الفصل 217

الفصل 217

سار كيفال في أروقة القصر الهادئة التي يتردد فيها الصدى، وكانت خطواته ترن فوق الأرضيات الحجرية المصقولة بينما كان يقترب من غرف الوصي—المكان الذي كان مركز عالمه لعدة أشهر طويلة ومرهقة.

تذكر الليالي التي لا تحصى التي قضاها في تلك الغرفة، وهو يتفحص الوثائق، ويوازن بلهفة الموارد المالية غير المستقرة للإمبراطورية، ويدير كل مشكلة كانت تُلقى في طريقه. لقد كانت الغرفة التي جادل فيها الوزراء، ولعن فيها سوء الحظ، وقاوم أحيانًا ثقل كل ذلك بقبضات مشدودة وليالٍ بلا نوم، والتي انتهت به في كثير من الأحيان بالبكاء.

الآن، مع كل خطوة، كان شعور جديد بالحرية يرفعه. لا مزيد من الاجتماعات اليائسة لإنقاذ الخزائن الملكية، ولا مزيد من مراقبة كل الحماقات التي نجحت أخته اللعينة في إثارتها، والتي كان بالمناسبة ينتظر بحماس لرؤية عقابها، والأهم من ذلك، لا مزيد من اليقظة ضد مئات الحرائق الأخرى في الإمبراطورية.

سمح كيفال لنفسه بابتسامة طفيفة. ولأول مرة منذ ما بدا وكأنه دهر، استرخت كتفاه.

بينما اقترب كيفال من غرفة الوصي، رأى تايروس ينتظر خارج الباب مباشرة، متكئًا بلامبالاة على الجدار. رفع تايروس نظره، وانفرج وجهه عن ابتسامة عريضة، واندفع بعيدًا عن الجدار ليعانق شقيقه بحرارة. قال تايروس وهو يجذبه في عناق ضيق: “لقد مر وقت طويل يا أخي. لقد مرت أشهر منذ آخر مرة رأيتك فيها—انظر إليك، لا تزال على قيد الحياة بعد كل هذا”.

ضحك كيفال وهما ينفصلان. “بالكاد. لقد كان الأمر… أصعب مما كنت أظن”.

منحه تايروس نظرة عارفة. “لقد سمعت كل شيء عن ذلك—خاصة ما كانت فاليريا تفعله بينما كان والدي غائبًا”. هز رأسه. “ولكن إذا كان هذا يواسيك، ففكر فقط: سننجو من ألاعيبها الصغيرة من الآن فصاعدًا”.

أجاب كيفال وهو يتنهد: “لا يسعني إلا أن آمل ذلك”. شعر بيد تايروس المطمئنة تربت على كتفه بينما استدار لمواجهة باب الغرفة.

شجعه تايروس قائلاً: “اذهب، ادخل إلى هناك”.

نظر كيفال إليه ورفع حاجبيه. “وأنت؟ لماذا لست في الداخل بالفعل؟”

ابتسم تايروس، وأطلق تنهيدة ساخرة. “أوه، لقد حاولت. لكن والدي طردني. يبدو أنه يريد بعض الهدوء في مكتبه الجديد”.

ابتسم كيفال ساخرًا وهز رأسه. قال وهو يمسك بمقبض الباب: “لست متفاجئًا”، فلم يكن شقيقه أبدًا من النوع المجتهد، وهكذا استعد كيفال لمواجهة والده—الذي أصبح الآن الوصي—وشعر بخفة غريبة عند التفكير في ترك أعباء تلك الغرفة وراءه.

دخل كيفال بهدوء إلى غرفة الوصي، وبدت الغرفة المألوفة أكثر ثقلاً الآن، وكأنها كئيبة في ضوء الصباح. خلف مكتب عريض مليء بالأوراق والأختام الرسمية، جلس اللورد مارثيو، وكان تركيزه مكثفًا وهو يراجع لفة ورق طويلة. كان وجهه، المضاء بحدة من النافذة، جامدًا كما هو دائمًا، ولكن كان هناك فخر هادئ في عينيه وهو يرفع نظره ليرى ابنه يدخل.

أحنى كيفال رأسه لفترة وجيزة في تحية وجلس، وشبك يديه أمامه، وراقب مارثيو وهو يضع اللفة بعناية متعمدة. طوى مارثيو يديه فوق المكتب، ونظر إلى كيفال بنظرة هادئة وفاحصة.

