الفصل 224

الفصل 224

بدأت الحرب أخيرًا بشكل جدي حيث قاد ألفيو جيش يارزات إلى الحدود، عابرًا الحدود التي تفصل بين الإمارتين، ومتجهًا نحو مدينة اللورد الخائن، أردورونافين.

كانت أردورونافين، التي كانت بمثابة بوابات للعاصمة، هي المعقل المحصن الذي يعترض طريق يارزات نحو عاصمة هيركوليا. وبينما كان تغيير ولائه يمثل إهانة وضربة لإمارة يارزات، فقد كان بالنسبة للهيركوليين خطوة عبقرية، حيث امتلكوا فعليًا حاجزًا يتعين على يارزات الاستيلاء عليه إذا أرادوا السيطرة على المدينة.

غطت الرحلة من براكوم إلى أردورونافين ثمانية وأربعين كيلومترًا فقط، وكانت الأرض مسطحة تمامًا، مما يعني أن ألفيو لا داعي للقلق بشأن الوقوع في أي كمائن، ليس لأنه واجه أيًا منها قبل ذلك، حيث لم تكن هناك طريقة تمكن أمير هيركوليا من تنسيق كمين حدودي في وقت قريب جدًا من بداية الحرب، إذ كان من المفترض أن ينتظر الأمير في هذه المرحلة تجميع جيشه.

وضع ألفيو خططًا للقوة الرئيسية للوصول إلى المعقل في غضون ثلاثة أيام. وفي الأمام، سار جنوده بثبات، متحركين كقوة موحدة، بينما كانت عربات الإمداد تقعقع خلفهم.

ومع ذلك، كان الحرس الخلفي البعيد عن الجزء الأكبر من جيشه يسير بوتيرة أبطأ. وبسبب ثقل المنجنيقات — وهي سلسلة من آلات الحصار التي تم بناؤها حديثًا في براكوم — تراجع الحرس الخلفي بشكل كبير، حيث انخفضت وتيرتهم بسبب وزن وضخامة الأسلحة. عرف ألفيو أنه سيحتاج إلى تلك المنجنيقات لكسر دفاعات أردورونافين وأكثر من ذلك، ومع ذلك توقع أن يمر خمسة أيام على الأقل قبل أن تصل أسلحة الحصار إلى موقعهم.

في مقدمة الجيش ركب اللورد شهاب، يقود الطليعة مع رجاله. هذا المنصب، الذي يكون عادةً الأكثر شهرة، منحه ألفيو له دون تفكير طويل، نظرًا لكونه من العائلة المقربة لزوجته.

في المقابل، كان الحرس الخلفي، الذي عادة ما يكون أقل شهرة، يضم قوات اللورد زانثوس، الذي فوض القيادة لابنه كايلوم. لم يحمل زانثوس أي ضغينة حيال ذلك، حيث أخبره ألفيو شخصيًا بأهمية الأشياء التي كان سيحميها، بينما وعده أيضًا بأن قواته سيكون لها المهمة الأكثر أهمية على الإطلاق خلال المعركة.

في قلب الجيش ركب ألفيو نفسه، وكان اللورد زانثوس يرافقه عن كثب. وركب فرسان ألفيو وحراسه خلفهم ببضع خطوات لإفساح المجال للمحادثة، يراقبونهم بيقظة واستعداد.

عدل اللورد زانثوس لجام حصانه قليلاً، مقربًا حصانه من حصان ألفيو وميلًا رأسه بالاحترام الواجب للأمير. بدأ قائلاً بنبرة مهذبة وموقرة: “يا صاحب السمو، اغفر لي قولي هذا، لكنني أتساءل عما إذا كان من الحكمة السماح لي بقيادة غارة على ضواحي أردورونافين كضربة أولى في حملتنا.”

“لو أننا ضربنا قبل الشتاء والإعلان، لكان الناس قد فروا إلى بوابات المدينة، وانتشر الذعر كالنار في الهشيم، مما يدفعهم لاجتياح القرى ونهب الموارد أثناء مرورهم. حتى فروغيوس كان سيُجبر على التدافع للحصول على الإمدادات، ومن المرجح أن مخازنه كانت ستنفد الآن. ما زلت لا أفهم لماذا لم تسمح لي بذلك.”

توقف قليلاً، وعيناه تمسحان المناظر الطبيعية الوعرة في الأمام. “بدلاً من ذلك، ومن خلال منح هذا الخائن شتاءً سلميًا، فقد أعطيناه شهورًا ليحصن نفسه خلف الجدران، ولا تزال مخازنه نصف ممتلئة من الحصاد الأخير. لقد كان تأخيرًا سخيًا ربما لم يكن يستحقه، إذا سمحت لي بالقول.”

