الفصل 160

الفصل 160

مع مرور الأيام، تم حل الجيش الملكي أخيرًا. ومع تحقيق هدفهم والنصر في قبضة أيديهم، بدأ جنود شهاب وليومار والنبلاء المحلفون الذين قاتلوا تحت راية ألفيو في الاستعداد لعودتهم التي طال انتظارها إلى إقطاعياتهم. كان رنين الدروع وأصوات أحذية الجنود وهي تسير للمرة الأخيرة عبر العاصمة إيذانًا بنهاية هذا الفصل من رحلتهم.

كانت قوات شهاب هي الأولى التي غادرت المعسكر. جمعت القوات المخضرمة التي قاتلت إلى جانب ألفيو منذ كمين اللورد أورموند راياتها وحزمت معداتها، مستعدة للعودة إلى ديارها.

ومع ذلك، حتى أثناء مغادرتهم، كان الجميع يعلم أنهم سيعودون، فبعد كل شيء، كان لا يزال هناك زواج سيحدث. تم تحديد موعد هذا الاتحاد الذي طال انتظاره والذي لم يحظَ بإعجاب الكثيرين، والذي من شأنه أن يرسخ الحكم الجديد، رسميًا بعد شهر واحد من ذلك اليوم. لقد كان إطارًا زمنيًا رمزيًا؛ وقت كافٍ للوردات العائدين للتعامل مع شؤون إقطاعياتهم، وتنظيم منازلهم، والاستعداد للمغادرة مرة أخرى.

وقف ألفيو على أسوار يارزات، وكان بصره يتبع طوابير الجنود والنبلاء الذين يختفون ببطء في الأفق وهم يغادرون المدينة. رفرفت الرايات في النسيم البارد، وتردد صدى وقع حوافر الخيول وأحذية الجنود بشكل خافت في المسافة. كان تعبير وجهه يعبر عن تأمل هادئ وهو يراقب رحيلهم، فقد كان هذا بعد كل شيء أول جيش حقيقي يقوده، وقد أحب هذا الشعور نوعًا ما.

التفت إلى ياسمين، التي كانت تقف بجانبه، وكسر ألفيو الصمت قائلاً: “سأفتقد ليومار”، وكان هناك تلميح من المودة في صوته. “إنه طفل جيد. لقد استمع جيدًا، ولم يطرح آراءه بتهور مثل الآخرين، وكان يمتلك شجاعة فطرية.”

رفعت ياسمين حاجبها عند ذلك، وانحنت شفتاها في ابتسامة طفيفة. وذكرته قائلة: “إنه أصغر منك بسنة واحدة فقط”.

هز ألفيو كتفيه بلامبالاة، وارتسمت ابتسامة على زاوية فمه. “ربما، لكنه يبدو أصغر سنًا. لا أعرف، أعتقد أنني أشعر فقط بأنني أكثر نضجًا.”

درست ياسمين ملامحه للحظة، وضاقت عيناها قليلاً في تفكير. كان هناك شيء فيما قاله. كان ألفيو هو الأصغر حتى في دائرته الخاصة؛ بين رفاقه مثل إيغيل وكليو وجارزا وأساغ؛ ومع ذلك كان الجميع ينظرون إليه كما لو كان الأكبر سنًا. كان أمرًا غير معتاد وأصبح واضحًا بشكل متزايد كلما راقبته أكثر. بدا الناس منجذبين إليه بشكل طبيعي، ليس فقط لعقله الحاد وفطنته التكتيكية، ولكن لقدرته على السحر.

حتى شهاب، جدها، الذي كان في البداية حذرًا منه؛ إن لم يكن معاديًا تمامًا؛ قد تقرب في النهاية من الشاب. لقد شهدت ياسمين هذا التحول بنفسها، ورأت كراهية الجنرال العجوز المترددة تتحول إلى ثقة حقيقية. لقد كانت مهارة نادرة، مهارة لم تستطع حتى هي، بكل تربيتها الملكية ومسؤولياتها، استخدامها بسهولة. لقد شعرت ببعض الغيرة…

وبينما خيم الصمت بينهما، قطعه صوت ياسمين بنعومة. سألت، وكانت نبرتها تحمل شيئًا بين القلق والتردد: “هل يجب عليك حقًا الذهاب؟”

تنهد ألفيو، والتفت إليها بابتسامة لطيفة. أجاب: “يجب علي ذلك. لقد تركت السيدة إليرا سيادة زوجها في حالة من الفوضى عندما…” تردد، واختار كلماته بعناية. “عندما غادرت هي وابنها المشهد. لقد نُهبت القرى تمامًا، والآن هناك حشود من الناس؛ أولئك الذين لم يُسمح لهم بالدخول خلف أسوار المدينة؛ يجوبون الريف، ويمزقون أي محاصيل يجدونها لمجرد إطعام أنفسهم.”

