الفصل 128

الفصل 128

استند ألفيو إلى الوراء في كرسيه، والتفت شفتاه بابتسامة باهتة. قال بنبرة غير مبالية: “لسوء الحظ، السير مارويت، قد لا يكون ذلك الترتيب ممكنًا. الأميرة مخطوبة بالفعل”.

ارتفع حاجب الفارس في دهشة، وكان صدمته واضحة. كرر بصوت متهدج قليلاً: “مخطوبة؟ أعتذر، لم يكن لدي علم بمثل هذا الترتيب. ومع ذلك،” تابع وهو يستعيد هدوءه، “أعتقد أن الأمير سورزا سيكون خيارًا أكثر ملاءمة لها—أفضل من أي لورد عادي يخدم فخامتك، كما أرى.” حملت نبرته تحديًا خفيًا، محاولًا بوضوح توجيه المحادثة لصالحه.

لم يتأثر ألفيو، وضحك بهدوء. “آه، لكنك تتحدث إلى ذلك الرجل الآن.” أشار بغير مبالاة إلى نفسه، وكان صوته يحمل ثقة سلسة أذهلت الرجال على الفور.

رمش الفارس بعينيه، وتحول تعبيره إلى حالة من الارتباك التام. نظر بين جاسمين وألفيو، وفتح فمه وأغلقه كما لو كان يحاول استيعاب الكلمات التي سمعها للتو. وتلعثم مارويت أخيرًا بصوت غليظ ممتلئ بعدم التصديق: “كيف… كيف يمكن لشخص ملكي… أن يختلط مع مثل هذا الرعاع العاديين؟”

مال السير مارويت إلى الأمام، الذي كان لا يزال مهزوزًا بوضوح من هذا الكشف، محاولًا استعادة رباطة جأشه. قال وهو يوجه تركيزه بالكامل نحو جاسمين: “سموكِ، أحثكِ على إعادة النظر. إن الاتحاد مع الأمير سورزا من شأنه أن يرفع من شأن إمارتينا. سيكون بجانبكِ شخص ملكي، وليس مجرد—”

ولكن قبل أن ينهي كلامه، نفد صبر اللورد شهاب أخيرًا. ضرب بيده على الطاولة، فتردد صدى الصوت الحاد في الغرفة. دوي صوت شهاب، وهو يقطع التوتر مثل الشفرة: “كفى!” كانت عيناه حادتين وغير مسامحتين، وثبتهما على السير مارويت. “لا تهين خطيب سيدي بمثل هذه الكلمات المتهورة. هذا الأمر قد حُسم!”

ساد صمت مذهول في الغرفة. ابتلع السير مارويت رده، وأغلق فمه أخيرًا. نظر إلى جاسمين، التي بدا عليها الارتياح لأن المواجهة قد خفت حدتها، ثم إلى ألفيو، الذي ظل تعبيره جامدًا ولكن مع وميض من الانتصار خلف عينيه.

وجه ألفيو نظره نحو شهاب، وظهرت لمحة طفيفة من المفاجأة على وجهه. لاحظ شهاب النظرة، وهز كتفيه قليلاً. قال بصراحة وبنبرة ثابتة: “أنا لا أحبك، لكنني أحترم مهاراتك.”

وفكر في نفسه وهو يتخذ هذا القرار: “كما أن المدينة بأكملها محاطة بجنوده، لذا فإن هذا الأمر برمته لا يمكن إلا أن يسير في طريقه”.

مال ألفيو إلى الأمام قليلاً، وعلى وجهه نظرة هادئة ولكن حازمة. قال بصوت سلس ولكن بحافة من الحسم: “الآن بعد أن خرج اقتراح الزواج من الحسبان، ربما ينبغي لنا العودة إلى مسألة الدفع. إحدى المدن التي غزوناها في حملة سابقة يمكن إعادتها إلى حظيرتكم. سيخفف ذلك من عبء الفدية.”

استشاط السير مارويت غضبًا من هذا الاقتراح، وتشنج وجهه من الاستياء. قال بنبرة باردة: “لن نتخلى عن إحدى مدننا بسهولة، ولكن يمكننا إعادة مدينة ساراسيند بدلاً من ذلك. مقابل ذلك، نتوقع أن يتم تحديد الفدية بما لا يزيد عن 20,000 سيلفيري.”

