الفصل 131

الفصل 131

امتدت الثلوج بلا نهاية في كل اتجاه، مشهد أبيض قاحل ومبهر حيث لم تكسر رتابته آثار حيوانات ولا حتى أدنى أثر للأعشاب الضارة. غطت الأرض مثل بطانية متجمدة عظيمة، ولم يقطع سكونها سوى الرياح القارصة التي عوت عبر السهول المتجمدة. لم يعش شيء هنا، على الأقل ليس لفترة طويلة.

وسط هذا الاتساع القاحل، انتشرت آلاف الخيام بشكل عشوائي، بقع داكنة مقابل نسيج الثلج الأبيض. ارتفعت أعمدة رقيقة من الدخان من بضعة نيران وحيدة حيث تجمعت عشرات الشخصيات طلباً للدفء، وفراؤهم الرث مسحوب بإحكام حول أجسادهم الهزيلة. بعض النيران طقطقت بتوهج غريب، لأنه اختلط مع الخشب والحطب بقايا متفحمة لأولئك الذين لم ينجوا مما أعلنه الكهنة كـ “الهجرة العظمى”. الضعفاء، المرضى، أو ببساطة كبار السن الذين لم يتمكنوا من المواكبة؛ أصبحوا وقوداً للنيران.

كان هذا معسكر الهمج الشماليين، القبائل التي حُرمت من العبور وراء “بين” مراراً وتكراراً. الآن، تجمعوا تحت راية واحدة، موحدين من قبل زعيم واحد؛ رجل عُرف فقط باسم “كنوتور العظيم”، وهو شخصية نجحت في إخضاع العديد من القبائل البرية في الشمال لإرادته.

وسط بحر الخيام والثلج، سارت شخصيات شاهقة عبر المعسكر، أقرب إلى العمالقة منهم إلى البشر. وقفت هذه الكائنات الضخمة بأربعة أضعاف حجم الإنسان العادي، وأجسادها الضخمة مغطاة بطبقات من جلود الحيوانات السميكة. تصاعد بخار أنفاسهم بكثافة في الهواء البارد، لكن حجمهم وحده لم يكن ما يبعث على الرهبة، بل الكائنات التي يركبونها.

تحتهم كانت وحوش هائلة، وحوش عظيمة مغطاة بفراء كثيف متشابك، وأنوفها الضخمة منحنية للخارج مثل قرون قديمة ملتوية. كانت هذه الوحوش قلب بقاء المعسكر، وخيم حضورها بشكل كبير على الجماهير المتجمعة. بدونها، كانت القبائل ستهلك منذ زمن طويل في البرد القارس. كانت الماموث، بخراطيمها القوية وحواسها الحادة، هي المخلوقات الوحيدة القادرة على العثور على الطعام المخبأ تحت طبقات الجليد والثلج.

في بعض الأحيان، كان هؤلاء العمالقة ومطاياهم من الماموث يقودون مجموعات إلى عمق الأراضي القفر، حيث كانت الوحوش العظيمة تنبش في الأرض المتجمدة، مستخدمة قوتها لحفر ما تبقى من قوت ضئيل مدفون في الأسفل. بمجرد عثورهم على بقعة واعدة، كانت القبائل تحتشد حولها، وتجرف بضراوة للكشف عن الجذور والدرنات وأي شيء يمكن جمعه معاً لإلقائه في القدور العظيمة. كانت أحسية البخار القاتمة هذه هي كل ما يحول بينهم وبين الموت جوعاً.

بدون الماموث والعمالقة الذين يقودونها، كانت الهجرة العظمى ستفشل في غضون شهر. كانوا هم من يقودون الطريق، ويجدون القوت حيث لا يبدو أي شيء ممكناً، مما يسمح لآلاف الأرواح اليائسة بالتشبث بالحياة في هذا الاتساع الكئيب والمتجمد.

غالباً ما كان أفراد القبائل يتجمعون بالقرب من النيران المتفرقة، وأصواتهم منخفضة ومليئة بالرهبة وهم يتهامسون عن غوولف، “كنوتور العظيم”. كيف تمكن من جذب العمالقة إلى جانبه؟ هذه الكائنات الضخمة شبه الأسطورية، البعيدة جداً وغير القابلة للترويض، لم تنحنِ لأي زعيم من قبل. ومع ذلك، فهم يسيرون الآن تحت رايته.

