الفصل 134

الفصل 134

لقد حل يوم التتويج أخيرًا. في الأسابيع التي سبقت ذلك، غرق النطاق في الفوضى، وتحطم نظامه الذي كان مستقرًا نسبيًا ذات يوم بشكل لا يمكن التعرف عليه. وجد النبلاء أنفسهم متشابكين في زوبعة من الأحداث المحيرة والسريعة لدرجة أن القليل منهم استطاع فهم ما كان يحدث.

أولاً جاءت صدمة وفاة أميرهم. انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم؛ قُتل في اشتباك مع المرتزقة الذين استأجرهم هو نفسه. ادعى البعض أنها كانت خيانة، وقال آخرون إن الأمير هو من أمر بقطع رأس القائد في نوبة جنون. ولكن قبل أن يتمكن النبلاء من استيعاب ذلك، وصلت أنباء عن استيلاء ابنته، جاسمين، على العرش. ولدهشتهم، لم تكتفِ بالعفو عن قائد المرتزقة المسؤول عن وفاة الأمير، بل أعادت تعيينه في خدمتها.

قام اللورد أورموند، أحد أقوى النبلاء في النطاق، بحشد قواته، ربما بدافع الغضب، أو ربما للاستيلاء على العرش لنفسه. ومع ذلك، قُتل هو وابنه في كمين قبل أن تُفهم نواياهما بالكامل. أعلنت الأميرة أنهما خائنان، واتهمت أورموند بمحاولة اغتصاب حكمها الشرعي، وهو ادعاء قوبل ببعض الهمسات ولكن صدقه الأغلبية لأن الجميع كان يعلم بالعداء القديم بين أورموند وأركاوات.

وفوق كل ذلك، جاء أمر من العاصمة باستدعاء جميع النبلاء لأداء قسم الولاء للأميرة الجديدة. وهكذا، في غضون شهر واحد، انهار الوضع الراهن الذي بُني على عقد ونصف من الحكم، وكل ذلك بسبب وصول رجل واحد.

لو لم تُقطع الحرب الأهلية بسرعة، لكان من المرجح أن يعلن العديد من اللوردات الحياد أو يبقوا على الهامش، منتظرين العرض الأكثر فائدة قبل اختيار جانب.

في مثل هذه الأوقات، غالبًا ما يذهب الولاء لمن يدفع أكثر، وكانت التحالفات هشة مثل الوعود التي صاغتها.

لكن الحرب انتهت فجأة كما بدأت، ومع بقاء منافس حقيقي واحد فقط على العرش —الأميرة جاسمين— لم يكن هناك حافز يذكر للوردات للاستمرار في التردد. ما اعتقد الكثيرون أنه قد يطول ليصبح صراعًا ممتدًا، تم حله بكفاءة وحشية، مما لم يترك لمعظم النبلاء خيارًا سوى قبول النظام الجديد. وإدراكًا منهم أنه لم يعد هناك مجال لولاءات منقسمة، أرسلوا رسائل الولاء إلى العاصمة، عالمين أن التحدي أو الحياد لن يجلب الآن سوى الأمور السيئة للمستقبل.

بينما كان اللوردات وسيدات النطاق يشقون طريقهم إلى العاصمة، كان الكثيرون يضمرون طموحاتهم الخاصة. لقد جلبوا معهم الأمل في تعزيز مكانتهم من خلال زواج ملكي، متطلعين بلهفة إلى إمكانية تقديم أبنائهم كمرشحين ليد الأميرة المؤهلة للزواج.

بالنسبة لهؤلاء النبلاء، فإن المصاهرة مع العائلة المالكة ستكون ضربة معلم، حيث ستضع منزلهم في أعلى مراتب السلطة وتضمن النفوذ للأجيال القادمة. لقد جاءوا بمخططات كبرى، متخيلين سلالتهم جالسة على العرش بجانب جاسمين. ومع ذلك، ما لم يعرفوه هو أن الأميرة قد وُعدت بالفعل لشخص آخر، حيث تم أخذ يدها بهدوء بينما كان النطاق يركز على الحرب.

سار ألفيو عبر القاعة ذات السقف العالي بينما كان يمر بجانب صفوف النبلاء المحتشدين. كانت مناسبة عظيمة ومهيبة، يوم التتويج، وقد حضر كل نبيل ذي شأن تقريبًا لحضور الحدث شخصيًا. أما أولئك الذين لم يحضروا —سواء بسبب الشيخوخة أو المرض— فقد أرسلوا أبناءهم أو ممثلين موثوقين مكانهم، حرصًا منهم على إظهار ولائهم للحاكم الجديد.

