الفصل 136

الفصل 136

مع حلول المساء على المدينة، انسكب الضوء الذهبي للشمس الغاربة عبر النوافذ العالية للقاعة الكبرى. وجد الضيوف، الذين تجمعوا من أجل التتويج، أنفسهم الآن منجذبين إلى المأبُدة الفاخرة التي تلت ذلك.

عند رأس القاعة، كانت طاولة الشرف مرتفعة فوق الآخرين، ومغطاة باللونين القرمزي والذهبي. جلس ألفيو هناك، في مقعد بارز بجانب جاسمين، وعيناه تجولان في العرض الباذخ. وإلى يساره كان اللورد شهاب، الذي كان نادراً ما ينظر إليه بين الحين والآخر.

وإلى يمين اللورد العجوز جلست والدة جاسمين، الأميرة الأرملة، وكان وجهها هادئاً لكن عينيها حادتان، وكانت عيناها تنظران مرات عديدة إلى الشاب الذي أصبح الآن صهرها. تبادلت ملاحظات هادئة مع شهاب من وقت لآخر، والذي كافأها بابتسامة صغيرة لا يمكن إلا لأب أن يمنحها.

وإلى يمين شهاب جلس مجموعة من اللوردات الصغار، الذين يدين معظمهم بالولاء له. وقد حرصوا على إظهار دعمهم للزواج الملكي من خلال تقديم تهانيهم بمجرد حضورهم لتقديم آيات الولاء.

نظر ألفيو حول القاعة، مراقباً النبلاء وهم يتحدثون مع بعضهم البعض ويختلطون سوياً، ومعظمهم لا يطيق مشاركته نظرة واحدة. ومع ذلك، كان الشاب يعلم أن هذا الحدث لم يتم تنظيمه لتعريفه بعالم النبلاء، بل تم تنظيمه بدلاً من ذلك لجمع المال وجعل الخزائن أثقل قليلاً.

انفتحت الأبواب الكبيرة لقاعة المأدبة، ولم تصاحب الخدم الذين دخلوا صواني من اللحوم المشوية أو كؤوس النبيذ. وبدلاً من ذلك، حملوا صواني صغيرة رقيقة تحمل مكعبات صغيرة غريبة، لونها أبيض مائل للصفرة. وبينما كان الخدم يتحركون في القاعة، وضعوا مكعباً واحداً أمام كل ضيف، إلى جانب جرة صغيرة من الماء الصافي. انتشرت همهمة بين الحشد، حيث ألقى اللوردات والسيدات، المعتادون على البذخ، نظرات مرتبكة على العرض الغريب أمامهم.

ومن الظلال عند حافة الغرفة، تقدم رجل مسن يرتدي أردية زرقاء داكنة لطبيب ملكي. كان شعره الطويل والأبيض كالثلج يؤطر وجهاً رسمته سنوات من الحكمة. تحرك ببطء متعمد، مما سمح لحالة الترقب في الغرفة بالازدياد. وعندما وصل إلى مقدمة القاعة، سعل ليرفع صوته، وكانت نبرته هادئة ولكنها آمرة بما يكفي لجذب انتباه حتى أكثر النبلاء عدم اكتراث.

بدأ قائلاً، وصوته يتردد في الفضاء الشاسع: “أيها اللوردات والسيدات الموقرون، إن ما وضع أمامكم ليس طعاماً شهياً للأكل، ولا نبيذاً للشرب. إنه شيء أكثر قيمة بكثير. ما ترونه هنا،” وأشار إلى المكعبات، “يسمى الصابون، وهو شيء رأى الحكام العظماء أنه من المناسب التعبير عنه من خلال منح الحكمة لرجل حكيم قديم جاء لخدمة الأميرة بأفضل ما يمكنه.”

تبادل اللوردات نظرات حائرة عند ذكر ذلك، لكن الطبيب استمر، غير مبالٍ بشكوكهم. رفع أحد المكعبات في يده وأمسكه عالياً ليراه الجميع.

قال: “هذا الشيء المتواضع سيزيل أي رائحة كريهة، ويعيدكم إلى حالتكم الطبيعية من النظافة. ولكن الأهم من ذلك، أنه يمتلك القوة لدرء المرض والعلل التي غالباً ما تلتصق بنا.”

وبحركات بطيئة ومتعمدة، سكب الطبيب الماء من الجرة في حوض وغمس الصابون فيه. قام بالعرض من خلال فرك المكعب بين يديه، مما منشئ رغوة ناعمة بدأت تترغى وتلمع تحت ضوء الشموع المتذبذب. انبعثت رائحة زكية وخفيفة من الرغوة، منعشة في بساطتها.

وأوضح الطبيب: “افركوه جيداً بين أيديكم، ونظفوا بشرتكم به. كونوا دقيقين، لأن الرغوة ستحمل الأوساخ بعيداً. ستترك بشرتكم منتعشة وخالية من القذارة التي تلتصق بعد أيام طويلة من السفر أو قسوة المعارك.”

غسل يديه، موضحاً للوردات كيف غسل الماء الرغوة، تاركاً بشرته نظيفة ومشرقة. “افعلوا هذا كثيراً، ولن تطردوا الروائح الكريهة فحسب، بل ستساعدون في منع المرض من التمكن منكم.”

