الفصل 175

الفصل 175

بينما كانت المجموعة تقف في انتظار المقدمة الجديدة التالية، قطب جارزا حاجبيه بينما خطرت بباله فكرة. نظر نحو الشاب، وكان تعبيره قلقًا بعض الشيء. بدأ بحذر: “ألفيو، كل هذا يبدو مثيرًا للإعجاب، ولكن هل يمكننا حقًا تحمل تكلفة ذلك الآن؟ لقد سمعت أننا واجهنا بعض… المشاكل المالية مؤخرًا. أعني، قبل أقل من شهر كنت ترهق رأسك بحقيقة أننا كنا فقراء كالمتسولين…”

لم يبدُ ألفيو منزعجًا من السؤال، وظلت ابتسامته الواثقة كما هي. اعترف بصوت هادئ: “صحيح أننا واجهنا بعض المواقف الصعبة مؤخرًا. لكن الأمور تتغير. لسنا مقيدين بالمال كما كنا من قبل.”

اعتدل في جلسته وهو يربع ذراعيه. وأوضح: “جزء من فدية سورزا قد وصل أخيرًا. ومع الغنائم التي أخذناها من حصار كونفلوندي، تمكنا من جمع حوالي 23,000 سيلفيري.”

تبادلت المجموعة نظرات مفاجئة. كانت نبرة ألفيو مطمئنة، وعادية تقريبًا، كما لو كان هذا المبلغ الضخم مجرد تفصيل آخر في خطته الكبيرة.

رفع جارزا حاجبًا، وهو لا يزال متشككًا ولكن بدرجة أقل. واعترف قائلاً: “هذا مبلغ جيد.”

اتسعت ابتسامة ألفيو. وقال بثقة: “إنه كافٍ للبدء. لن نقوم بتحويل الجيش بأكمله بين عشية وضحاها، ولكن لدينا الآن أرضية صلبة نقف عليها. ومع التخطيط الدقيق، يمكننا تحمل تكلفة طلب الفؤوس الرمحية، وتجنيد وتدريب جنود جدد، وإجراء التحسينات اللازمة.”

توقف مؤقتًا، متفحصًا وجوههم للتأكد من أنهم يتابعون. “فكروا في الأمر كاستثمار. نحن بحاجة إلى إنفاق بعض العملات إذا أردنا التأكد من أننا محميّون. ومع توسع نفوذنا، ستستمر السيلفيري في التدفق. صدقوني،” تابع ألفيو: “نحن لا ننفق بشكل أعمى. كل عملة تذهب نحو شيء سيقوينا على المدى الطويل.”

بينما واصلت المجموعة حديثها، تردد صدى صوت خطوات ناعمة من الطرف البعيد للقاعة. عاد خادم، وهو يمسك شيئًا بعناية بين ذراعيه. اقترب من ألفيو بانحناءة محترمة، وكانت ذراعاه تحتضنان ثوبًا مطويًا — كان نسيجه نقيًا ومشرقًا حتى من مسافة بعيدة.

أشار ألفيو للخادم بالاقتراب، وعندما تقدم الرجل، قدم القطعة بكلتا يديه. أخذ الثوب بجو من الحماس العفوي، ثم التفت لمواجهة رفاقه. وبحركة بطيئة ومتعمدة، بسطه، تاركًا القماش يتدلى من يديه ليراه الجميع.

كان الرداء العلوي لافتًا للنظر في بساطته. كان بلا أكمام تمامًا، ولونه أبيض ناصع، وهو النوع من الأبيض الذي يكاد يلمع تحت ضوء الغرفة الخافت. قطع خطان أسودان جريئان الرداء بشكل مائل، بدءًا من الكتفين وتقاطعا لأسفل في خط مثالي حتى الخصر، مما أعطى الثوب مظهرًا حادًا وزاويًا. كان التصميم نظيفًا، وبسيطًا، ولكنه مهيب.

قال ألفيو وهو يدير الرداء حتى يتمكن الجميع من رؤيته بشكل أفضل: “حسنًا، ما رأيكم؟” لمعت عيناه بالفخر وهو يستعرض الثوب، ومن الواضح أنه كان يتوقع رد فعل مثيرًا للإعجاب. وأعلن بصوت واثق: “كل رجل يخدمني سيتم تجهيزه بواحد من هذه. لن يكون لي أو لقادتي فقط.”

رفع إيجيل، العملي والمباشر دائمًا، حاجبًا وربع ذراعيه. وسأل بنبرة متشككة: “ما فائدته إذن؟ إنه ليس درعًا، ولا أرى كيف يساعد في ساحة المعركة. أشعر أنك تضيع المال على قماش فاخر فقط.”