بدأ بصوته العميق والثابت: “كيفال، لقد تم إطلاعي على عملك في الأشهر الماضية، وأريدك أن تعرف أنني… راضٍ”. توقف، كما لو كان يترك ثقل كلماته يستقر. “لقد أدرت وضعًا صعبًا—صعبًا للغاية، بل إنه كان ميؤوسًا منه. ورغم ذلك، فقد أبليت بلاءً حسنًا”.

أحنى كيفال رأسه قليلاً. “لقد فعلت ما بوسعي فقط، يا أبي”.

نظر إليه مارثيو بتفكير، وبدا صارمًا تقريبًا ومع ذلك باركه بواحدة من ابتساماته الصغيرة النادرة جدًا. قال: “لقد فعلت أكثر من ذلك بكثير. لقد راجعت حساباتنا شخصيًا قبل عودتي إلى روميليا. وبالنظر إلى النكسات… فقد حافظت على استقرار خزائننا. إنه أمر مثير للإعجاب—خاصة مع سقوط هارمواي”. ضاقت عيناه، وظل تعبيره جامدًا كالحجر. “كان من الممكن أن يؤدي فقدان هارمواي إلى شل حركتنا، ومع ذلك فقد تمكنت من تخفيف وطأة السقوط”.

مرت ومضة من الذاكرة على وجه كيفال، واشتد فكه. أومأ برأسه. “لقد كانت ضربة قاسية. لقد قللت من تقدير مدى اعتمادنا على تلك الجزيرة”.

أومأ مارثيو برأسه بوقار. “لم تكن وحدك في ذلك. لقد اعتمدنا جميعًا على مواردها”. سكت للحظة، وكانت نظرته تزن رد فعل كيفال. وتابع بصوت منخفض: “لكنك لم تدع ذلك يدمرك. لقد لاحظت تلك الصفقة التي أبرمتها مع يارزات. هذان الشيئان الجديدان في تلك الإمارة الصغيرة مذهلان حقًا، وقد تمكنت من التفاوض للاستحواذ على الاحتكار في السوق بأكمله. سنزيد الكمية التي سنشتريها بمقدار النصف على الأقل بدءًا من الشهر المقبل”.

أصبحت نظرة مارثيو أكثر حدة وهو ينتقل إلى الموضوع التالي. “ثم هناك مسألة اختطاف الإمبراطور. كارثة تم تفاديها، لكنها كانت لتزعزع الاستقرار الذي حاربنا بشدة للحفاظ عليه”. توقف، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى ابنه بمزيج من التقييم والوقار. “ومع ذلك، فقد تمكنت من احتواء الأمر. كان رد فعلك سريعًا وحاسمًا”.

أحنى كيفال رأسه قليلاً، وكان صوته هادئًا ولكنه مليء بالصدق. “كان الحظ إلى جانبي يا والدي. يبدو أن الحكام قد فضلونا، حيث منحوني منشقًا من صفوفهم—جرذًا مستعدًا لخيانة قومه”. سمح لنفسه بابتسامة صغيرة ساخرة، تذكيرًا بمدى قربهم من فقدان كل شيء.

أجاب مارثيو ملوحًا بيده بلامبالاة: “حظًا كان أم لا، لقد سيطرت على الموقف وأبطلت مفعول الأزمة قبل أن تنتشر. هذا هو المهم”. كان صوته يحمل ثقلاً لا يترك مجالاً للتواضع.

استوعب كيفال المديح في صمت، وهو يعلم أن أي ثناء إضافي من مارثيو كان نادرًا ومتعمدًا. واغتنامًا للحظة، أخذ نفسًا حذرًا وتجرأ قائلاً: “وفاليريا؟” ظل السؤال عالقًا في الهواء، يحمل في طياته توترًا خفيًا.

أصبحت نظرة مارثيو أكثر برودة، وانحنى للأمام قليلاً، متفحصًا كيفال بنظرة ثاقبة. “أخبرني يا كيفال. كيف ستتعامل مع الأمر؟”

اعتدل كيفال في جلسته، واشتد تعبيره باقتناع. “لو كان الخيار لي، لتم إعدامها بتهمة الخيانة. لقد عرضت الإمبراطورية نفسها للخطر؛ وهذا النوع من الخيانة يتطلب ردًا واضحًا وحازمًا. أقول اقطعوا رأسها”. التقت عيناه بعيني والده، تاركًا ثقل كلماته يتردد.

