الفصل 194

الفصل 194

قبض الشتاء على الجنوب ببرد قارس تغلغل عبر الصوف والجلد، مما جعل المسير أصعب مع كل ساعة تمر. وعلى الرغم من أن السماء لم تمطر ثلجًا، إلا أن الأشجار العارية التي تصطف على الطريق كانت ترتجف في الرياح الجليدية، وأغصانها الهيكلية تمتد مقابل الأفق الكئيب. وفي المقدمة، تحرك موكب من المئات في انسجام منضبط، كأنه نهر من الرجال والفولاذ يسير عبر الحقول المتجمدة والممرات الضيقة والجليدية.

وفي قلب الطابور، رفرف علم عائلة فيلوني-إيشا عاليًا، وبدا طائره وكأنه يحاول الوصول إلى السماء كما لو كان يطالب بمعناه الخاص، بينما بجانبه، رفرف الشعار البسيط لفرقة الصحبة البيضاء، متحديًا وغير مهزوم. كان هذا جيش ألفيو الشخصي، وهي قوة مكونة من 120 جندي مشاة يرتدون الدروع، وبريق الزرد يلمع بخفوت تحت الشمس، وهم يسيرون بخطوات ثابتة ومتمرسة. وخلفهم، ركب خمسون خيالاً في المقدمة، ودروع صدورهم تلمع في الضوء الشاحب، وحاميات سواعدهم ودروع سيقانهم البسيطة تحميهم من البرد. لم يكن هؤلاء الرجال مجرد جزء من جيش ألفيو، بل كانوا ينتمون إلى نخبة الخيول الذهبية، وهي وحدة مختارة من الفرسان تحت إمرة العائلة المالكة. لقد ركبوا تحت توجيهات الأميرة ياسمين نفسها، التي أرسلتهم لتعزيز مكانة ألفيو ومنصبه كزوج لها.

قاد ألفيو المسيرة نحو براكوم، وكانت نظرته مثبتة على التحصينات البعيدة التي ارتفعت من المناظر الطبيعية الرمادية. لقد استغرق الأمر العديد من الرسائل، ولكن تم التوصل أخيرًا إلى أرضية مشتركة.

سار ألفيو مع راتو وجارزا فقط بجانبه كرفيقين مقربين. بينما بقي كليو ولاديو في يارزات، ولكل منهما مسؤولياته الخاصة للإشراف عليها؛ حيث أدار كليو الأمن في دار التصنيع الخاصة بهم، بينما تولى لاديو قيادة قوة الحامية في يارزات.

أما أساغ وإيغيل فقد تم إرسالهما إلى كونفلوندي، مخيم اللاجئين الضخم الذي تتطلب إدارته اهتمامًا مستمرًا. وإلى أن يصبح الوزراء الذين عينتهم الأميرة ياسمين مستعدين لإعفائهم، وثق ألفيو في أساغ وإيغيل للحفاظ على استقرار كونفلوندي وسير العمل فيها بسلاسة.

ومع اقتراب فرقة ألفيو من مدينة براكوم، ظهر خط من الرجال المدرعين على الخيول عند جانب الطريق. ومن بينهم، رفع أحد الفرسان شعار اللورد زانثيوس — أسد داكن على خلفية من اللون الأخضر الشاحب — عاليًا فوق البقية.

حث أحد الفرسان في المقدمة، وهو رجل طويل القامة يمتلك نفس النظرة الثاقبة والملامح الحادة للورد هذه الأرض، حصانه على التقدم. وبوقار متمرس، خفض رأسه في إيماءة محترمة وهو لا يزال يمتطي حصانه. وحيا بصوت قوي وواضح قائلاً: “سموك، أنا كايلوم، الابن الأكبر للورد زانثيوس”.

مسحت عينا كايلوم رجال ألفيو لفترة وجيزة، ولاحظ التشكيل المنضبط لكل من مشاة فرقة الصحبة البيضاء والدروع المصقولة للخيول الذهبية، قبل أن يعيد نظره إلى ألفيو، وكان مندهشًا بشكل خاص من مدى صغر سنه.

وتابع قائلاً وهو يشير بيده نحو بوابات براكوم المحصنة الظاهرة في الأفق: “لقد أرسلني والدي لأرحب بك شخصيًا. إنه يقدم لك أصدق دعواته لتكون ضيفه داخل أسوارنا، ويؤكد لك كل حفاوة وتكريم خلال إقامتك”.