دون كلمة، انزلق ألفيو بالثوب فوق كتفيه ووقف طويلاً، وعدله بحيث تصطف الخطوط السوداء تمامًا. نظر مباشرة إلى إيجيل، وكانت نظرته حادة وثابتة. قال ببطء، وصوته يحمل كثافة هادئة: “فكر في ألف رجل آخر يرتدون هذا. يسيرون معًا، جنبًا إلى جنب. جدار من الأبيض والأسود، قوة تبدو موحدة ومنضبطة ولا يمكن إيقافها. لن يرى العدو مجرد جنود — سيرون جيشًا هو أكثر من مجموع أجزائه. وقبل أن يبدأ الاشتباك، سيشعرون بالصغر مقارنة بخصمهم.”

وقف إيجيل صامتًا للحظة، وضاق عيناه وهو يفكر في كلمات ألفيو. نظر إلى الرداء مرة أخرى، ثم عاد إلى ألفيو، وفهم أخيرًا تأثير مثل هذا المشهد في ساحة المعركة.

بعد توقف قصير، أومأ برأسه. وقال ببساطة، وصوته يحمل نبرة احترام: “لقد وصلتني الرسالة.”

ابتسم ألفيو بارتياح وهو يخلع الرداء ويعيده إلى الخادم. وقال بنعومة: “جيد. لأن الأمر لا يتعلق فقط بالدروع يا إيجيل. بل بالصورة التي نعكسها.”

بعد لحظة وجيزة من الصمت، حك جارزا رأسه بتفكير. “تعرف يا ألفيو، ذلك الرداء… إنه نفس شعارنا.” كان صوته عاديًا ولكنه يحمل تلميحًا لشيء أعمق. “الخطوط البيضاء والسوداء، تمامًا كما كنا نرفعها دائمًا، عندما كنا مرتزقة.”

أومأ ألفيو برأسه، غير مدرك إلى أين يتجه هذا الحديث. التقى بعيني جارزا بنظرة مرتبكة.

تردد جارزا، ومن الواضح أنه غير متأكد من كيفية صياغة ما كان على وشك قوله، ثم تابع: “لقد نجح الأمر معنا حينها، عندما كنا مجرد فرقة من السيوف المأجورة. ولكن الآن… حسنًا، الأمور مختلفة.” توقف وحك رأسه مرة أخرى، كما لو كانت الكلمات مترددة في الخروج. “مع اقتراب زواجك من ياسمين، وكل ذلك. ألا يجب أن نفكر في التغيير؟ ربما نتبنى شعار عائلتها؟”

بدأ ألفيو، ونبرته تحمل فخرًا معينًا: “ذلك الشعار هو شعار ياسمين، وليس شعاري. بينما سآخذ اسم فيلوني-إيشا من خلال الزواج، فإن هذا الجيش — هذه القوة التي بنيناها — هي لي وحدي.” اعتدل في وقفته، ونظر إلى الرداء المنسدل على صدره.

“شعارنا، الذي قاتلنا تحته، والذي نزفنا من أجله، سيبقى.”

أشار نحو الرداء بتصميمه النظيف والبسيط للخطوط السوداء التي تقطع القماش الأبيض بشكل مائل. وقال وهو يشد القماش: “هذا يسهل تكراره، ووضعه على أردية ألف رجل دون تعقيد.”

توقف، متخيلاً الكابوس اللوجستي لمحاولة تكرار تصميم أكثر زخرفة. “الآن، تخيل محاولة تجهيز كل واحد من جنودنا برمز طائر محاط بستة قبضات. كل تفصيل، كل ضربة فرشاة — سيكون الأمر فوضى لعينة.”

أطلق إيجيل ضحكة مكتومة بجانبه، وحتى جارزا، على الرغم من أنه لا يزال يحك رأسه، لم يستطع إلا أن يضحك على الصورة الذهنية.

لانت نظرة ألفيو، لكن صوته ظل حازمًا. “الشعار الذي لدينا الآن، الذي تراه على هذا الرداء، هو من نكون. ليس أنا فقط، بل كلنا. نحن لسنا عائلة فيلوني-إيشا — على الأقل ليس هذا الجيش. لقد بنينا شيئًا مختلفًا.”

نظر إلى كل من رفاقه، وكان تعبيره ثابتًا. “لذا، ستبقى الخطوط. إنها لنا، وسوف تسير معنا في أي معركة قادمة.”