دارت الشائعات في المعسكر، كل واحدة منها أكثر غرابة من سابقتها. ادعى البعض أن غوولف قد هزم زعيم العمالقة، وهو شخصية شاهقة تبلغ ضعف حجم الرجل، في منافسة وحشية للقوة. قالوا إنه صارع العملاق وطرحه أرضاً، رافضاً الاستسلام حتى لم يكن أمام ذلك الرجل الوحشي العظيم خيار سوى قسم الولاء.

همس آخرون بمنافسة مختلفة؛ منافسة لم تكن في القتال، بل في التحمل. قالوا إن غوولف قد تفوق على زعيم العمالقة في مسابقة أكل مقززة، حيث التهم من اللحم النيء أكثر مما استطاع العمالقة تحمله، وكسب احترامهم من خلال الشراسة المحضة والإرادة التي لا تلين. ومع ذلك، ادعى آخرون أنها كانت اختباراً للشرب، حيث شرب غوولف ما يكفي من مشروباتهم المرة والنارية لقتل عشرات الرجال، وظل واقفاً بشموخ بينما سقط العملاق على ركبتيه مهزوماً.

غوولف نفسه لم يؤكد أو ينفِ أيًا من هذه القصص. كلما وصلت القصص إلى أذنيه، كان يكتفي بابتسامة باهتة، وتعبير وجهه غير مقروء، مما زاد من وقود الأسطورة المتنامية التي أحاطت به. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتحد فيها أفراد قبائل الشمال معاً، ومع ذلك، بينما كان الآخرون يهدفون إلى تحطيم الصخور التي تفصلهم عن الجنوب، كان لدى غوولف خطة أخرى، خطة خطيرة بنفس القدر.

هؤلاء الناس، الذين رأوا أعدادهم تتضاءل بسبب الرحلة القاسية، تطلعوا الآن نحو “بين” بأمل أخير، بشكل مختلف عما اعتقدوا. ومع ذلك، لم يكن لدى كنوتور العظيم أي نية لإلقاء أتباعه ضد الحجر البارد للقلعة، وبدلاً من ذلك وجه عينيه شرقاً، نحو “تدفق الجليد العظيم”.

امتد تدفق الجليد العظيم أمامهم، وهو نهر متجمد شاسع يمتد عرضه لأكثر من ثلاثين متراً، وعمقه غير معروف لكل من نظر إليه. تلملأ سطحه تحت شمس الشمال الشاحبة والقاسية، وهو اتساع خشن من الجليد والمياه الغادرة التي بدت وكأنها تبتلع الضوء نفسه من حولها. بالنسبة للقبائل التي سافرت بعيداً، وتحملت أياماً لا تنتهي من الثلج والجوع، وقف هذا النهر الآن كاختبارهم الأخير.

سرت الهمسات عبر الجماهير المتجمعة، وأصواتهم مليئة بالشك والخوف. كان عبور تدفق الجليد العظيم بمثابة مغازلة للموت نفسه. كان التدفق معروفاً بتياراته العنيفة، غير المرئية تحت الجليد ولكنها قوية بما يكفي لسحب قوافل كاملة إلى أعماقه. كان انتحاراً، كما ظن الكثيرون. ولكن ما الخيار الذي كان لديهم؟ خلفهم لم يكن يكمن سوى الشتاء الوحشي الذي هربوا منه، وكانوا يعلمون أن العودة تعني احتضان الموت.

ومع ذلك، وقف كنوتور العظيم، غوولف، حازماً. لم يكن قد أحضرهم إلى هذا الحد ليفشلوا فقط. كانت عيناه، الباردتان والثابتتان، مثبتتين على الأفق البعيد وراء النهر، حيث ادعى أن جنة تنتظرهم. لقد أخبرهم أنه عبر الجليد، في أراضٍ لم تجرؤ أي قبيلة شمالية على الوصول إليها من قبل، كانت هناك سهول خصبة لم يمسها عض الشتاء. امتدت أراضٍ خضراء عظيمة بلا نهاية، حيث تنمو النباتات في كل فصل من فصول السنة، والجوع لا وجود له.

