الفصل 206

الفصل 206

في زاوية خافتة الإضاءة من الحانة الصاخبة، جلس رجل ضخم الجثة يُدعى غارفين ومعه كوب من الشراب في يد، بينما يلف ذراعه الأخرى بتملك حول شابة تجلس على ركبته. كانت الغرفة تضج بثرثرة الزبائن وصليل الزجاج العرضي، لكن ضحكة غارفين كانت تعلو فوق كل ذلك؛ صوت خشن أجش، غرق نصفه في الرغوة التي انسكبت من كوبه وهو يشرب بعمق.

كان هذا وقت احتفال بالنسبة له، حيث سارت مهمته الأخيرة بشكل جيد ووفرت له 8 عملات فضية، وهو ما يكفي للمضي قدمًا لمدة ثلاثة أشهر على الأقل إذا استخدمها باقتصاد، ولكن لسوء الحظ، كان غارفين يتصف بأشياء كثيرة، لكن التدبير لم يكن واحدًا منها.

ضحكت المرأة التي كانت في حجره، وهي فتاة محلية ذات خصلات شعر داكنة تنسدل على كتفيها العاريتين، بينما كانت يد غارفين تتبع مسارًا على طول خصرها. مالت نحوه، وكانت ضحكتها ناعمة ومتصنعة، وأصابعها تتراقص على حافة ياقته. اشتدت قبضة غارفين حولها، وانزلقت يده لأسفل مع ابتسامة فظة وهو يهمس بشيء جعلها تضحك مرة أخرى، ميلةً رأسها للخلف لتلتقي بنظراته.

رفع غارفين كوبه، وأخذ جرعة طويلة غير مستعجلة بينما تلاطمت الجعة فوق الحواف، وتقطرت الرغوة على لحيته الشعثاء. ضحك بخفة، وكان في حالة من الراحة التامة، لكن ابتسامة رفيقته بدأت تتلاشى. انحرفت نظرتها فوق كتفه، وتعثرت ضحكتها، واتسعت عيناها وهي تلمح شيئًا، أو بالأحرى شخصًا ما، خلفه.

لاحظ غارفين التغيير، فنظر للأعلى مقطبًا جبينه قليلاً. تبع نظرتها قبل أن يستدير ببطء، ليجد نفسه وجهًا لوجه مع رافينيوس. كان رافينيوس يرتدي ملابس داكنة ومفصلة بدقة، ووقف بسكون يبعث على القلق، وكان حضوره مهيبًا حتى في الحانة المزدحمة. استقرت نظرته الفولاذية على الفتاة لفترة كافية لجعل معناه واضحًا، وبدون كلمة واحدة، انزلقت من حجر غارفين، وكان وجهها شاحبًا وهي تتراجع قبل أن تختفي وسط الزحام.

زمجر غارفين قائلاً: “أوي!”، ورفع كوبه الفارغ احتجاجًا. “لقد دفعت ثمن رفقتها، كما تعلم.” ظل احتجاجه معلقًا في الهواء، وبدا طفوليًا تقريبًا أمام الصمت الثقيل الذي خيم الآن بينه وبين رافينيوس.

كان رافينيوس معروفًا بأنه الرجل الذي يقصده المرء عندما يحتاج إلى عمل سريع مقابل مال سريع؛ وسيط في الصفقات الغامضة والمشاريع المحفوفة بالمخاطر. كان قد اختفى لبضعة أشهر واعتقد الكثيرون، ومن بينهم غارفين، أنه مات، ومع ذلك يبدو أنه لم يكن كذلك.

في العادة، كان رجال مثل غارفين هم من يضطرون للبحث عنه، ومطاردة الشائعات والدفع بالعملات أو الخدمات لمجرد الحصول على فرصة للجلوس على طاولته، حيث كانت وظائفه عادة هي الأكثر ربحًا. لكن الليلة، ها هو رافينيوس جالس أمامه، ونظرته الثاقبة ثابتة وصامتة.

نظر إليه غارفين بحذر، ثم أطلق ضحكة منخفضة. وعلق قائلاً وهو يحرك ما تبقى من شرابه ويرفعه لرشفة طويلة: “لا يمكنني القول إن هذا يحدث كثيرًا. أعني، أن تأتي إلي أنت. عادة ما يكون الأمر بالعكس. اعتقد الكثيرون أنك ميت كما تعلم…” راقب وجه رافينيوس بحثًا عن أي استجابة، لكن تعبير الرجل ظل غير مقروء، باردًا كبحيرة في فصل الشتاء.

وضع غارفين كوبه، واعتدل في جلسته، وهو يحك فكه الأشعث. وأضاف بنبرة مشوبة بالشجاعة القسرية وهو يميل للخلف ويشبك ذراعيه: “وعلى حد علمي، أنا لا أدين لك بأي شيء”.