ثم فجأة تحول تعبيره إلى الجدية مع عودة المحادثة إلى الشؤون العسكرية. قال بحزم: “جارزا، سأحتاج منك ترقية بعض أفضل جنودنا إلى ضباط. سنحتاج إلى عشرين ضابطًا جديدًا على الأقل.”

أومأ جارزا برأسه، وهو يفكر بالفعل في الأسماء، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، سأل: “إلى كم عدد من الرجال تخطط للتوسع بالضبط؟”

ربع ألفيو ذراعيه، حاسبًا الأرقام في رأسه. “في الوقت الحالي، لدينا نواة صلبة — 100 من الرماة، 150 من الخيالة الخفاف، وحوالي 400 من المشاة. لكن هذا ليس كافيًا. أريد رفع عدد الرماة لدينا إلى 150، لمنحنا مدى أبعد في المعركة. أما بالنسبة للمشاة، فأنا أخطط لتجنيد وتجهيز 200 منهم بالفؤوس الرمحية، ليكونوا مستعدين للتكتيكات الجديدة التي أضعها.”

أومأ جارزا، العملي دائمًا، برأسه بتفكير. وأجاب وهو يحك ذقنه: “هذا منطقي. إنها بداية جيدة. سيتعين علينا تدريب الضباط قبل ترقيتهم، لدي بعض الأسماء في ذهني وسأناقشها مع مساعدي وأطلب آراءهم.”

بينما كان ألفيو يتحدث مع جارزا حول توسيع الجيش، تحول عقله إلى الداخل، حاسبًا التكاليف. كان يعلم جيدًا أن زيادة القوات ستأتي بثمن.

فكر قائلاً: “إذا قمت بتوسيع الرماة إلى 150 وجهزت 200 رجل بالفؤوس الرمحية… فإن النفقات الشهرية سترتفع إلى حوالي 5,175 سيلفيري. ليس مبلغًا صغيرًا، ولكنه مقدور عليه.”

وزن الأرقام بعناية، لأنه كان يعلم جيدًا أنه لا ينبغي إنشاء جيش لا يستطيع إعالته. لكنه كان قد خطط بالفعل لهذا. إن الزيادة في إنتاج وبيع بضائعه ستغطي أكثر من التكاليف الإضافية.

طمأن نفسه: “الأرباح تنمو باطراد، مما يعني أنني لن أكون قادرًا على إعالة الجيش فحسب، بل سأجني أيضًا مبلغًا جيدًا من السيلفيري كل شهر.”

منحه هذا التفكير شعورًا بالراحة. فالجيش سينمو بشكل أقوى دون إغراق الخزائن.

مستغلاً الصمت، سأل إيجيل، الذي لم يكن أبدًا ممن يحتفظون بأفكارهم لأنفسهم، بصوت عالٍ إلى حد ما: “ومتى ستزيد عدد الخيالة يا ألفيو؟ لقد كنت تتحدث عن المشاة والفؤوس الرمحية — ماذا عن الفرسان؟”

التفت ألفيو بحدة نحوه، وضيق عينيه. قال بنبرة نصف مازحة ولكنها حادة: “اخرس يا إيجيل. هل لديك أي فكرة عن تكلفة أحد رجالك بالنسبة لي؟”

رفع إيجيل حاجبًا ولكنه لم يقل شيئًا. واصل ألفيو، وصوته يزداد حيوية: “لإطعام حصان، ودفع أجر فارس، وصيانة معداتهم؟ يمكنني بسهولة دفع أجر جنديين من المشاة مقابل ذلك! الفرسان لا يأتون بثمن رخيص يا صديقي.”

ابتسم إيجيل، غير مكترث. “هل يمكن لمشاتك التحرك عبر ساحة معركة كاملة في خمس عشرة دقيقة؟” كانت نبرته مازحة، ولكن كان هناك مغزى وراءها.

ضحك ألفيو الآن، وخلع الرداء الأبيض الذي كان يرتديه، وبحركة سريعة واحدة، ألقاه مباشرة على وجه إيجيل. رفرف القماش في الهواء قبل أن يستقر تمامًا على رأس إيجيل. انفجرت المجموعة بالضحك، وانكسر التوتر على الفور بتلك الإيماءة المرحة.

انضم إيجيل إلى الضحك وهو يسحب الثوب عن وجهه بابتسامة، ففي تلك اللحظة، شعرت المجموعة الصغيرة من العبيد السابقين وكأنهم أباطرة العالم بأسره.