التفت ألفيو إلى اللورد زانثوس، وظهرت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه وهو يلتقي بنظرة مستشاره الثابتة. قال بصوت منخفض ولكن حازم: “ربما، يا لورد، لو قمنا بتلك الغارات، لكان ذلك الأمير اللعين قد بدأ في ربط الخيوط — بسهولة تامة، كما أقول — بتلك ‘الهدية’ التي أرسلناها خلال الزواج الملكي. وإذا اشتبهوا ولو في تلميح بسيط للاستعداد للحرب، لكانت فرصنا في النصر قد تضاءلت بشكل كبير. حيث إن رسالة بسيطة إلى سيده كانت ستبطل كل شيء.”

“أما في الوضع الحالي، فأنا أؤكد لك أن بوابات أردورونافين مزدحمة حاليًا بالفلاحين اليائسين المتدافعين بحثًا عن ملجأ، مما يعقد قدرته على التركيز على الدفاع عن المدينة، وهو الوقت الثمين الذي لا يملكه حاليًا…”

استمر اللورد زانثوس في التحديق في الشاب. قال مجادلاً، وصوته هادئ بقدر ما كان جادًا: “قد يكون هذا صحيحًا، يا صاحب السمو، ولكن من خلال السماح للكثيرين بالفرار إلى هناك، ربما نكون قد ضخمنا صفوف فروغيوس تلقائيًا.”

نظر ألفيو جانبيًا إلى زانثوس، وعيناه تلمعان بفضول مفاجئ، يكاد يكون مرحًا، وهو نفس الفضول الذي كان على أي شخص يتعامل مع ألفيو أن يواجهه. “أخبرني، يا لورد زانثوس — هل تحب الفطر؟”

قطب اللورد الأكبر حاجبيه، غير متأكد من وجهة هذا الحديث. ردد قائلاً وقد أُخذ على حين غرة: “الفطر؟”

“نعم، الفطر،” كرر ألفيو بابتسامة باهتة.

أفلتت ضحكة من شفتي زانثوس وهو يسترخي، ملوحًا برأسه. “في الواقع، أنا أحبه. أنا مغرم به تمامًا، في الواقع. إنه طعام شهي عندما يتم إعداده بشكل صحيح.”

اتسعت ابتسامة ألفيو. “إنه طعام متعدد الاستخدامات، أليس كذلك؟ من السهل العثور عليه، ومن السهل طهيه، ومثالي لفرق البحث عن الطعام لإعادته إلى المعسكر. إنه يضيف شيئًا إلى ذلك الحساء الجماعي… شيئًا مألوفًا ومريحًا لجعله مذاقه أفضل.”

أمال زانثوس رأسه، ولا يزال لا يرى إلى أين يؤدي الحديث، ما علاقة الفطر بجدالهما؟ اقترب ألفيو قليلاً، وازدادت حدة نظرته. “الآن، ماذا يحدث إذا انتهى الأمر ببعض الفطر السام في القدر من بين ذلك الفطر الذي تم جمعه؟”

تغير تعبير زانثوس، وبدأ فهم بطيء يلوح في عينيه، رغم أنه ظل صامتًا، يستمع باهتمام.

تمتم ألفيو، وبريق من التسلية المظلمة في عينيه وهو يقترب نحو اللورد زانثوس. “يصبح القدر بأكمله مميتًا. وربما… قد أكون قد دسست بضع حبات من ذلك الفطر في حساء أردورونافين بالفعل.” توقف قليلاً، مستمتعًا باللحظة قبل أن يضيف: “قريبًا بما يكفي، سنرى نوع الآثار التي قد يجلبها ذلك…”

خارج الجدران الشاهقة لأردورونافين، ضغط بحر من اللاجئين على بعضهم البعض بشدة، واليأس مرتسم على وجوههم وهم ينتظرون الدخول. تمسك الرجال والنساء والأطفال بالقليل من الممتلكات التي تمكنوا من إحضارها معهم.

عند البوابة، وقف طابور من الحراس بحزم، وأيديهم تستقر على مقابض سيوفهم وهم يصرخون لفرض النظام. رنت أصواتهم فوق الضجيج، قاسية ولا تلين. “ابقوا في الخلف! لا تتقدموا إلا إذا تم استدعاؤكم!” مسح الحراس الحشود المتجمعة، وبين الحين والآخر، كانوا ينادون أو يشيرون إلى خمسين شخصًا في المرة الواحدة، موجهين إياهم للتقدم. ومع اختيار كل مجموعة صغيرة، كانت البوابات تُفتح بما يكفي للسماح لهم بالدخول قبل أن تُغلق مرة أخرى، تاركة الآخرين يضغطون للأمام، آملين أن يكونوا هم التاليين.