انحنى الطبيب قليلاً، متراجعاً عن الطاولة. وقال بلهجة قاطعة: “هذه هدية من الحكام العظماء لأميرتكم، التي رأت بكرمها اللامتناهي أنه من المناسب مشاركتها مع الجميع. نرجو أن تستخدموها جميعاً بحكمة، وأن تكون صحتكم مصونة في المقابل.”

بدأ النبلاء، الذين كانوا لا يزالون غير متأكدين ولكن فضوليين، في اتباع تعليمات الطبيب بتردد. غمسوا المكعبات الصغيرة ذات اللون الأبيض المائل للصفرة في الماء، وفركوها بين أيديهم. وسرعان ما تشكلت الرغوة الغنية، وبدأت رائحة رقيقة وممتعة تنبعث من راحات أيديهم. واحداً تلو الآخر، قربوا أيديهم من أنوفهم، مستنشقين الرائحة غير المألوفة ولكن المنعشة. انتشرت همهمات المفاجأة في القاعة، وتلاشت الشكوك عندما اكتشفوا قوة تطهير الصابون وفخامة رائحته غير المتوقعة.

همس لورد لجاره، وهو يشم أصابعه مرة أخرى، والرائحة النظيفة باقية مثل نسيم ناعم: “ما هذا؟ لم أشم رائحة مثلها من قبل.” وعلق آخر، وحاجباه مرفوعان وهو يتعجب من هذا الشيء: “له رائحة مضحكة…”

ومع انتشار الحماس ببطء بين النبلاء، التفتت الأميرة جاسمين إلى ألفيو، الجالس بالقرب منها على طاولة الشرف. وارتسمت ابتسامة صغيرة عارفة على شفتيها. كانت تعرف الحقيقة وراء المفاجأة، وكانت عيناها تحملان بريقاً من التسلية عندما التقت بعينيه. كان ألفيو هو العقل المدبر الحقيقي وراء هذا الابتكار الجديد، وهو منتج قدمه لها في جلسة خاصة قبل أيام قليلة من المأدبة. في البداية، كانت الأميرة متشككة. لكنه كان مقنعاً، موضحاً كيف سيؤدي هذا الاختراع إلى زيادة كبيرة في الإيرادات، من خلال بيعه لمختلف النبلاء.

لقد سايرته جاسمين، واختبرت الصابون بنفسها في غرفها الخاصة. ولدهشتها، عندما رغت المكعب المعطر على بشرتها أثناء الاستحمام، وجدت نفسها مسحورة برائحته الزهرية الرقيقة والنعومة التي تركتها وراءها.

ومع هدوء همهمة المفاجأة الأولية من الصابون، انزلق الخدم عائدين إلى القاعة، وهم يحملون الآن صواني مليئة بكؤوس كبيرة من سائل ذهبي برتقالي. تم تسليم كل ضيف كأساً، وكان النبلاء ينظرون إلى الشراب بفضول، غير مدركين أنه عصير التفاح المخمر؛ الشيء الوحيد الذي يشبه الكحول الذي تمكن ألفيو من إنتاجه في الوقت القصير الذي كان لديه.

كان اللورد شهاب، الجالس بالقرب من الأميرة على طاولة الشرف، أول من أخذ كأسه. وقف ورفع الشراب عالياً فوق رأسه. ساد القاعة صمت مليء بالترقب. صرخ صوت شهاب في القاعة: “إلى عاهلتنا الكريمة، الأميرة جاسمين، الأولى من اسمها! لعل حكمها يكون مزدهراً وطويلاً، ولعل حكمتها ترشدنا إلى المجد!”

رفع النبلاء جميعاً كؤوسهم في وقت واحد، شاعرين بثقل كلماته والأجواء الاحتفالية للمساء. هتفوا: “إلى الأميرة جاسمين!” وترددت أصواتهم في الجدران الحجرية.

ومع ذلك، أخذت القاعة رشفاتها الأولى. وسرعان ما انتشرت موجة من المفاجأة عبر الجمع عندما غمرهم الطعم؛ نكهة منعشة وحلوة، لكنها حامضة قليلاً رقصت على ألسنتهم، على عكس أي شيء تذوقوه من قبل. كان منعشاً، متوازناً بين حلاوة التفاح ومرارة ترابية خفيفة جعلته يبدو متطوراً وبسيطاً في آن واحد.

عند رأس الطاولة، جلست جاسمين بابتسامة عارفة، متبادلة نظرة مع جدها، اللورد شهاب. لقد تذوق كلاهما عصير التفاح المخمر من قبل، قبل أيام عندما قدم ألفيو المشروب الجديد لهما. لقد كان طعماً دقيقاً ومثيراً للاهتمام نال إعجابهما على الفور، وجعلهما يدركان على الفور الإمكانات الكامنة فيه.