رفع رافينيوس حاجبًا، وكان صوته منخفضًا وهادئًا عندما تحدث أخيرًا: “هل أنت مهتم بوظيفة؟”

ضيق غارفين عينيه في رافينيوس، والشك يغلي في نظرته. مال للأمام، وكانت أصابعه تنقر بإيقاع على خشب الطاولة المخدوش. وسأل وصوته مشوب بالفضول والحذر: “ولصالح من ستكون هذه الوظيفة؟”. على الرغم من جاذبية سمعة رافينيوس، فقد تعلم غارفين منذ زمن طويل أن لا شيء معه يكون بسيطًا كما يبدو. إذا كان رافينيوس هنا يعرض عليه وظيفة شخصيًا، فلا بد أن الرهانات عالية؛ فالعشرات من الشباب الحمقى قد يقتلون أمهاتهم للدخول في قائمة رواتب رافينيوس، ولكن إذا جاء شخصيًا للتوظيف، فهناك خطب ما في الوظيفة.

التقى رافينيوس بنظراته، هادئًا ورزينًا، بينما كانت أضواء الشموع المتذبذبة تلقي بظلالها على وجهه. وبإمالة طفيفة لرأسه، أجاب: “لا يمكنني القول إلا إذا وافقت على توليها”. كانت نبرته مسطحة.

أطلق غارفين ضحكة خشنة وقصيرة، ومال للخلف مع هزة طفيفة في رأسه. عدل وضعية جسده، وتحرك بعدم ارتياح تحت النظرة الثابتة للرجل الجالس أمامه. قال بنبرة مشوبة بالشك: “حسناً، إذن. ولكن كم من المتوقع أن تستمر هذه الوظيفة؟”

توقف رافينيوس قليلاً، وكان تعبيره غير مقروء كالعادة. وأجاب ببساطة: “طويلاً”، تاركًا ثقل تلك الكلمة الواحدة يستقر بينهما.

حك غارفين ذقنه بتفكير. وتمتم وهو يضيق عينيه ويزن خط العمل الجديد: “لست معتادًا على الوظائف الطويلة”. كانت معظم أعماله دائمًا عبارة عن شؤون وجيزة وقاسية؛ سريعة وقذرة، يدخل ويخرج قبل أن تتعقد الأمور كثيرًا. الوظيفة التي تمتد وتطول كانت مقامرة، ولم يكن رجلاً يستمتع بربط مصيره بشيء غير محدد.

لم يتراجع رافينيوس، وظلت نظرته ثابتة لا تتزعزع. وقال، وكلماته تقطع تردد غارفين: “الأجر جيد. جيد جدًا”.

رغمًا عنه، شعر غارفين باهتمام متجدد. رفع حاجبًا مشككًا، وإن كان هناك بريق من الفضول في عينيه. “عن أي مبلغ نتحدث؟”

“ثلاثون عملة فضية في الشهر، ومبلغ مقطوع قدره مائتان في النهاية.”

وقعت الكلمات بثقل المطرقة، ورمش غارفين مذهولاً. كان احتمال الحصول على هذا القدر الكبير من العملات الثابتة كافياً لجعل أكثر الرجال حذراً يفكر مرتين. بالنسبة لشخص مثله، كان عليه في كثير من الأحيان أن يصارع من أجل وظائف لا تكاد تجمع نصف ذلك المبلغ، كان الأمر أكثر من مجرد مغرٍ؛ كان يغير حياته. شعر بنبضه يتسارع، وجاذبية الفضة تملأ عقله.

ومع ذلك، ظل الشك قائمًا. ترك الكلمات تتردد في ذهنه، وهو يقلبها. في الشهر. كان صوته الآن أكثر هدوءًا، وهو يزن العواقب، كما لو كان يعبر عن فكرة بدلاً من سؤال. “فقط… كم من المتوقع أن تستمر هذه الوظيفة؟” أبقى عينيه مثبتتين على رافينيوس، منتظرًا الإجابة التي قد تخبره بمدى العمق الذي سيخطوه في ظل رافينيوس.

لم تتزعزع نظرة رافينيوس أبدًا وهو يجيب بكلمة واحدة غير مستعجلة: “الأمر غير معروف، ومع ذلك ستكون طويلة”.

شعر غارفين بثقل الكلمة يستقر عليه، ثقيلاً كقيد حديدي. جلس للخلف بتفكير، ومرر يده على ذقنه غير الحليق بينما كان عقله يقلب المخاطر التي تأتي عادة مع عمل كهذا. لقد كان في هذا العمل لفترة كافية ليعرف أنه عندما تمتد الوظائف إلى ما لا نهاية، فإن ذلك يعني غالبًا نوع المشاكل التي تلتصق بالرجل ولا تتركه. ورطة عميقة، فكر بمرارة، وشعر بوخز مألوف من عدم الارتياح. إن نوع الوظائف التي تتدفق فيها الفضة بسهولة كانت لها أيضًا طريقة في قيادة الرجل إلى أماكن مظلمة ودموية قد لا يعود منها.

