الفصل 185

الفصل 185

في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، كانت ياسمين تسير ذهابًا وإيابًا، وقد قطبت حاجبيها من الإحباط. صاحت قائلة: “لماذا بحق اللعنة قد ترسل الإمبراطورية مبعوثًا إلى هنا، بينما هم غارقون في حرب أهلية ثلاثية الأطراف؟ هل لديهم الوقت للتسكع والذهول هكذا؟” تردد صدى صوتها بين الجدران الحجرية.

ألفيو، الذي كان جالسًا على كرسي مبطن، ارتشف شرابه بهدوء قبل أن يجيب. قال بنبرة متزنة: “من الواضح أنهم مهتمون بمنتجاتنا. قد يكون التوقيت غريبًا، لكن الطلب يتحدث عن نفسه، وأي شخص يمتلك ذرة من العقل يدرك قيمتها”.

شهاب، الذي كان واقفًا بالقرب من النافذة وذراعاه متقاطعتان، أومأ برأسه بتفكير. وقال متأملًا: “من المرجح أنهم يحاولون احتكار سوقنا. الحصول على احتكار للسلع والسيطرة على توزيعها في روميليا على الأقل”.

توقفت ياسمين عن السير، والتفتت بحدة لمواجهتهما. وقالت بنبرة لاذعة في صوتها: “حسنًا، يمكنهم أن يذهبوا إلى الجحيم”.

كاد ألفيو أن يختنق، وخرج شرابه من أنفه وهو يسعل ويضحك في آن واحد.

ومن خلال نوبات الضحك، تمكن أخيرًا من القول: “إنه… قد يكون من الأفضل ألا نكون متهورين للغاية يا ياسمين”. مسح فمه بمنديل، ولا تزال الابتسامة تعلو وجهه.

ضربت ياسمين يدها على حافة الطاولة، وعيناها تشتعلان غضبًا. وأعلنت بحزم: “تلك المنتجات لي- لنا. لماذا يجب أن نسلمها لهم بهذه السهولة؟”

اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه، وهو يمسح آخر بقايا ضحكه من شفتيه. وحذر بنبرة جادة الآن: “رفضهم بشكل قاطع قد يؤدي إلى عواقب غير متوقعة. نحن لا نعرف ما هي الأبواب التي قد نغلقها. قد يبدو الأمر شيئًا صغيرًا الآن، ولكن في المستقبل، قد يكلفنا أكثر مما نتوقع. فالكثير من الجشع لا يؤدي إلا إلى سقوط المرء”.

سخرت ياسمين، وهي تربع ذراعيها. وردت بحدة: “ساحتهم الخلفية مشتعلة. إنهم في منتصف حرب أهلية. لا ينبغي أن يكون لديهم وقت للقلق بشأن مدى خضرة العشب هنا”.

شهاب، الذي كان دائمًا صوت العقل، فك تقاطع ذراعيه وتقدم للأمام. ووافقها قائلًا: “قد يكون هذا صحيحًا. لكننا لا نعرف كم ستستمر هذه الفوضى. إن أمواج الحرب يمكن أن تتغير بسرعة، والإمبراطورية، حتى في حالة الصراع، لا تزال قوة لا يستهان بها، ولن يجدوا صعوبة في حشد جيش قوامه 10,000 جندي”.

أومأ ألفيو برأسه مفكرًا. وقال مشيرًا للتأكيد: “بالضبط. من مصلحتنا أن نستمع إليهم. لنحصل على أفضل ما في الموقف بينما لا نزال نمتلك اليد العليا. مما جمعته من معلومات، فإن الإمبراطور الرضيع الحالي في الجنوب هو الأسوأ حالًا في الصراع. ومن مصلحتنا مساعدته بما يكفي لإبقاء الحرب الأهلية مستمرة. ففي النهاية،” توقف، وهو يثبت عينيه في عيني ياسمين، “من الأفضل أن يظل جارنا القوي في الشمال غارقًا في مشاكله الخاصة بينما نصبح نحن أقوى”.

ضاقت عينا ياسمين، وكانت أصابعها تنقر على الطاولة. وقالت وهي تتأمل بطموح يلمع في نظراتها: “يمكننا كسب عشرات الآلاف، فقط من سوقهم في الشمال”. ثم نظرت إلى ألفيو، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها. “أم أنك لست واثقًا بما يكفي لهزيمة أي جيش من الدرجة الثانية يمكن لهؤلاء الإمبراطوريين إرساله في طريقنا؟”

تلاشت ابتسامة ألفيو، وقست عيناه وهو يميل للأمام. قال بصوت ثابت ولكن مشوب بالتحذير: “أنتِ تتركين الجشع يعمي بصيرتك، لذا سأفترض أن ما قلتِه للتو كان مجرد فكرة عابرة. لدي كل الثقة في أننا نستطيع سحق أي جيوش من الفلاحين قد يجمعها أمراء الإمبراطورية، ولكن عندما يتعلق الأمر بالقوات الإمبراطورية الحقيقية؟ فهذا وحش مختلف تمامًا. سأكون أحمقًا ووغدًا ساذجًا لو اعتقدت غير ذلك”.