داخل البوابات، تم سوق اللاجئين المختارين عبر شوارع ضيقة، مرورًا بسكان البلدة اليقظين الذين راقبوهم بفضول حذر. قادهم الحراس إلى الساحة المركزية، حيث امتد مخيم للاجئين تم بناؤه على عجل عبر الأحجار المرصوفة. ملأت الخيام المصنوعة من القماش الخشن والملاجئ المؤقتة المرقعة بقطع القماش البالية المنطقة، مما وفر حماية ضئيلة من العوامل الجوية.

ترك الجنود المجموعة مع تحذير سريع وفظ. صرخ أحدهم بصوت حاد: “ابقوا هنا ولا تسببوا المشاكل”. ودون انتظار رد، استداروا وساروا بنشاط عائدين نحو البوابة، تاركين القادمين الجدد للعثور على مكان وسط المخيم المزدحم وهم ينتظرون بقلق بصيصًا من الحياة الطبيعية في هذا الملاذ المؤقت.

استقرت مجموعة صغيرة من الناس معًا بالقرب من حافة المخيم، ووجوههم المتعبة يغطيها الظل تحت الضوء الخافت. جلسوا قريبين من بعضهم البعض، كتفًا بكتف، مشكلين دائرة متقاربة وهم يتأملون المشهد من حولهم: صفوف من اللاجئين المنهكين الملقيين على الخيام المؤقتة، وأطفال منكمشون على قطع من القماش، وهمهمة الأصوات المنخفضة المليئة بالقلق.

كانت أصواتهم منخفضة وهم يتبادلون الهمسات العصبية، ويلقون نظرات حذرة على الحراس واللاجئين الآخرين.

اقترب أحد الرجال في المجموعة، وبريق خفيف من الإثارة في عينيه المتعبتين. تمتم قائلاً، وبالكاد يحرك شفتيه: “سيكون هذا أسهل مما ظننت”.

على الفور، ألقى الرجل الأكبر سنًا بجانبه نظرة حادة وهس قائلًا: “اخفض صوتك. تصرف بتواضع، وإلا ستتسبب في قتلنا جميعًا”. عدل عباءته الخاصة، متأكدًا من أنها تغطي جسده بالكامل.

“غطِّ نفسك. لا تدع أحدًا يرى نصلك،” حذر بهمس منخفض وصارم. أومأ الشاب برأسه، مدسًا عباءته بالقرب منه لإخفاء أي علامة على وجود سلاح، وخفض رأسه، مجبرًا نفسه على إظهار تعبير فارغ بينما استمر الحراس في جولاتهم عبر المخيم.

لم يكن هؤلاء الرجال لاجئين منهكين يبحثون عن مأوى، بل كانوا جنودًا — متنكرين بين اليائسين للتسلل عبر بوابات المدينة. بعباءاتهم المصنوعة من النسيج الخشن وأحذيتهم البالية المغطاة بالأوساخ، اندمجوا بسلاسة، ولم يبدوا مختلفين عن بقية الحشود الرثة والمشردة. ولكن تحت تلك العباءات، كانوا يحملون سيوفًا قصيرة وخناجر، مخبأة بعناية عن الأنظار.

لقد ثبت أن الدخول إلى الداخل كان سهلاً بشكل مفاجئ. فالحراس عند البوابة، الذين ركزوا على قوة السلاح أكثر من الشك، اختاروا البالغين الأصحاء أولاً، ومن المرجح أنهم كانوا ينوون تجنيدهم للدفاع عن المدينة. سمح هذا السهو للجنود المتنكرين بالتسلل بين الموجة الأولى من “اللاجئين” المقبولين، متجاوزين التدقيق من خلال خفض رؤوسهم وتجنب الاتصال البصري، وفعل كل ما في وسعهم لعدم لفت الانتباه.

قاوموا الرغبة في التحرك أو تعديل أسلحتهم المخبأة تحت عباءاتهم، مدركين أن أي حركة قد تكشفهم. بدلاً من ذلك، قلدوا وضعيات المهزومين من الناس من حولهم، متراخين كما لو كانوا منهكين، مندمجين في المعاناة والإرهاق المرتسم على وجوه اللاجئين الحقيقيين. كانت الساحة مزدحمة وصاخبة وفوضوية — وهي الغطاء المثالي — ومع ذلك كان كل منهم يدرك أن أي خطأ سيكشف كل شيء.

وهكذا، انتظروا، باقين في الظلال مع مرور الدقائق، وعيونهم مثبتة على البوابات، ونوبات الحراسة، وتحركات حرس المدينة، وأي معلومات يمكن أن تساعدهم في الجزء التالي من خطتهم.