أومأ مارثيو برأسه قليلاً، وكان وجهه لا يقرأ لكن نبرته حازمة. “أنا أتفق معك. بعد أفعالها، هي ليست من أقربائنا—ولا تمت بصلة لأي شخص يقدر استقرار هذا العالم”. توقف، وانخفض صوته إلى نبرة تحمل لمسة من المرارة. “لكن الإعدام سيعني أن يأمر الإمبراطور بموت والدته. وصمة عار كهذه لن تُمحى أبدًا، بغض النظر عن عدد الانتصارات أو الإنجازات التي ستتبعها. سيطارد ذلك أطفاله وأحفاده”.

عبس كيفال، وهو يفكر في التعقيدات. كان قتل الأقارب يحمل وصمة عار عميقة وقديمة في ثقافتهم، وهو أمر من شأنه أن يثقل كاهل السلالة الإمبراطورية لأجيال. سأل بحذر وفضول: “إذن… ما الذي سيُفعل بها؟”

أجاب مارثيو، وصوته يتحول إلى نبرة عملية تقريبًا: “لقد رتبت الأمر بالفعل، لن تقلقنا بعد الآن. والآن بعد أن سوينا ذلك، نحتاج إلى مناقشة منصبك الجديد”.

شعر كيفال بومضة من المفاجأة لكنه لم يقل شيئًا، منتظرًا باهتمام كلمات والده التالية.

كان نظرة مارثيو ثابتة وهو يتحدث. “سيعود تايروس إلى أراضينا ويتولى الوصاية هناك، ويدير الشؤون في ذلك الجانب. أما أنت، فستبقى هنا يا كيفال”. قال ذلك بصوت حازم ولكن غير قاسٍ. “سأحتاج إليك بجانبي لمواصلة الإشراف على الشؤون المالية—وهو أمر أثبتّ فيه أنك بارع بشكل ملحوظ”.

ظهرت على وجه كيفال ومضة من خيبة الأمل، والتقطها مارثيو على الفور. سأل مارثيو وهو يتفحص ابنه عن كثب: “هل هناك شيء تريد قوله؟”

تردد كيفال، ثم زفر. اعترف بهدوء كما لو كان يعترف بضعف خفي: “أنا… متعب يا أبي”.

لأول مرة، تأمل مارثيو حقًا وجه ابنه. لاحظ الخطوط العميقة تحت عينيه، والإجهاد في تعبيره، وحتى خصلات الشعر الفضي الباهتة عند صدغيه—والتي كانت بارزة مقابل السواد. لقد تحمل ابنه ثقل الواجب، وقد ترك ذلك أثره عليه.

لانت نبرة مارثيو قليلاً. “أنا أفهم يا كيفال. أنا أيضًا متعب. لو كان الخيار لي وحدي، لوضعت هذا العبء بكل سرور وتركت كل شيء وراء ظهري”. أطلق تنهيدة، رغم أنها لم تكن أكثر من مجرد نفس. “لكن الوقت ليس مناسبًا، لا لأي منا. يجب على كل واحد منا تقديم تضحيات عندما ينادي الواجب”.

أومأ كيفال برأسه ببطء، وتعبير وجهه مستسلم. “أعلم. سأستمر إذن كما فعلت حتى الآن”.

أومأ مارثيو برأسه قليلاً بالموافقة، وكان تعبيره يحمل فخرًا تقريبًا، مشوبًا بمعرفة الثقل الذي طلبه من ابنه أن يحمله. ساد الصمت الغرفة، ورغم عدم تبادل المزيد من الكلمات، شعر كلا الرجلين بثقل ما ينتظرهما. بالنسبة لكيفال، كان الطريق واضحًا—خطوة أخرى للأمام، نحو التحمل الهادئ الذي يتطلبه الواجب منهما.

لقد انهار كل شيء بالنسبة لها، تمامًا عندما اعتقدت أنها تقف على قمة طموحاتها، وتتأمل المشهد الشاسع لنجاحها. لكن الأرض نفسها خانتها؛ انهار الجبل تحت قدميها، وهوت، وتحطمت من المرتفعات التي حاربت بشدة للوصول إليها.