توقف، وراقب وميض الفهم يمر عبر وجه ياسمين بينما استقر ثقل كلماته في ذهنها. “إنها كارثة توشك على الوقوع. إذا لم نتحرك، فسوف يخرج الوضع عن السيطرة. سيتضور الناس جوعًا، وسيؤدي ذلك إلى مجاعة. محاصيل مدمرة، وقرى مهجورة… سينخفض عدد السكان بشكل حاد، وستصبح الأرض قاحلة.”

عبست ياسمين، وطوت يديها أمامها وهي تستوعب الأخبار القاتمة. “هل تعتقد أنك تستطيع إصلاح الأمر؟”

أومأ ألفيو برأسه، وكان تعبيره جادًا. “عليّ أن أحاول على الأقل. إذا تمكنا من إعادة بعض النظام، وضمان حماية المحاصيل وإطعام الناس، فيمكننا التخفيف من أسوأ ما في الأمر. ولكن إذا تركنا الأمور كما هي الآن…” هز رأسه. “سنتعامل مع مشاكل أكبر بكثير بحلول الربيع.”

قطبت ياسمين حاجبيها قليلاً وهي تربع ذراعيها. سألت: “ألم تترك أحدًا ليتولى الأمر بينما أنت هنا؟”

تنهد ألفيو، وانجرف نظره نحو الأفق كما لو كان يزن إجابته بعناية. واعترف قائلاً: “لقد تركت نائب إيغيل للإشراف على الأمور، لكن المشكلة ليست فقط في إدارة الأرض؛ بل في كيفية تعامل الجنود معها. أخشى أنهم قد يعتقدون أن الحل بسيط مثل ذبح اللاجئين لاستعادة النظام.” أظلمت نبرته، وتسلل الإحباط إلى صوته. “قد ‘يحل’ ذلك المشكلة الفورية، بالتأكيد… لكن العواقب ستكون وخيمة.”

ازداد عبوس ياسمين، والتفت ألفيو إليها مرة أخرى، وكان تعبيره جادًا. “إذا حدث ذلك، فسأُعرف كجزار لأسباب خاطئة…”

ضغطت ياسمين على شفتيها، ونظرت بعيدًا للحظة، كما لو كانت تفكر في ثقل كلماته. “متى ستعود؟ لن يكون من اللائق أن يستمر الزواج بدون العريس.”

أومأ ألفيو برأسه بحزم مع ضحكة مكتومة، ولان بصره وهو ينظر إليها. “سأعود في غضون أسبوعين فقط. وقت كافٍ لتقييم الوضع والسيطرة على الأمور. بعد ذلك، سأعود، وسنمضي قدمًا في خططنا؛ معًا.”

تحول نظر ألفيو من ياسمين إلى الحقول المفتوحة وراء أسوار المدينة، وكانت أفكاره في مكان آخر بوضوح وهو يحسب ما يحتاجه لتحقيق الاستقرار في كونفلوندي.

قال، في البداية لنفسه تقريبًا، ثم التفت إلى ياسمين بمزيد من اليقين: “سأحتاج إلى إحضار ربع الحبوب التي قمنا بتخزينها في مخازن الحبوب الملكية. و5,000 سيلفيري من الخزانة.”

رمشت ياسمين بدهشة، وعقدت حاجبيها. ورددت قائلة: “ربع الحبوب؟ و5,000 سيلفيري؟ أنت لا تطلب القليل، كما تعلم…”

أومأ ألفيو برأسه، وكان تعبيره حازمًا. “أنا بحاجة إلى الموارد لتهدئة الوضع. اللاجئون يائسون، وإذا لم نتحرك بسرعة، فسوف يتضورون جوعًا في غضون أسابيع، وبالطبع قبل القيام بذلك سوف يعيثون فسادًا في كل مكان. يمكنني استخدام الحبوب والجاودار لإطعامهم، على الأقل مؤقتًا، والفضة للحصول على المزيد في حال نفدت منا.”