توقف، تاركًا ثقل كلماته يستقر في النفوس. وتابع بنبرة جادة للغاية الآن: “أبسط جنود الإمبراطورية مجهزون بما يكفي لتحدي رجالي بالفعل. إذا حاولنا الوصول إلى أعلى تفاحة في الشجرة، فإننا نخاطر بالانزلاق والسقوط في الطين. لماذا نخاطر بكل شيء، بينما توجد ثمار بالفعل في متناول أيدينا؟”

التقت عيناه بعيني ياسمين، وللحظة بدا وكأن الغرفة قد سكنت في تلك اللحظة.

———————

مال ألفيو للأمام، مسندًا ذراعيه على الطاولة. وسأل بصوت هادئ ولكن حازم: “أخبرني، لماذا يجب أن نقطع أقدامنا عمدًا؟ إذا بعنا بشكل مستقل، فسنكسب أكثر بكثير على المدى الطويل، وسنحافظ على السيطرة على كل سوق نلمسه. لذا، ما الذي يجعلنا نربط أنفسنا بمشترٍ واحد فقط، مهما كانت مكانته؟”

دوريا، الذي لم يتأثر بالمقاومة، ابتسم قليلًا. وأجاب بسلاسة: “بقيامك بهذا، ستكسب شيئًا أعظم بكثير من مجرد مشترٍ واحد”. ترك الصمت يخيم على المكان قبل أن يتابع. “ستكسب صداقة الإمبراطور”.

قطب ألفيو حاجبيه، ورفع أحد حاجبيه. “وماذا يستلزم ذلك بالضبط؟”

قال دوريا بكلمات موزونة ومتعمدة: “علاقة محتملة تتجاوز كوننا مجرد جيران بسيطين. مع وجود الإمبراطور بجانبك، هناك فوائد تتجاوز التجارة بكثير. الحماية. النفوذ. موطئ قدم أقوى في التعاملات المستقبلية معنا…”

اتكأ ألفيو للخلف، ومن الواضح أنه كان يفكر في الأمر. لم يسعه إلا أن يتساءل عن المساعدة التي يمكن أن تقدمها الإمبراطورية، بينما تسير جيوشها حاليًا نحو الشمال للقتال ضد المتمردين. كانت حربهم الأهلية بعيدة كل البعد عن النهاية، وبدت فكرة التحالف مع قوة غارقة بعمق في صراعاتها الخاصة… عديمة الفائدة.

طوى ألفيو ذراعيه، وازدادت حدة نظراته. وقال بصوت ثابت: “سأبيع لك حقوق توزيع منتجاتنا في سوق الإمبراطورية، ولكن كل شيء جنوب الإمبراطورية يظل لنا. لن نتنازل عن السيطرة على ذلك”.

أومأ دوريا برأسه بسلاسة، وكأن هذا التنازل كان متوقعًا. وأجاب بابتسامة دبلوماسية: “لن تكون هذه مشكلة. الإمبراطورية مهتمة للغاية بضمان إمداد أسواقها بشكل جيد. تعاملاتك الجنوبية يمكن أن تظل بالكامل في يديك، فليس لدينا اهتمام بها”.

ومال دوريا للأمام قليلًا وأضاف: “ربما الآن، يمكننا البدء في مناقشة الأسعار. أنا متأكد من أننا يمكننا التوصل إلى ترتيب يفيدنا معًا”. كانت نبرته واثقة وودودة، كما لو كان هذا الجزء من المفاوضات مجرد إجراء شكلي.

كان عقل دوريا يتسابق بينما كان ألفيو يضع شروطه. فكر وهو يحافظ على هدوء تعابير وجهه: “هذا أفضل مما كنت أظن”. إن تأمين احتكار لسوق الإمبراطورية كان فوزًا كبيرًا، فقد توقع المزيد من المقاومة من أجل الحصول على ذلك. في الوقت الحالي، كان سوق الإمبراطورية كافيًا. وربما، بمجرد أن تستعيد الإمبراطورية قوتها واستقرارها، يمكنهم الضغط من أجل شروط أكثر ملاءمة. التوسع يمكن أن يأتي لاحقًا، ولكن اليوم، ستوفر هذه الصفقة موطئ القدم الذي يحتاجون إليه.