راقب اللورد شهاب ألفيو عن كثب. لقد تساءل طويلاً لماذا سيطر المرتزق الذي أصبح زوجاً للأميرة على العديد من المباني الرئيسية في المدينة، وضمن أن تكون مأهولة باستمرار برجاله. الآن، ومع بقاء رائحة الصابون على يديه وامتلاء القاعة بطعم عصير التفاح المنعش، أصبح كل شيء واضحاً.

ارتشف شهاب عصيره بتفكر، وضاقت عيناه قليلاً وهو يفكر في التداعيات. أي مؤامرة ضد ألفيو الآن لم تكن مجرد تحدٍ للرجل، بل تهديداً لمصالح العائلة الملكية بأكملها. إذا كانت لديهم أي فكرة عن التخلص منه بعد أن تنتهي فائدته، فقد أصبحت تلك الآن مجرد أفكار بعيدة وساذجة.

لقد غرس المرتزق الشاب نفسه في نسيج ثروة الإمارة المستقبلية، ولم يترك مجالاً للتلاعب أو الخيانة التي لن تأتي بتكلفة باهظة للتاج نفسه. لقد كانت ضربة معلم، ضربة لم يستطع شهاب إلا أن يحترمها.

وبينما طالت نظرة اللورد العجوز إلى ألفيو، رفع المرتزق كأسه، وأخذ رشفة متعمدة من العصير. التقت عيناه بعيني شهاب، كما لو كان بإمكانه الشعور بأفكار الرجل الأكبر سناً.

ومع ذلك، وتحت مظهر ألفيو المتزن، كان هناك إحباط يغلي بداخله. فعلى الرغم من جلوسه على طاولة الشرف، محاطاً بكبار اللوردات والعائلة الملكية، إلا أن رفاقه — أولئك الرجال المخلصين الذين تبعوه عبر المعارك وسفل الدماء — قد تم إبعادهم إلى طاولة بعيدة في الطرف الأقصى من القاعة. كانوا بعيدين عن الأنظار، متمركزين بعيداً عنه، كما لو كانوا غير جديرين بالمشاركة في المأدبة جنباً إلى جنب مع العائلة الملكية.

كان ألفيو قد جادل جاسمين حول هذا الأمر، محاولاً إقناعها بالسماح لرجاله بالجلوس في مكان أقرب، لمنحهم التقدير الذي يستحقونه. لكنها كانت حازمة، غير راغبة في كسر تقاليد البلاط، حيث تملي المكانة موقع الجلوس. وعلى الرغم من مكانته الجديدة، إلا أنه حتى هو لم يستطع ثنيها عن ذلك. والآن، وبينما كان يشرب، نظر نحو الطرف البعيد من القاعة، وظل الاستياء بادياً في عينيه.

كان رجاله يضحكون ويتحدثون فيما بينهم، وأصواتهم ضائعة في عظمة المأدبة. ومع ذلك، لم يستطع ألفيو إلا أن يشعر بوخزة من الذنب. لقد أحضرهم إلى أعلى أروقة السلطة، لكنهم الليلة جلسوا بعيداً عنه.

ومع استمرار الأمسية، مالت جاسمين قليلاً نحو جدها، وعيناها الزمرديتان تعكسان توهج ضوء الشموع. وسألت بنبرة هادئة، وهي تطيل النظر إلى العصير البرتقالي في يدها: “ما رأيك في هذه الأشياء؟”

أخذ شهاب رشفة من شرابه، وكان تعبيره متفكراً. واعترف قائلاً: “ستكون على قائمة الكماليات لكل نبيل قريباً بما يكفي. الجميع سيريدونها.”

ابتسمت جاسمين، وانحنت شفتاها برضا. وقالت وعيناها تتجهان نحو ألفيو: “ربما لم يكن الزواج منه فكرة سيئة على الإطلاق.” كان يجلس بهدوء، يشرب من كأسه، رغم أن عينيه كانت بعيدتين، مثبتتين على الطرف البعيد من القاعة حيث جلس رفاقه يضحكون ويتحدثون فيما بينهم.

درسته للحظة، ملاحظة حدة فكه والقوة في بنيته. كان شاباً، ماهراً في الحرب، ووسيماً بلا شك. للحظة وجيزة، فكرت في المستقبل وتساءلت عما إذا كان بإمكانها يوماً ما إقناعه بالكشف عن الأسرار الكامنة وراء الصابون وعصير التفاح. ففي النهاية، يجب على الزوجة أن تعرف كل ما يعتز به زوجها.

تابع شهاب، قاطعاً حبل أفكارها: “إنه رجل عملي. إنه يعرف كيف يستخدم السلطة، ليس فقط في ساحة المعركة ولكن بطرق تهم التاج. ومع ذلك،” توقف، وهو ينظر نحو نظرة ألفيو البعيدة، “إنه رجل مخلص. دائماً ما يبقي أصدقاءه قريبين…” ثم التفت إليها وقال: “تأكدي من الاستفادة من ذلك، لا تدعيهم يغيبون عن نظرك أبداً، سيطري عليهم وستملكين المفتاح للسيطرة عليه أيضاً.”

لم تقل جاسمين شيئاً، لكن عينيها أظهرتا أنها فهمت. فقيمته الآن أصبحت ببساطة أكبر من أن تُترك دون رقابة، كما كانت حتى الآن.