رفع اللورد شهاب يده على الفور، وهز رأسه بابتسامة داهية. وصرح بحزم: “عشرون ألفًا قليل جدًا. مقابل إعادة ساراسيند، ستكون الفدية 35,000 سيلفيري. ونريدها دفعة واحدة—نصفها على الأقل من الأوريي، والباقي من السيلفيري. هذا أمر غير قابل للتفاوض.”

أطبق السير مارويت على فكه، وكان من الواضح أنه غير راضٍ ولكنه يدرك أنه يفقد مكانته. ألقى نظرة سريعة على جاسمين، التي ظلت صامتة ولكن حازمة، ثم إلى ألفيو، الذي ظلت نظرته الواثقة ثابتة عليه.

تنهد الفارس، وهو يعلم أن لديهم القليل من أوراق الضغط للعب بها. قال بضيق وصوت مشدود: “حسنًا.”

استند شهاب إلى الوراء في كرسيه وعقد ذراعيه، وتحولت نظرته نحو السير مارويت. بدأ قائلاً بنبرة أكثر عملية ولكنها لا تزال حادة: “أعتقد أن الوقت قد حان الآن للنظر في أسرانا الآخرين. نحن مستعدون لإطلاق سراح الأربعين فارسًا الذين نحتجزهم مقابل مبلغ 600 سيلفيري.”

ساد صمت قصير في الغرفة بينما كان السير مارويت يفكر في العرض. قطب حاجبيه قليلاً، ونقر بأصابعه بتفكير على مسند ذراع كرسيه. وبعد لحظات قليلة من التأمل الهادئ، أومأ برأسه.

وافق السير مارويت أخيرًا، وهو يشعر بالتحرر لانتهاء الأمر أخيرًا: “حسنًا، 600 سيلفيري مقابل الفرسان. سيتم ذلك.”

نهض السير مارويت من مقعده، وكان وجهه هادئًا ولكن عينيه كشفتا عن لمحة من المرارة. انحنى للأميرة جاسمين، وكانت حركاته متصلبة ولكن محترمة. قال: “سموكِ، أنا سعيد لأننا تمكنا من التوصل إلى اتفاق.”

ابتسمت الأميرة جاسمين، وأمالت رأسها برشاقة. “وأنا كذلك.”

على الرغم من أن مارويت رد على كلماتها بإيماءة، إلا أنه لم يستطع التخلص من المرارة التي كانت تنهش قلبه.

ودون كلمة أخرى، التفت، ورفرف عباءته خلفه وهو يتجه نحو الباب.

بمجرد إغلاق الباب خلف السير مارويت وحراسه، ساد صمت قصير في الغرفة. التفت شهاب، الذي كان لا يزال جالسًا، ببطء نحو ألفيو مع تنهيدة ثقيلة. وضاقت عيناه قليلاً وهو ينظر إلى المرتزق. قال شهاب بصوت هادئ ولكن يحمل نبرة خفية من العتاب: “يجب أن تتعلم كيف تمسك لسانك يا ألفيو.”

تلاشت ابتسامة ألفيو الدائمة، وتصلب تعبيره وهو يميل إلى الأمام. سأل بنبرة حادة، رغم أنه حافظ على صوته منخفضًا: “وكم عدد الحروب التي خضناها معهم في العقد الماضي؟”

امتنع شهاب عن الإجابة، وهو يعلم جيدًا الإجابة التي كان ألفيو يبحث عنها. بدلاً من ذلك، أطبق على فكه قليلاً، وكان صمته أبلغ من الكلام.

لم يترك ألفيو الصمت يطول كثيرًا، فاستند إلى الوراء وعقد ذراعيه. قال ببرود، وعيناه تومضان بالاقتناع: “لا فائدة من تحلية شراب العدو بينما يتبولون في شرابك. لقد استنزفونا، ولم يحترموننا، والآن من المفترض أن نتعامل معهم بقفازات؟ دع أصدقاءك يهتفون ودع عدوك يبكي.”

استمرت نظرة شهاب على ألفيو، ولا يزال التوتر يخيم على الأجواء. كرر بنبرة متزنة ولكن حازمة: “هذه هي الدبلوماسية. وليست ساحة المعركة. هناك أوقات يكون فيها ضبط النفس أقوى من السيف.”