أمال ألفيو رأسه بإيماءة محترمة، وكان نبرته مهذبة وواثقة في رده: “شكرًا لك يا لورد، ويرجى نقل امتناني للورد زانثيوس. يشرفني كرم ضيافته وأقبل دعوته بكل احترام”.

التقت عيناه بعيني كايلوم، وظهرت لمحة من الدفء خففت من سلوكه الرسمي الصارم. “إنه لشرف لي أن أُستقبل كضيف في براكوم”.

———-

كانت القاعة الكبرى في حصن براكوم صامتة بشكل غير عادي، حيث تم تنظيف وتلميع كل زاوية، وأُشعلت كل شعلة وكانت تومض بدفء مقابل الجدران الحجرية. امتدت أعلام عائلة زانثيوس التي تصور اللوردات السابقين وسجادة مطرزة بألوان ترابية غنية من الأبواب المزدوجة الضخمة إلى المنصة المرتفعة حيث كان اللورد زانثيوس ينتظر ضيفه عادةً. تم إعداد الغرفة بدقة، وغاب الضجيج المعتاد للحاشية والجنود، ولم يتبق سوى صدى أحذية ألفيو على الأرضية الحجرية وهو يعبر القاعة مع راتو وجارزا اللذين يتبعان خلفه عن كثب.

سار اللورد زانثيوس، وهو رجل طويل القامة في سن وقور بلحية رمادية وعينين حادتين ومراقبتين، إلى الأمام مع اقتراب ألفيو. كانت ملابسه الخضراء الفاخرة تشير إلى ثروة عائلته ومكانتها العالية. وبابتسامة متمرسة ولكنها صادقة، مد يده إلى ألفيو.

حيا اللورد زانثيوس بحرارة، وصوته يتردد في أرجاء القاعة: “سموك، أنت تشرف عائلتنا بحضورك. لقد انتظرت براكوم وصولك بفارغ الصبر”.

صافح ألفيو يد اللورد بإيماءة محترمة وأجاب بنبرة متزنة ومهذبة: “الشرف لي، اللورد زانثيوس. إن كرم ترحيبك هو أكثر مما كنت أتمناه. شكري لك ولعائلتك على استضافتي ورجالي”.

أمال زانثيوس رأسه، وبدا عليه الرضا الواضح. “أهلاً بك تمامًا، سموك”. وبمجرد تبادل المجاملات، بدأ زانثيوس على الفور في الحديث عن العمل المطروح، فبعد كل شيء، لم يكن رجلاً صبورًا بطبعه.

صرح زانثيوس، وصوته مشوب باستياء متزايد: “إن ما يسمى بـ ‘الهدية’ التي أرسلها أمير هيركوليا لم تكن أقل من إهانة، سموك. لنا جميعًا. يظهر جيراننا أنهم وحوش بلا عقل، وكذابون بلا حياء، وخونة تخلوا عن أي مظهر من مظاهر الشرف. بالتأكيد توافقني الرأي، سموك…”.

استمع ألفيو، وأومأ برأسه بتفكير. “السبب ذاته الذي جعلني آتي إلى هنا، اللورد زانثيوس، كان لمعالجة هذا… التهديد الذي نواجهه كلانا”.

مرت برقة من الرضا على وجه اللورد زانثيوس، وتغيرت وقفته، وأصبح سلوكه أكثر تفاؤلاً وهو يضغط في الحديث أكثر. وسأل وصوته مثقل بالأمل: “إذن، هل يمكننا أخيرًا تسوية هذه الأحقاد القديمة، وإبادة هؤلاء الأوغاد الأشرار؟”.

أومأ ألفيو برأسه ببطء، وتعبيره حازم. “بالفعل، اللورد زانثيوس، لقد تلطخ شرف يارزات، وتدنس من قبل أولئك الذين اعتقدوا أنهم أذكياء بما يكفي لرمي القاذورات من الظلال. لا يمكن أن يبقى الأمر على هذا النحو، ليس إذا أردنا الحفاظ على الشرف الذي نزفت الأجيال السابقة من أجل حمايته”.

سمح زانثيوس لابتسامة خفيفة أن ترتسم على وجهه. “سموك يتحدث كمنارة للشجاعة ليتبعها كل من في يارزات”.

أمال ألفيو رأسه بتواضع، وظهرت ابتسامة باهتة. “الشجاعة… لا أستطيع أن أقول، يا لورد، ما إذا كان هذا اللقب العظيم مناسبًا لي. أنا رجل معارك، معتاد على متطلبات الفولاذ والاستراتيجية. ربما يمكنني التحدث بيقين فقط عندما يتعلق الأمر بالمسائل العسكرية”. أخذ نفسًا مدروسًا، متأملاً، ثم تابع: “لكني رأيت ثمار الملاحقة التي لا تلين. كان رجالي هم من حطموا جيش أويزن، وكسروا جناحهم الأيسر بشكل حاسم لدرجة أن صرخات صفوفهم المشتتة لا تزال تتردد في ذاكرتي”.

