الفصل 123

الفصل 123

مد مارثيو يده نحو الإبريق الفضي الموضوع على الطاولة، وكانت يده ثابتة وهو يصب لنفسه كأساً وافراً من النبيذ. دار السائل الداكن الغني داخل الكأس بينما كان يملؤه، وازداد ثقل الصمت بينهما. لم ينظر إلى فاليريا وهو يتكئ بظهره على كرسيه، مقرباً الكأس من شفتيه ومرتشفاً منه رشفة طويلة وبطيئة. بقي المذاق المر عالقاً على لسانه، تماماً مثل المرارة التي في قلبه.

بدأ مارثيو حديثه بصوت بارد ومتعمد: “لقد كنت آمل، لمرة واحدة، ألا تخيبي ظني. أن تضعي رغباتك التافهة جانباً وتعملي فعلياً لمصلحة عائلتنا”. لمعت عيناه الخضراوان تجاهها، بنظرة حادة وثاقبة. “لكنني كنت مخطئاً”.

انفرجت شفتا فاليريا، وتسارعت دقات قلبها. “أبي، أنا—”

ضرب مارثيو الكأس على الطاولة بقوة أسكتتها على الفور. “لا”. كانت نبرته حازمة: “لقد وثقت بكِ لتوجيه ميشا وتعزيز مصالحنا. وبدلاً من ذلك، حولتِ الأمر إلى كارثة. لقد جعلتِ من اسمنا أضحوكة”.

فتحت فاليريا فمها لتدافع عن نفسها، وأفكارها تتسابق بحثاً عن أي شيء يمكن أن يخفف من وطأة الضربة. “كنت أحاول فقط أن—”

“لا يهمني ما كنتِ تحاولين فعله! لقد فشلتِ. فشلتِ كأم، وفشلتِ كحاكمة، وقبل كل شيء، لقد فشلتِ فحسب. لا يوجد جانب يمكنكِ النظر منه والاعتقاد بأنكِ قمتِ بعمل جيد أو أنكِ لم تفشلي فشلاً ذريعاً هنا…”

وقعت الكلمات عليها كالصفعة. اتسعت عيناها، وللحظة وجيزة، شعرت كما لو أن الأرض تحتها قد تنهار.

أمر مارثيو بنبرة لم تترك مجالاً للجدال: “سوف تتنحين عن الوصاية. فوراً”.

انحبست أنفاس فاليريا في حلقها. أرادت الاحتجاج، والتمسك بما تبقى لها من سلطة ضئيلة، لكن تعبير مارثيو لم يترك مجالاً للشك في ذهنها. كان قراره نهائياً، وكانت عاجزة عن إيقافه.

لقد جردها والدها، الذي كان يقف فوقها كقوة لا تتزحزح، من كل شيء بضربة واحدة.

وقفت فاليريا فجأة، وقبضت يديها بجانبها مستجمعة القوة التي كانت تفتقر إليها عندما كانت طفلة. وقالت بصوت مشحون بالعاطفة: “لا، لن أتنحى”.

لم يرد مارثيو بغضب فوري هذه المرة. بدلاً من ذلك، ارتفع حاجباه ببعض المفاجأة. اتكأ بظهره أكثر في كرسيه، وضاقت عيناه الخضراوان قليلاً وهو يتأملها، بفضول أكثر من الغضب. سأل بصوت ناعم، يكاد يكون همساً: “عفواً؟”

ردت فاليريا بصوت يزداد ارتفاعاً مع غليان إحباطها: “أنا لم أفشل! لقد وضعت دماءنا على العرش الإمبراطوري! لقد أمنت إرثنا. لقد كنت أنت بعيداً في أقاليمك، تدير طرق تجارتك وجيوشك، لكنني أنا—أنا من كنت هنا، في العاصمة. لقد حرصت على صعود ميشا. تتحدث عن خيبة الأمل، لكنك لا تفهم الضغط الذي كنت تحته، والقرارات التي كان علي اتخاذها”.

لم يقل مارثيو شيئاً، بل اكتفى برفع كأسه وارتشاف رشفة بطيئة أخرى من النبيذ. لم يزدها صمته إلا إصراراً، فغياب الرد جعلها تشعر وكأنها لا تقاتل حكمه فحسب، بل شبحاً من اللامبالاة.