صمتت ياسمين للحظة، وهي تزن طلبه بوضوح. وأخيرًا، زفرت بنعومة. “إذا كان ذلك يساعد في منع حدوث مجاعة أو ما هو أسوأ، فهو تكلفة ضرورية.”

قال ألفيو، وصوته ثابت: “إنه كذلك. إذا تمكنت من إحلال بعض النظام في المنطقة ومنع المزيد من الدمار، فسيكون الأمر يستحق ذلك.”

ربعت ياسمين ذراعيها، وارتسمت تلميحات لابتسامة على زاوية شفتيها. وقالت بنبرة أخف: “على الأقل وضعنا المالي ليس سيئًا كما كان من قبل. والآن بعد أن وصلت إلينا ضرائب الخريف، جنبًا إلى جنب مع جزء من الفدية من أسرانا، تبدو الأمور أكثر هدوءًا.”

أومأ ألفيو برأسه، مقدرًا التحول في التركيز. وقال بتفكير: “هذا جيد”. “لدينا مساحة للتنفس الآن، وهي رفاهية افتقدتها بالتأكيد.”

نظرت ياسمين نحو سجلات الخزانة على الطاولة القريبة، وكان تعبيرها يعبر عن ارتياح مدروس. “كانت الفضة المتدفقة من الفدية في وقتها المناسب. ومع الضرائب من القرى، تمكنا من استقرار الخزائن لهذا الموسم. ليس لدينا الكثير لإنفاقه؛ لذا تأكد من أن يكون ذلك كافيًا…”

اعترف ألفيو بينما انتقل بصره إلى الأفق حيث كان الجيش على وشك الاختفاء عن الأنظار: “سأحاول”.

في الأيام التي تلت ذلك، امتلأت المدينة بالنشاط الصاخب للجنود الذين يستعدون لرحيلهم. كان ألفيو قد أصدر أوامر واضحة بترك الجزء الأكبر من قواتهم خلفهم، لضمان بقاء المدينة آمنة بينما يتعامل هو مع الاضطرابات في كونفلوندي. ومن بين الـ 500 جندي الذين أحضروهم في الأصل، سيرافقه 200 فقط، بينما ظل 300 تحت قيادة كليو، المكلف بالحفاظ على السلام وحماية العاصمة الملكية إلى جانب ليديو، الذي وجد المنصب الذي يشغله كقائد للحامية يروق له.

كان هواء الصباح منعشًا، فقد وصل برد الشتاء بالفعل ولكنه لم يسيطر بالكامل على الأرض بعد، حيث كان الشهر لا يزال شهر تشرين الثاني. راقب ألفيو من أسوار المدينة سير الاستعدادات. حزم الجنود الإمدادات، وشحذوا الأسلحة، واستعدوا للرحلة المقبلة.

قرر أن يأخذ معه أساغ وجارزا وإيغيل. لقد أثبت الأول والثاني قيمتهما الكبيرة، وكان ألفيو واثقًا من أنهما سيكونان مفيدين في إعادة النظام إلى الفوضى سواء بالسيف أو بكونهما كاتبين.

في غضون ذلك، تم اختيار إيغيل لاستكشاف الريف، والعثور على أي لاجئين فاتوا نائبه، ريكيو، ومراقبة أي انتفاضات محتملة بين النازحين عن كثب. وبما أن هذه كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها استخدام خبرة إيغيل للأفضل، حيث لم يكن الرجل بالتأكيد هادئ البال بما يكفي للتعامل مع مشكلة كهذه. وعلى هذا النحو، خطط لاستخدامه كعصا محتملة لضرب أي معارضة. فبعد كل شيء، كان هناك لإنقاذهم، لكن هذا لا يعني أنه كان عليه تلبية كل رغباتهم. كان الشيء الأكثر أهمية هو أن ينجو أغلبيتهم، وإذا مات جزء منهم بسبب أسلوبه، فسيظل ذلك خسارة مقبولة ضمن المعايير التي خطط لها.