وقف كنوتور العظيم في المقدمة، شامخاً فوق شعبه بينما ثبتت عشرات الآلاف من العيون على الشخصيات المتجمعة بالقرب من الاتساع المتجمد لتدفق الجليد العظيم. أمام الحشود، واجه ظهر غوولف العريض والقوي شعبه، ولحيته الطويلة ترقص في الرياح القارصة. وقف بجانبه نخبة كل قبيلة؛ الكهنة الكبار، حفظة المعرفة القديمة والسحر. أحاطوا بشخصية وحيدة، شاب لم يتجاوز العشرين شتاءً، يقف عاري الصدر ضد الرياح المتجمدة، وكأنه يتحدى إياها أن تعصيه.

تحركت أفواههم بسرعة، متمتمة بكلمات قديمة غير مفهومة؛ مقاطع لفظية لم تكن مخصصة للآذان العادية.

“زاركا ثرول. زاركا ثرولوي فو فايرن، أوهنا ثريشت، تريكا فا! عظامك، عظام العمالقة. قلبك، قلب اللهب. لن تنكسر!”

رددوا الأناشيد، وأصواتهم ترتفع وتنخفض مثل الرياح العاوية. ضربت عصيهم الأرض مع كل خطوة، مما منشئ إيقاعاً ثابتاً تحت جوقة تعاويذهم الغامضة.

رفع أحد الكهنة، ووجهه مطلي بالرماد والدم، وعاءً مليئاً بسائل داكن وألقى بمحتوياته على صدر رولف. أزّ جلد الشاب العاري عندما التقت المادة بالبرد، رغم أنه لم يرمش. غمس كاهن آخر أصابعه في خليط من الجذور والزيوت، ورسم حلزونات وخطوطاً متعرجة على جبهة رولف وهو ينشد:

“إرغان، كاجن، روثار! دع الأرواح تستيقظ في عروقك!”

انحنت كاهنة ثالثة، وهي الأكبر سناً بينهم جميعاً، هامسة بعبارات أجشة بدت وكأنها تأتي من أعماق صدرها.

“تريكا فا! لن تنكسر!”

بعد دقائق طويلة من الإنشاد، تقدم غوولف للأمام. احتضن الشاب من الخلف، وذراعاه الضخمتان تطوقانه، وطبع قبلة على قمة رأسه. بوقار مهيب، أغلق طوقاً مصنوعاً من مخالب الحيوانات حول عنق الشاب، كل مخلب يمثل حياة أُزهقت في براري الشمال القاسية، آملاً أن تتحد أرواحهم مع روحه. ثبت غوولف نظرته، عيناه الشرسة تلتقي بعيني الشاب، قبل أن يضع في يديه طرف حبل طويل وسميك؛ نتاج أسابيع من العمل من قبل آلاف الأشخاص. مصيرهم الآن يعتمد على هذا الخيط الوحيد، المرتبط بالأمل الوحيد المتبقي لديهم. كان ذلك ابنه، ولكن ليس من دمه.

دوي صوت غوولف فوق الصمت المتجمد، مخترقاً الرياح، وهو يخاطب الجماهير.

“رولف، ابن إغنور وفجيرتا، ستكون أنت الرمح الذي يثقب بطن المجاعة ويطردها من شعبنا. قدم جسدك وروحك للقبائل؛ لإخوتك وأخواتك. دع قوة أسلافنا تتدفق من خلالك، ولعلهم يمنحونك النصر والخلاص لنا جميعاً!”

نهض رولف، المختار، من الثلج، وبخار أنفاسه يتصاعد في الهواء المتجمد. وبزئير بدائي تردد صداه عبر البياض اللامتناهي، ضرب بقبضتيه على صدره. وقفت الصفوف التي لا تحصى من أفراد القبائل في صمت مشوب بالرهبة وهو يصرخ:

“أبي، أمي، اشهدا على فعلي! لتفخر أرواحكما بجسدكما!”

دون تردد، أمسك رولف بالحبل السميك وانطلق نحو تدفق الجليد العظيم، وقدميه تدقان الأرض المتجمدة. ركض وهو يحمل ثقل آلاف الأرواح على ظهره، مدركاً أن النهر الذي أمامه سيكون قبره بطريقة أو بأخرى، ولكن ربما لن يكون قبراً لشعبه.