اتكأ ألفيو للخلف في كرسيه، وتحدث بحزم. “أريد 10 سيلفيري للقطعة الواحدة من الصابون، و15 لعصير التفاح”.

رفع دوريا حاجبه، وكانت نبرته موزونة ولكن حازمة. “التجار الذين جلبوا منتجاتك إلى الشمال كانوا يبيعون الصابون مقابل 8 سيلفيري وعصير التفاح مقابل 12. كان هذا هو السعر الذي حدده السوق”.

ابتسم ألفيو بذكاء، وكأنه كان يتوقع هذا الاعتراض. “كان ذلك لأن المنتجات كانت لا تزال جديدة في السوق. لم يكونوا يعرفون قيمتها الحقيقية بعد. الآن بعد أن ارتفع الطلب بشكل كبير، ستعكس الأسعار ذلك. لقد أثبتت هذه السلع جدارتها”.

مال دوريا للأمام قليلًا، وعلى وجهه ابتسامة مدروسة. وبدأ قائلًا: “أفهم أنك تسعر هذه المنتجات حسب قيمتها، يا صاحب السمو، ولكن يجب عليك أيضًا مراعاة حقيقة أننا نشتري بكميات كبيرة. فالسوق المستقر والمضمون لفترة طويلة يوفر الاستقرار. إذا اخترنا أسعارًا مرتفعة للغاية، فقد نجد أن عملائنا يفضلون الشراء مباشرة من الجنوب لاستخدامهم الخاص. سيكون ذلك متاحًا لهم بتكلفة أقل بكثير، أليس كذلك؟”

لم يقل ألفيو شيئًا، بل أمال رأسه فقط، منتظرًا عرضهم المقابل.

لم يتراجع دوريا. وقال بحزم: “إذن سأقدم لك عرضًا. ستة سيلفيري لكل قطعة صابون و8 لكل جرة من عصير التفاح. وبالنسبة للعملية الأولى، سنشتري 350 قطعة صابون و200 جرة من عصير التفاح”. توقف، تاركًا الشروط تستقر في الأذهان.

ساد الهدوء الغرفة بينما كان ألفيو يزن العرض.

وبمجرد أن فتح فمه للرد، قاطعه رفيقه. قال شهاب مع انحناءة مهذبة من رأسه: “اعتذاري نيابة عن سموه. إن عدّ القروش النحاسية هو أمر أدنى من مستوى جميع من يقفون على أرضية عالية. لسوء الحظ، كما قد تعلم، فإن نشأة سموه لم تسمح له بتعلم شكل أرقى من السلوك”. كان صوته هادئًا ومسيطرًا، وكأنه تدرب على هذه اللحظة مرات عديدة.

وجه اهتمامه بالكامل نحو دوريا، مقدمًا ابتسامة مهذبة. “شروطك، أيها السيد دوريا، مقبولة. ومع ذلك،” توقف شهاب، وكانت كلماته متعمدة، “نود أن نرى شيئًا آخر يضاف إلى الاتفاقية”.

بينما كان شهاب يتحدث، لاحظ دوريا شيئًا ما؛ نظرة خاطفة من شهاب نحو ألفيو، كانت غير محسوسة تقريبًا، لكنها كانت كافية لإثارة شكوك دوريا.

جلس دوريا في كرسيه، وشعور بالرضا يتصاعد بداخله. مهما حدث، فإن الشروط التي أمنها كانت أفضل بكثير مما كان يتوقع، فهي مفيدة للغاية وسخية للإمبراطورية. لقد أُنجزت مهمته وأكثر.

وبابتسامة مهذبة، أشار دوريا لشهاب بالمتابعة، قائلًا: “من فضلك، استمر وانقل طلبك”.

مال شهاب للأمام قليلًا، وكانت نبرته سلسة وعملية في نفس الوقت. “في مقابل قبول الشروط التي عرضتها بكرم، نود أن نطلب خصمًا على أي مبيعات أسلحة مستقبلية قد تتم بين عائلة الوصي وعائلتنا”.

ارتفع حاجبا دوريا قليلًا باهتمام. “وكم تقترح أن يكون هذا الخصم؟”

وبدون تردد، صرح شهاب قائلًا: “ستون بالمئة”.

توقف دوريا، محافظًا بعناية على تعابير وجهه المتزنة. كان ستون بالمئة رقمًا سخيفًا، من شأنه أن يؤدي إلى خسائر فادحة لعائلة الوصي. قال دوريا بهدوء: “من أجل خصم كهذا، ستواجه عائلة أتشيا خسائر كبيرة في أي عملية بيع تتم معك”.