كيف انهار كل شيء بهذه السرعة؟ هل تعرضت للخيانة؟ هل ساعدهم مارسيلوس—حليفها—في هذا السقوط؟ تسارعت أفكارها وهي توجه نظرها نحو الباب، حيث وقف حارسان ملكيان كالتماثيل. لقد حاولت عبور ذلك الباب أكثر من مرة، فقط ليتم دفعها للخلف، وتجاهل مكانتها، وتحطيم سلطتها.

كانت فاليريا تعلم أن والدها قد عاد، وكانت تخشى كل ثانية حتى وصوله. جلست متوترة، تتخيل رد فعله، وثقل حكمه الصارم يضغط على صدرها. ثم، وبدون حتى طرق، انفتح الباب.

وقف هناك—اللورد مارثيو، بتعبير لا يمكن قراءته، ومع ذلك وقعت نظرته الصارمة التي لا تلين عليها مباشرة. كانت تلك نظرة رجل قرر مصيرها بالفعل، وانقبضت معدتها. نهضت، وابتلعت كبرياءها، وحيته بهدوء قائلة: “أبي”.

قطع صوت مارثيو كلماتها كشفرة باردة. “لا تناديني بذلك. لقد فقدتِ الحق في هذا اللقب”. كانت نبرته مسطحة ولا تلين. “منذ هذه اللحظة، لستِ ابنة لي. اعتبري نفسكِ محرومة من الميراث، ولو بشكل خاص في الوقت الحالي”.

كان صوت مارثيو ثابتًا وباردًا كالفولاذ. قال ونظرته ثقيلة بالازدراء: “لقد سقطتِ إلى أعماق جديدة يا فاليريا. لم تنقلبي فقط ضد مصالح عائلتكِ، بل فعلتِ ذلك مع تجاهل تام للشرف الذي حاربنا لبنائه”.

خفق قلبها، وأبقت رأسها منخفضًا، غير قادرة على مواجهة نظراته. لكنه لم يتوقف. “ظننت أنني أستطيع إنقاذ قدر من الاحترام لكِ—بقية من الابنة التي عرفتها ذات يوم. لكن حتى ذلك تلاشى في اليوم الذي جلبتِ فيه العار لنفسكِ، بإحضار صبي إسطبل إلى سريركِ، والذي تشاركينه الآن مع ذلك اللورد الأحمق، والسبب الوحيد الذي يجعله لا يزال يسير بحرية هو أننا لا نملك دليلاً على ذلك”. كان الاشمئزاز واضحًا في صوته، ويجرح بعمق أكبر مما توقعت.

شددت فاليريا قبضتيها وهي تقاوم الغليان في صدرها. كانت تعلم أنه سيثير هذا الأمر. لم يغفر لها أبدًا ذلك الخطأ؛ حتى الآن، بدا الأمر وكأن كل إساءة سببتها له ستُكشف. وهذه المرة، لم يكن لديها دفاع.

كان صوت مارثيو ثابتاً، بمثابة حكم نهائي. قال بنبرة خالية من الدفء: “سيتم نقلكِ إلى معبد حاكمة الخصوبة. هناك، ستعملين كخادمة لها، كعضو في الأمومة. إنه الطريق الوحيد المتبقي لكِ الآن، بما أنكِ تجاهلتِ أمومتكِ الأرضية”.

اندفعت فاليريا واقفة على قدميها، ووجهها ملتوٍ من الغضب. صرخت بصوت مشوب باليأس: “لن أفعل! لست مجرد خادمة يتم التخلص منها ورميها بعيدًا!”

نظر مارثيو إلى ثورتها بهدوء مخيف. “لقد تم اتخاذ القرار بالفعل. لا شيء تقولينه سيغيره”. ازدادت نظرته قسوة، وكأنها رحلت بالفعل من حياته. “لقد جئت فقط لأبلغكِ بمصيركِ—لأخبركِ بنفسي، حتى تفهمي ثقل أفعالكِ. اعتبارًا من هذه اللحظة، لم تعودي ابنة لي”.

دون انتظار رد، استدار مارثيو وخرج نحو الباب. لم ينظر إلى الوراء، وتركها واقفة في صمت مذهول، وقد أُخرست احتجاجاتها بينما أُغلق الباب خلفه بنهائية ثقيلة، تمامًا كما أُغلق وصولها إلى السلطة.