نظر إلى زانثيوس، الذي كان يستمع باهتمام، وكان استحسانه واضحًا في عينيه بينما استمر ألفيو في استعراض إنجازاته.

“وبعد أويزن، كان هناك المتمردون، أولئك الذين تجرأوا على النهوض ضد الأميرة ياسمين. لقد طاردناهم من كل تل ومنخفض، واستعدنا كل قطعة مسروقة من يارزات. وأخيرًا، وقف علمنا فوق معقلهم الأخير، منتصرًا”. توقف ألفيو، كما لو أن الذكريات قفزت إلى الحياة في ذهنه، ثم ابتسم، وعيناه دافئتان بالامتنان. “لكن، يا لورد، أنا لا أشارك هذا بدافع الفخر. فكل نجاح يُنسب إليّ يعتمد على حلفائي ورفاقي — أولئك الذين يصححون أخطائي دون تردد، ويشحذون رؤيتي، ويقوون كل خطة معركة. معًا، حولنا ما كان يمكن أن يكون أخطائي إلى انتصارات مشتركة”.

أومأ زانثيوس برأسه، مقدرًا بعمق. “بالفعل، سموك. إن براعة القائد لا تلمع إلا عندما يحيط نفسه بالمشورة الحكيمة. وهذا، بقدر أي نصل، يقود الهجوم إلى النصر”.

لانت تعابير ألفيو، واتخذ صوته نبرة تأملية. “نعم يا لورد، فليس هناك سيف واحد، مهما كان حادًا، يمكنه الصمود بمفرده في العاصفة، بل هو مقدر له أن يغرق في وحدته”.

انحنى ألفيو للأمام قليلاً، وارتسم تعبير مدروس على وجهه. “اللورد زانثيوس، هل لي أن أسألك عن رأيك الصادق؟ كيف تعتقد أننا تمكنا من الفوز بشكل حاسم في هذه المعارك الأخيرة؟”.

أصبح سلوك اللورد زانثيوس جادًا، وعكست عيناه ثقل كلماته. “سموك، لقد حظيت بامتياز مراقبة قواتك بشكل مباشر عندما كنت في يارزات من أجل زواجك من الأميرة ياسمين. أتذكر المشهد بوضوح. لم يكن جنودك مجهزين فحسب، بل كانوا محصنين — كان كل رجل يمتلك درعًا مناسبًا، ولم تكن هناك قطعة واحدة غير متطابقة أو مصنوعة على عجل. كانت أسلحتهم تلمع بعناية، مما يظهر احترامًا للفولاذ واستعدادًا للحرب لا يمتلكه إلا المحاربون الأشداء”.

توقف، وكان صوته يحمل نبرة من الاحترام العميق. “لقد شاهدتهم وهم يتدربون، ورأيت الوحدة بينهم، والطريقة المنضبطة التي تحركوا بها كقوة واحدة دقيقة. التماسك، ووضوح الهدف في كل رتبة… كان الأمر لا يخطئه أحد، وهو نوع الرابطة التي نادرًا ما يراها المرء خارج أفضل الجيوش في التاريخ”.

انحنت شفتا ألفيو في ابتسامة خافتة وراضية، وفكر في نفسه أن اللورد لم يرَ حتى التغييرات الأخيرة التي أجراها لتحسينهم، حيث كان يؤمن أن كل الأموال التي أُنفقت لم تكن أقل من استثمار رابح.

أمال ألفيو رأسه تقديراً، وارتسمت ابتسامة متواضعة على شفتيه. “ثناؤك يشرفني، اللورد زانثيوس، وأنا ممتن لذلك. ومع ذلك، ليس هذا هو الجواب الذي كنت أبحث عنه”.

رفع اللورد زانثيوس حاجبًا، وكان فضوله حادًا ومركزًا، وكانت نظرته كمن كرس حياته كلها للوصول إلى شيء ما، وهو سعي استعصى عليه مرارًا وتكرارًا. وسأل وهو ينحني للأمام بكثافة هادئة لشخص يعرف جيدًا ثقل ما يتحدثون عنه: “إذن نورني، سموك”.

“ماذا تعتقد أنه الجواب الحقيقي؟”