تابعت قائلة، وصوتها يرتجف وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها: “لقد جعلت نبلاء الجنوب يقسمون الولاء لحفيدك. الكتلة الجنوبية بأكملها، موالية لميشا، ولعائلتنا! لم يكن ذلك بفضلك—بل بفضلي! وبينما كنت تحشد جيوشك، وتتعامل مع التجارة والحبوب، كنت أنا هنا، أحافظ على تماسك كل شيء، وأنظم الدفاعات، وأضمن ألا نفقد العاصمة لصالح الفصائل التي كانت تحوم حولنا كالنسور”.

ظل مارثيو ساكناً تماماً، وكأسه مستقر على شفتيه، وعيناه الخضراوان الباردتان مثبتتان عليها. تركها تفرغ ما في جعبتها، وترك غضبها يتدفق. بدا الأمر وكأن كل كلمة تنطق بها تزيد من عمق انفصاله الهادئ. كان صمته مثيراً للقلق، لكن فاليريا شعرت بالإحباط المكبوت يدفعها للأمام، وصوتها يرتجف بالفخر واليأس معاً.

صرحت بنبرة غلب عليها المرارة: “لقد حافظت على تماسك هذه الإمبراطورية في غيابك. فعلت ما كان علي فعله، من أجل عائلتنا. من أجلك ومن أجل ميشا. أنا لم أفشل”.

تحدث مارثيو أخيراً، بصوت منخفض ولكنه محمل بخيبة الأمل: “إذا كان هذا هو ما تعتقدينه حقاً، يا فاليريا، فقد فشلتُ أنا أكثر بكثير مما تخيلت”.

توقف، وارتشف رشفة مدروسة أخرى من النبيذ، ثم أطلق تنهيدة عميقة. كانت نظرته مثبتة عليها.

تابع بنبرة يملؤها الازدراء: “ذلك الإنجاز الصغير الذي تفتخرين به وكأنه عمل عظيم—كان بإمكان أي أحمق أن يفعل الشيء نفسه، حتى هجين لعين. كان ميشا هو الأمير الإمبراطوري الوحيد المتبقي في العاصمة، وكان لديكِ السيطرة على الخزائن الإمبراطورية. والحراس، كما نعلم كلينا، لا يوالون إلا من يمسك بزمام المال. وفي هذه الحالة، كان ذلك أنتِ”.

لا تنسَ صلاتك، فالفصل ينتظرك ولن يهرب.

جفلت فاليريا قليلاً لكنها ظلت واقفة، وقبضتاها مشدودتان، تستمع إلى كلمات والدها القاسية وهي تمزقها.

“كانت العاصمة والأمير الإمبراطوري وولاء الجيش تحت إمرتكِ، ومع ذلك، بدلاً من الحكم بقوة، تفاوضتِ مع النبلاء”. تقطر صوته بالاحتقار. “كان بإمكانكِ ببساطة رشوة الأقوى منهم بالأراضي والامتيازات أو اعتقالهم إذا رفضوا تقديم الولاء لميشا. بدلاً من ذلك، خفضتِ من قدركِ، ونزلتِ من مكانتكِ العالية وسمحتِ لذلك المجلس ‘الأحمق’ بإعادة تأسيس نفسه. لقد سلمتِهم السلطة التي كانت لنا ذات يوم—السلطة التي كانت ستنتمي الآن لعائلتنا، يا فاليريا”.

انفرجت شفتا فاليريا، لكنها وجدت نفسها غير قادرة على الرد على الفور، وعقلها يتسابق لمواكبة سيل الاتهامات. مال مارثيو للأمام قليلاً، وضاقت عيناه أكثر.

تابع قائلاً: “هل تعلمين أن المجلس الذي أعدتِ تأسيسه بكل كرم كان يتعامل مع شؤون المدينة باسمكِ؟ لقد منحوا حقوقاً تجارية للعديد من التجار، وهي حقوق كانت عائلتنا تحتكرها ذات يوم”.