ألقى معظم النبلاء في القاعة نظرات فضولية وحذرة تجاه مجموعة معينة حاضرة: قائد المرتزقة وفرقته، الواقفين هناك بكل هدوء العالم ولكنهم كانوا خارج مكانهم تمامًا في البلاط الملكي.

ترددت الهمسات في القاعة مثل طنين منخفض، حيث تساءل النبلاء فيما بينهم كيف يمكن لقاتل الأمير السابق أن يمشي بحرية تامة وكأن شيئًا لم يحدث. لم يستطيعوا تجاهل الحقيقة الوحشية المتمثلة في أن هذا الرجل لعب دورًا رئيسيًا في الفوضى التي أعادت تشكيل الإمارة بأكملها.

لقد اقترب الكثيرون بالفعل من السير روبرت، فارس الأمير الراحل المخلص، الذي عرفه الكثيرون بولائه لسيده، سعيًا للحصول على توضيح بشأن ما حدث في الشهر الماضي. سألوه عما كان حقًا وما كان باطلاً، آملين في فك خيوط شبكة الشائعات المحيطة بوفاة الأمير وتوطيد الأميرة السريع للسلطة. السير روبرت، الذي كان حزنه لا يزال كامنًا تحت سلوكه الرزين، لم يكن أمامه خيار سوى تأكيد الرواية الرسمية. لم تكن لديه رغبة في جر عائلته معه من خلال تحدي رواية الأميرة، ورغم أن ولائه لسيده الراحل لم يتزعزع، كان لديه ابنه وزوجته ليفكر فيهما. أعطت كلماته، رغم أنها كانت مقتضبة وباردة، وزنًا للمراسيم الملكية: أخطاء الأمير الراحل في التحريض على الصراع، والعفو عن المرتزقة، وخيانة عم الأميرة المتمردة.

كان النبلاء، رغم ترددهم في قبول هذه النسخة من الأحداث، براغماتيين. كانوا يعلمون أن تحدي النظام الجديد يعني استدعاء الخراب، ولذا، حتى وهم يلقون نظرات جانبية على المرتزقة ويتبادلون التكهنات الهامسة، التزموا بالقصة الرسمية.

وقف ألفيو وسط النبلاء، وعيناه تمسحان الغرفة بينما كان عقله ينجرف في التفكير. وكما هو متوقع، حافظ معظم اللوردات على مسافتهم، مبتعدين عنه كما لو أن وجوده يلوث الهواء. ابتسم لنفسه بضعف، مستمتعًا بتجنبهم الحذر.

كيف سيكون رد فعلهم، فكر في نفسه، عندما يكتشفون أنني سأقف قريبًا بجانب جاسمين، ليس مجرد سيف مستأجر ولكن كشيء أكثر ديمومة بكثير؟ منحه التفكير شعورًا ملتوياً بالرضا، وهو يراقب النبلاء يلعبون ألعاب اللياقة والسلطة، غير مدركين لكيفية ترتيب القطع حقًا.

بجانبه كان هناك رفاقه المقربون، الذين فضلوا البقاء بالقرب من ألفيو، بدلاً من الخروج إلى عالم لم يكن ملكهم.

كان غارقًا في هذه الأفكار عندما اقتربت منه شخصية، كاسرة شروده. سار رجل في منتصف العمر، يرتدي ملابس أنيقة من المخمل والحرير الفاخر، بمشية واثقة كنبيل، وشعره الداكن يلامس رقبته. وعلى عكس الآخرين، الذين أخفوا نفورهم عندما أُجبروا على التفاعل مع المرتزقة، لم يظهر هذا الرجل أي علامات من هذا القبيل.

كان ألفيو هو أول من تحدث، مقدماً انحناءة مهذبة، وهو يرى الرجل ينظر إليه: “اسمي ألفيو، يشرفني التعرف عليك يا لورد”.

نظر الرجل إلى ألفيو دون التردد أو الازدراء الذي أظهره العديد من النبلاء الآخرين. أجاب النبيل بصوت هادئ ورزين: “جاريد، ابن اللورد شهاب”. درست عيناه الداكنتان الشاب.