أظلمت عينا ألفيو، وأصبح صوته أكثر قسوة. رد وهو يميل قليلاً إلى الأمام: “للأسف، سيفك الأكثر حدة لا يعرف إلا كيف يقطع، لا كيف يغني. إذا كنت تعتقد أنني قللت من احترامهم مرة واحدة، فقد فعلوا ذلك بي ثلاث مرات. سخريتهم، وإهاناتهم… هل تعتقد أنهم يلعبون بقواعد الدبلوماسية؟ دعهم يئنون من كلماتي يا شهاب. لقد عُقدت الهدنة، ولكن عندما يحين الوقت، سوف تتحطم. وعندما تنكسر، لن توقف أي قدر من الكلمات الناعمة العاصفة التي ستتبعها.”

توقف للحظة، وتلاقت عيناه مع شهاب، وكان تعبيره غير متزحزح. وتابع ألفيو بنبرة منخفضة ولكن لا تقل حدة: “سوف يأتون من أجلنا مرة أخرى. هذه المرة، لدينا سنتان للاستعداد. يجب أن نستفيد منها إلى أقصى حد.”

أطلق ألفيو زفيرًا، وتلاشى التوتر أخيرًا من جسده وهو يلتفت إلى جاسمين. قال بابتسامة صغيرة واثقة تشكلت على شفتيه: “بهذا، أمّنا نصركِ الأول كأميرة، وهو نصر سيرفع بالتأكيد من شأنكِ بين النبلاء. ليس هذا فحسب، بل قمنا بحل بعض أكثر مسائلنا المالية إلحاحًا.”

وقف الآن بشكل أكثر استقامة، وكان هناك فخر واضح في صوته. “الفدية ستخفف الضغط عن خزائننا، والهدنة—مهما كانت مؤقتة—تمنحنا مساحة للتنفس نحتاجها لإعادة البناء والتقوية. يجب أن نحتفل بذلك.” قال ذلك وهو يمسك بكوب ملأه خادم سرعان ما تبعه بملء الكوبين الآخرين.

رشفت الأميرة جاسمين بهدوء من كوبها، وكانت عيناها شاردتين في التفكير. كسر شهاب، الذي كان دائم الملاحظة، الصمت قائلاً: “هل تلقينا أي كلمة من زوجة أورموند بخصوص الأمر الملكي؟”

هزت جاسمين رأسها، وظهر عبوس خفيف على شفتيها. “لا توجد كلمة واحدة. من المرجح أن تكون هناك حرب. لن تجلس مكتوفة الأيدي بعد وفاة زوجها.”

ملأ ثقل التوتر غير المعلن الغرفة. وتمتمت لنفسها تقريبًا، مع لمحة من الإحباط تتسلل إلى صوتها: “كان ينبغي لنا أن نتحرك في وقت أقرب.”

لاحظ ألفيو قلقها، فاقترب وتحدث بنبرة مطمئنة: “من الأفضل أن يكون الأمر هكذا. لو تسرعنا، لربما انتصرنا بتكلفة باهظة. في الوضع الحالي، لا تزال لدينا طرق للقتال—طرق لا تتضمن السيوف.”

نظرت جاسمين إليه، وومض الفضول في عينيها. “وكيف يكون ذلك؟”

ابتسم ألفيو، وكان صوته ثابتًا وواثقًا. “لقد أسرنا العديد من اللوردات الصغار الموالين للراحل اللورد أورموند. ومع وجودهم في قبضتنا، سيكون عزل أرملته عن أي حلفاء محتملين أسهل بكثير. وبمجرد أن تصبح وحيدة، دون أي دعم من النبلاء لحشدها، ستكون حملتنا ضدها أكثر سهولة بكثير. نحن نضعفها قبل أن نرفع نصلًا واحدًا.”

توقفت جاسمين للحظة، وكانت أصابعها لا تزال تستند إلى حافة كوبها. وتنقلت عيناها بين ألفيو وشهاب، وكلاهما يقف أمامها مع ثقل القرارات التي يجب اتخاذها.

وبعد نفس عميق، أومأت برأسها ببطء، وكانت نظرتها ثابتة ولكن شاردة. قالت بهدوء وبصوت حاسم: “أنا أثق بكما. لست على دراية بطرق الحرب. افعلا ما تريانه ضروريًا. أعطيكما مطلق الحرية للتعامل مع هذا الأمر كما تريانه مناسبًا.”

أعطاها شهاب إيماءة محترمة، والتقت عيناه الحادتان بعينيها اعترافًا بذلك. أما ألفيو، الذي كان يقف بجانبه، فقد التقت نظرته بنظرة جاسمين، وكان تعبيره يعبر عن التقدير.