مال للأمام قليلًا، وكان صوته هادئًا وحازمًا. “يمكنني، مع ذلك، أن أعرض عليك خصمًا بنسبة خمسة عشر بالمئة. وهذا، أؤكد لك، أكثر من معقول لكلا الجانبين”.

مال شهاب للأمام، وكانت تعابير وجهه مهذبة ولكن حازمة. “هذه الشروط، يا سيد دوريا، تميل بشدة لصالحك. بينما تأخذ منا الكثير، فإن ما تعيده لا يتعدى كونه فتاتًا. كم من الأسلحة يمكن لإمارة صغيرة مثل إمارتنا أن تطلبها حقًا، في نهاية المطاف؟” أشار بيده بشكل غامض، مؤكدًا على تواضع احتياجاتهم.

اقترح شهاب قائلًا: “أربعون بالمئة”، وكان صوته هادئًا وثابتًا، كما لو كان الرقم هو الطلب الأكثر منطقية في العالم.

أمال دوريا رأسه قليلًا وهو يفكر، محافظًا على هدوئه. ورد قائلًا: “ثلاثون بالمئة”، وكان صوته حاسمًا ومهذبًا في آن واحد.

تبعت ذلك لحظة من الصمت، وتبادل خفي للنظرات بين شهاب وألفيو قبل أن يومئ شهاب بالموافقة. “ثلاثون بالمئة إذن”.

تمت تسوية الشروط، لكن شهاب كان لديه طلب واحد آخر. قال بنبرة لا تزال متزنة ولكنها أكثر حدة: “هناك مسألة أخرى. نفضل أن يتم دفع عشرين بالمئة من ثمن المنتجات في شكل دروع”.

رفع دوريا حاجبه قليلًا، بدا عليه الفضول ولكنه كان منتبهًا. “دروع؟”

أوضح شهاب بابتسامة باهتة: “دروع الزرد. سنحتاج إلى أفضل ما يمكن لحداديكم إنتاجه. ربما في المستقبل قد نقرر تغيير ذلك، ولكن في الوقت الحالي ستكون كافية”.

أعطى دوريا إيماءة بطيئة، فقد كان يعلم أن الخزائن الإمبراطورية الحالية كانت خفيفة، لذا فإن حقيقة قدرتهم على الدفع بوسائل أخرى كانت مفيدة لهم. بدا أن كلا الجانبين قد أمّن ما يرغب فيه، ووصلت المفاوضات إلى نهايتها مع شعور بالرضا الهادئ.

ظل وجه ألفيو جادًا، ولم تظهر تعابير وجهه أكثر من الرزانة المعتادة المتوقعة أثناء المفاوضات. بدا الأمر وكأنه قد ابتلع للتو شيئًا مرًا، فقد كانت شفتاه مضغوطتين بإحكام، وعيناه مثبتتين باهتمام على دوريا. وأي شخص ينظر إليه سيظن أن الشروط قد اتخذت منعطفًا غير سار بالنسبة له.

ومع ذلك، في عقله، كان ألفيو يهتف، وكانت أفكاره تضج بالإثارة. فكر قائلًا: “أخيرًا، حل للمشكلة التي أرقتني لأشهر”. كان الحصول على الأسلحة هو التحدي الأكبر بالنسبة له، خاصة بسبب نقص مناجم الحديد في أراضي زوجته. وبغض النظر عن عدد الانتصارات التي حققها في ساحة المعركة، فإن تأمين الأسلحة المناسبة للحفاظ على قواتهم وتوسيعها كان مهمة شبه مستحيلة، لأن الإنتاج المحلي للأسلحة والدروع كان منخفضًا للغاية ورديئًا.

ولكن الآن، مع هذه الصفقة، تمكن من تأمين ما يحتاجه بالضبط دون إثارة الشكوك. كان الدفع بدروع الزرد ضربة معلم؛ فهي ستزوده بالدروع ليس فقط لتجهيز قواته الحالية، بل ليهديها لأولئك الذين يعتقد أنه من الضروري تسليحهم لخططه المستقبلية، حيث كان يدرك أهمية منشئ حلفاء بالوكالة أثناء الحرب.

كانت هذه الإمدادات ستُمنح له مجانًا تقريبًا، نظرًا للتكلفة المنخفضة لإنتاج الصابون والتكلفة المتوسطة لعصير التفاح.

من الخارج، ظل ساكنًا وجادًا، يومئ برأسه مع ملاحظات شهاب الختامية. لكنه من الداخل، كان يحتفل.