بالتأكيد، كان بإمكانه إقناع عدد قليل من الحمقى ذوي العيون الخضراء، الشباب الذين لا يزالون يرون بريق الفضة يستحق أي مخاطرة. كان بإمكانه أن يطلب منهم الصمت، والنظر بعيدًا، ومد أيديهم للأجر دون طرح أسئلة. لكن غارفين لم يكن أحمق. لقد شق طريقه عبر ما يكفي من الصعاب ليعرف أن المال لا ينفع كثيرًا عندما تكون ميتًا.

قال بحزم وهو يشبك ذراعيه: “سأرفض. هذا ليس نوع الوظائف المناسب لي”.

لكن رافينيوس لم يتحرك للوقوف، ولم يرمش حتى لرفض غارفين. جلس ببساطة، ونظرته مثبتة عليه بكثافة مقلقة لا تلين. كان هناك شيء ثابت للغاية، ويقيني للغاية، في تعبير الرجل، وبينما كان يحدق، شعر غارفين برعشة باردة تسري في عموده الفقري. لم يكن رافينيوس يضغط عليه بشكل صريح، ولكن الصمت، والقوة المحضة لتلك النظرة، بدت وكأنها مطلب صامت.

كانت نظرة تخبر غارفين أنه لم يسمع نهاية هذا الأمر بعد. وبقدر ما حاول التخلص منها، ظلت تلك القشعريرة عالقة به.

مال رافينيوس للأمام، وكان صوته منخفضًا ومقنعًا، سلسًا كالزيت ولكنه مشوب بالفولاذ. “أنا بحاجة لرجال مناسبين لوظيفة مناسبة، يا غارفين. قليلون هم من يستطيعون إبقاء أفواههم مغلقة مثلك، خاصة مع أجر جيد لإبقائهم سعداء.” توقف وراقب رد فعل غارفين، ثم تابع: “إذا لم يكن مبلغ ثلاثين عملة فضية في الشهر مغريًا بما يكفي، فربما يفعل الأربعون”.

مع ذلك، مد رافينيوس يده داخل عباءته، وأخرج حقيبة ثقيلة، وألقاها على الطاولة بينهما. ارتطمت الحقيبة بالخشب بصوت ثقيل ومرضٍ، ومع استقرار الجلد، انسكبت محتوياتها قليلاً؛ عملات فضية لامعة تتساقط على السطح المخدوش، وتلتقط الضوء الخافت في ومضات فضية. ومن حولهم، خمدت همهمة الأحاديث؛ ونظر الزبائن بذهول وهم يشاهدون هذا العرض المفتوح للثروة.

ساد الصمت في الحانة.

شعر غارفين بجذب الإغراء ينهش فيه، وكان من الصعب مقاومته أكثر مما أراد الاعتراف به. كان مجرد رؤية هذا القدر من العملات عرضًا يمكن أن يلين حتى أكثر حالات الرفض حزمًا.

ومع ذلك، كانت الفضة تلمع أمامه على الطاولة، وتشرق بوعد الراحة واليسر. ارتجفت أصابع غارفين، وحامت فوق العملات لنبضة قلب طالت أكثر مما ينبغي. وقبل أن يتمكن من التفكير مرتين، انغلقت يده حول الحقيبة، وكان وزن الفضة ثقيلاً في قبضته.

أعطى رافينيوس إيماءة واحدة بالموافقة. وتمتم قائلاً: “جيد”، والرضا واضح في نبرته وهو ينهض من مقعده بنعمة سلسة ومدروسة.

سعل غارفين لتنظيف حلقه، ونظر للأسفل إلى حقيبة الفضة قبل أن ينظر للأعلى. وسأل وهو لا يزال حذرًا تحت جاذبية المال السهل: “متى تبدأ هذه الوظيفة إذن؟”.

أجاب رافينيوس وعيناه غير مقروءتين: “غدًا. سآتي إليك بالأدوات المناسبة”. التفت نحو الباب، وتحرك بنفس الهدوء الهادف الذي جذب كل الأنظار عندما دخل.

توقف عند العتبة، وألقى نظرة باردة وشاملة حول الحانة، ثم تحدث بصوت عالٍ وحازم قطع الهمهمات والهمسات. قال وهو يشير بإيجاز نحو غارفين: “هذا الرجل هناك، أصبح الآن تحتي”.

الزبائن المتفرقون الذين كانوا يراقبون غارفين وثروته المكتشفة حديثًا حولوا أنظارهم بسرعة بعيدًا، وكان التهديد غير المعلن وراء إعلان رافينيوس كافيًا لوقف أي خطط نصف مكتملة لتخفيف محفظة غارفين. انتظر رافينيوس لحظة، تاركًا الصمت يتعمق قبل أن يخرج أخيرًا إلى الليل.

راقبه غارفين وهو يغادر، وظلت نظرته معلقة على الباب للحظة قبل أن يضع الحقيبة قريبة منه، مدركًا أن هناك الكثير من العيون التي لا تزال تراقبه. وبعد بضع ثوانٍ، وقف هو الآخر، مدركًا أنه من الأفضل عدم ترك محفظة ممتلئة في نفس المكان مع حشد وشراب رخيص.