“آه، اللورد شهاب”، رد ألفيو، متفاجئًا بلقاء ابنه، بينما أدرك سبب مجيئه لتحيته. يبدو أن والده أخبره بدور المرتزقة في التسلسل الهرمي الجديد ورأى أنه من المناسب التعرف عليه.

أومأ جاريد برأسه قليلاً، وارتسمت ابتسامة مهذبة على شفتيه. “أنا أعرف كيف يمكن أن يكون البلاط. كن مطمئنًا، ليس كلنا عميانًا عن التغييرات التي تحدث — أو عن الأيدي التي جعلت تلك التغييرات ممكنة”. ألقى عليه نظرة طويلة وهو يتابع: “معظمهم لن يسببوا لك مشاكل أكثر من نظرة قاسية أو ازدراء في التعامل معك، فهم يدركون أنك مفضل لدى ابنة عمي. لقد تحدث والدي عنك بشكل جيد نسبيًا، وهو أمر مفاجئ…”

قطب ألفيو حاجبيه قليلاً، رغم أنه حافظ على تعبيرات وجهه محايدة. “لم أكن أعلم أن اللورد شهاب يهتم كثيرًا بالمرتزقة”، أجاب بصوت هادئ ولكن بنبرة فضول. “في معظم الأوقات التي كنا فيها معًا، لم يستخدم معي سوى الكلمات القاسية…”

قدم جاريد ابتسامة طفيفة ومنفصلة، من النوع الذي يرتديه النبلاء غالبًا عندما يحاولون منع مشاعرهم من الظهور بوضوح شديد. “إنه رجل عملي، أكثر من معظم من هم في منصبه. وأساليبك… مهما كانت غير مستساغة للبعض، فقد حققت نتائج. أعتقد أيضًا أن حقيقة أنه بفضلك يجلس دم الرجل العجوز على العرش، جعلته ينظر إليك بنظرة إيجابية”.

أومأ ألفيو برأسه ببطء: “الكلب القبيح يبدأ في أن يصبح أكثر وسامة بمجرد أن يبدأ في اصطياد الجرذان…”

تلاشت ابتسامة جاريد قليلاً، وأمال رأسه، وهو يدرس ألفيو بفضول منفصل.

فجأة، انقطع طنين المحادثات الهادئة التي ملأت القاعة الكبرى بصوت حركة لا يمكن تخطئها خلف الأبواب الخشبية الكبيرة. ساد صمت مباشر في البلاط، الذي كان مليئًا بالدردشة الناعمة وحفيف الحرير والمخمل. اتجهت كل العيون نحو المدخل بينما ثقل الهواء بالترقب.

انفتحت الأبواب الثقيلة بصرير، وبدأت رائحة البخور الغنية تفوح في القاعة، محمولة بنسيم خفيف. تنحى الحاشية في المقدمة غريزيًا جانبًا، مفسحين الطريق بينما كان البساط الأحمر يُبسط.

ومن خلال الفتحة، ظهرت —صاحبة السمو الملكي، جاسمين من عائلة فيلوني-إيشا. انتقلت عينا ألفيو إليها، وللحظة وجيزة التقت أعينهما، قبل أن تثبت نظرتها للأمام. كانت خطواتها مدروسة وملكية، ووقفتها خالية من العيوب وهي تتقدم برزانة حاكمة ولدت لتحكم. عباءتها، وهي مزيج غني من الأرجواني العميق والذهبي، تتدفق خلفها، رغم أنها صُنعت أقصر، لأنها كانت أصغر بكثير من والدها. شعرها الداكن، المجدول بتعقيد، صُفف ليدور حول رأسها مثل إكليل من الشوك.

خلفها، تبعها كهنة النطاق في موكب مهيب، وكانت أرديتهم البيضاء والذهبية ترفرف بنعومة أثناء حركتهم، وهم يلوحون بالمباخر التي تطلق لولبيات من البخور السماوي في الهواء. ملأت الرائحة —المسكية والحلوة— القاعة، ممتزجة مع الترانيم الهادئة، حيث يتردد صدى كل كلمة بتبجيل.

مشت جاسمين بنعمة، ورأسها مرفوع عالياً وهي تقترب من العرش الذي كان ينتظرها.

انحنى الحاشية والنبلاء انحناءة منخفضة أثناء مرورها.