عند هذه النقطة، لمعت عينا فاليريا بعدم التصديق. وردت بصوت يرتفع من الإحباط: “لم أسمح بأي شيء من هذا القبيل! لم أعطهم الإذن أبداً—”

قاطعها مارثيو بضحكة باردة وساخرة. “بالطبع لم تفعلي. لست متفاجئاً بأنكِ لم تكوني على علم. هذه بالتحديد إحدى السلطات التي أعدتِها إليهم عندما أعدتِ تشكيل ذلك المجلس اللعين بكل حماقة. الإمبراطور يسيطر على الجيش والسياسة الخارجية، بينما يتعامل المجلس مع الإدارة. وهذا يقع ضمن ذلك النطاق…”

رفعت فاليريا ذقنها، محاولة استعادة بعض توازنها، وتحدثت بسرعة وبنبرة دفاعية تقريباً: “لكن الآن الجيش معك يا أبي. يمكنك تدميره”.

توقف مارثيو في منتصف شربه، وضاقت عيناه وهو يوجه انتباهه الكامل إليها ببطء. وضع الكأس بعناية: “الامتيازات يا فاليريا، تُمنح فقط—ولا تُسترد أبداً. إذا حاولنا انتزاع السلطة منهم الآن، فسيُفتح الممر عبر الإصبع الذهبي سحرياً أمام مافيوس. ألا ترين؟ في اللحظة التي نحاول فيها إغلاق ذلك المجلس، سينقلب نبلاء الجنوب علينا”.

اتكأ بظهره على كرسيه، والإحباط يغلي تحت السطح، رغم أنه أخفاه جيداً وراء قناع من الهدوء والرزانة. “لا، سأضطر للتفاوض. سأصل إلى تفاهمات مع بعض النبلاء—سأرشو البعض، وأهدد الآخرين. أحتاج إلى دعمهم لتأمين حقوقنا التجارية، وإلا فإننا نخاطر بخسارة كل ما بنيناه”.

أفرغ ما تبقى في كأسه، وأكدت رنة الكأس الخفيفة وهو يرتطم بالطاولة كلماته. “واعتقالك لذلك الصبي اللقيط… كان بلا معنى”.

سخرت فاليريا، وهي لا تزال في وضعها الدفاعي: “إنه لا يهم”.

هز مارثيو رأسه قليلاً لكن تعبيره كان حاداً. “صحيح. إنه غير مهم بمفرده. لكنكِ جعلتِ منه مشكلة الآن. لقد عرضتِ العفو على أي متمرد ينضم إلى جانبنا بعد سقوط الإمبراطور. والآن، وبسببكِ، يعلم الجميع أنكِ سجنتِ لقيط غراتيوس دون سبب. كم من الناس سيثقون بكلماتكِ الآن؟”

سقط وجه فاليريا قليلاً، وانهارت شجاعتها الزائفة تحت وطأة كلمات والدها.

تابع مارثيو، وانخفضت نبرته إلى ذلك الإيقاع المسطح والوحشي الذي يستخدمه عندما يشعر بخيبة أمل حقيقية: “لقد كان تصرفاً بلا جدوى يا فاليريا. وحتى في ذلك، هرب الصبي”.

لانت نظرة مارثيو وهو يميل للأمام، وحمل صوته نبرة لم تترك مجالاً للنقاش. “الأمر حُسم. ستتنحين، وهذا هو ختام الأمر. الآن، ارحلي”.

جفلت فاليريا، ومرت ومضة من الغضب على ملامحها وهي تنهض فجأة من مقعدها. قبضت يديها بجانبها، وبدا للحظة أنها قد تجادل، لكنها كانت تعلم أن والدها يحصل دائماً على ما يريد. وبدون كلمة أخرى، استدارت بحدة، واحتكت ثيابها بالأرض وهي تندفع خارجة من الغرفة، وأغلق الباب خلفها بضربة قوية.

راقبها مارثيو وهي تغادر، ولم يتغير تعبيره. وبمجرد رحيلها، أطلق سخرية خافتة، وهز رأسه قليلاً بمزيج من الازدراء. تمتم تحت أنفاسه: “فتاة حمقاء”.

وبحركة عفوية، مد يده إلى كأسه، وأعاد ملأه بالنبيذ قبل أن يرتشف رشفة طويلة. تحركت يده إلى الطبق الذي أمامه، ملتقطاً قطعة من الكعك الحلو.

“يبدو أن الصبي يشاركني أسناني الجيدة…”