… خيطاً مفككاً”.

ألفيو، الذي كان يراقب المحادثة بهدوء من مقعده، وضع كأسه ومال للأمام قليلاً. قال بصوت ثابت: “يا صاحبة السمو، ربما لدي حل”.

وجه كل من ياسمين وشهاب انتباههما إلى ألفيو بفضول. رفعت ياسمين حاجبها، وقد أثير فضولها. “ماذا تقترح إذاً؟”.

ارتسمت ابتسامة صغيرة واثقة على طرف شفتي ألفيو. بدا مرتاحاً تماماً، وكانت أصابعه تتتبع حافة كأس النبيذ قبل أن يتحدث. “أقترح أن نفعل ما ينصح به اللورد جدكِ: نعيد الجثث إلى زوجة أورموند وابنه، وفي الوقت الحالي، نترك الصبي دون أذى. ولكن عندما يحين وقت تتويجكِ، سنرسل كلمة إلى جميع النبلاء لأداء قسم الولاء. ومن بين تلك الرسائل، سيتم إرسال واحدة إلى عمتكِ، لإبلاغها بأن ابنها يجب أن يمثل أمام البلاط للتعهد بولائه”.

ضاقت عينا ياسمين وهي تفكر في الفكرة، لكنها ظلت صامتة، مما سمح لألفيو بالاستمرار.

“إذا رفضت، سيكون لدينا عذرنا. يمكننا زحف جيش إلى أراضيهم وأخذ ما تبقى من قوتهم؛ وإنهاء المهمة بكل التبرير الذي نحتاجه. وإذا وافقت، يمكنكِ العفو عن الصبي، وتقديم نفسكِ كحاكمة متسامحة لرعاياكِ. وإذا اخترتِ، يمكنه يوماً ما أن يمرض بـ ‘مرض مجهول’. وفي هذه الأثناء سيبقى الصبي في البلاط تحت وصايتكِ… في كلتا الحالتين، يا صاحبة السمو، ستؤمنين عرشكِ دون وصمة قتل ابن أخيكِ الأخير”.

ساد الصمت الغرفة عندما انتهى ألفيو من الشرح. استندت ياسمين إلى ظهر كرسيها، وكانت نظرتها متأملة وهي تفكر في اقتراحه. ببطء، التفتت إلى جدها، اللورد شهاب، طالبة حكمه في الأمر.

لانت ملامح شهاب الصارمة قليلاً وهو يفكر في اقتراح ألفيو. وبعد لحظة، أومأ برأسه ببطء بالموافقة. قال بصوت منخفض وكأنه يمدح الصبي الذي أجبر عائلته على تزويجه: “إنه اقتراح جيد. إنه يمنحنا خيارات، يا صاحبة السمو، ويحافظ على صورتكِ كحاكمة شرعية وعادلة. يمكننا دائماً التحرك لاحقاً إذا لزم الأمر، ولكن في الوقت الحالي، يمنحنا هذا النهج اليد العليا دون الكثير من إراقة الدماء”.

عادت عينا ياسمين إلى ألفيو، وهي تدرسه. تحركت شفتاها في ابتسامة خافتة، رغم أن عينيها ظلتا حادتين. قالت بصوت مدروس: “حسناً جداً. سنمضي قدماً في اقتراحك، ألفيو. لقد أثبتَّ أنك… ثاقب البصيرة تماماً…”. قالت ذلك وهي تثبت عينيها في عينيه وتبتسم له مباشرة.

بقيت نظرة شهاب على ألفيو للحظة أطول، وكان في عينيه نظرة معقدة؛ جزء منها استحسان، وجزء منها حذر، وكأنه يرى ألفيو في ضوء جديد. ورغم أنه لن يعترف بذلك، إلا أن رأيه في الصبي ازداد بشكل كبير. لم يكن جيداً في الحرب فحسب، بل يبدو أنه لم يكن سيئاً أيضاً في السياسة، حيث أن الخطة التي اقترحها كانت نفس الفكرة العامة التي كانت لديه فيما يتعلق بالمضي قدماً.

بينما تلاشى التوتر في الغرفة، عاد شهاب إلى وضعيته المعتادة المتزنة، بينما استندت ياسمين أكثر إلى كرسيها، وكانت نظرتها بعيدة ولكن متأملة. أخذ ألفيو رشفة أخرى من النبيذ، وجالت عيناه في الغرفة لفترة وجيزة قبل أن يصفق بيديه معاً، محطماً الصمت بصوت مفاجئ ومبهج.

بدأ ألفيو، وعلى شفتيه ابتسامة خافتة: “حسناً، لا يزال هناك موضوع واحد آخر يجب معالجته”. كانت نبرته أخف، تكاد تكون مرحة، لكنها تحمل نفس السلطة كما كانت من قبل.

رفعت ياسمين حاجبها، وأمالت رأسها قليلاً، مهتمة بما لديه ليقوله أكثر.

مال ألفيو للأمام في مقعده، وثبت نظره عليها: “تاريخ زواجنا، يا صاحبة السمو”.

تقوّست شفتا ياسمين في ابتسامة، كانت تتسم بالدلال والمعرفة في آن واحد. أخذت رشفة طويلة من النبيذ قبل أن تخفض كأسها، والتقت عيناها بعينيه بينما ساد السكون في الغرفة مرة أخرى. قالت بنعومة: “آه، بالطبع. يبدو أن هذا أمر مهم يجب تسويته”.