وصلت إلى العرش واستدارت لمواجهة القاعة، ومسحت عيناها النبلاء والحاشية المحتشدين.

ثم، بحركة أنيقة، أنزلت نفسها على العرش، وكانت وقفتها ملكية وآمرة مثل المقعد الذي تشغله الآن. ملأ حضورها الغرفة. لقد تربعت جاسمين من عائلة فيلوني-إيشا الآن على العرش، وفي هذه اللحظة، لم يكن هناك شك في سيادتها، وهو أمر أصبح أسهل بسبب حقيقة أن أي شخص كان بإمكانه الاحتجاج قد مات الآن أو أصبح معزولاً…

بينما كان ألفيو يمسح الحشد، لاحظ العديد من اللوردات من خلال شعاراتهم، رغم أن ذاكرته كافحت لتذكر رايات المنازل الصغرى. تجولت عيناه فوق مجموعة الرموز المطرزة على العباءات. كان بعضها غير مألوف، ومع ذلك، برزت المنازل الكبرى بينها، وكانت شعاراتها مألوفة مثل السيف الذي بجانبه.

في أقصى يسار القاعة، لمح شعار عائلة سيستاروروم، شجرة ذهبية ذات أغصان طويلة على خلفية زرقاء داكنة. وقف اللورد بيروس من عائلة سيستاروروم تحتها، وهو رجل طويل القامة ذو بشرة لوحتها الشمس وملامح حادة.

وبالقرب منه وقف اللورد داماريس من عائلة مادوارولي. كان شعره الطويل الموشى بالفضة يؤطر وجهًا رسمت عليه التجاعيد بسبب العمر والمعارك الشرسة. ورغم أنه في السنوات الأخيرة كان قد ابتعد عن السلطة الملكية، ويرجع ذلك في الغالب إلى وجهات نظر متباينة فيما يتعلق بالضرائب، حيث كان اللورد يعتقد أنه يجب أن يدفع ضرائب أقل للتاج، لأن أراضيه كانت من بين أكثر الأراضي التي تعرضت لمداهمات جنود أويزن خلال حملاتهم العديدة.

إلى اليمين، لفتت راية عائلة فلوريوم الخضراء العميقة انتباه ألفيو. كانت زنبقة بيضاء محاطة بكروم ملتوية هي شعارهم، وصاحبها هو اللورد كوروان، الذي كان لدى ألفيو معرفة قليلة به.

وبالقرب من العرش، لمع الصقر الفضي لعائلة لونسيوم على خلفية سوداء. كان اللورد نيكيتاس لونسيوم، بعينيه الزرقاوين الباردتين وسلوكه الصارم، يراقب الإجراءات في صمت، بينما كان يلقي نظرات قبيحة على اللورد كوروان.

“يبدو أنه لا يزال هناك عداء قديم بينهما”، فكر ألفيو وهو يلاحظ النظرة السيئة القادمة من نيكيتاس.

أخيرًا، وقعت نظراته على الذئب الزمجر لعائلة براكوم، بفروه الفضي المنتصب على خلفية سوداء وحمراء. كان اللورد زانثوس براكوم، عريض المنكبين ومغطى بالندوب من حياة مليئة بالمناوشات، والتي تسببت فيها في الغالب فرق المداهمة السنوية التي كان يقودها في أعماق إمارة هيركوليا. كانت المداهمات مسموحًا بها في الغالب من قبل التاج الملكي، حيث أن أي علاقة كانت تربط أركاوات بأمير هيركوليا، لا يمكن وصفها إلا بالسيئة، والناجمة في الغالب عن تغيير اللورد أردورونافين لموقفه، حيث انشق وانضم لأمير هيركوليا بعد تمرد فاشل ضد التاج منذ حوالي 13 عامًا أو نحو ذلك. ومن غير الضروري القول إن أركاوات منذ ذلك الحين كان يحرص دائمًا على التعبير عن عدائه لجاره.

أعاد ألفيو تفكيره إلى جاسمين. في الأيام الأخيرة كان ألفيو مشغولاً بأمور كثيرة، ومع ذلك في لحظة السلام هذه أدرك شيئًا، لقد كان محظوظًا حقًا… ضربته الفكرة بوضوح كان مبهجًا ومرهقًا في آن واحد: قريبًا، ستكون زوجته، ومعها الشيء الذي حلم به دائمًا منذ أن أصبح عبدًا.

الوصول إلى قمة السلسلة.