الفصل 238

الفصل 238

مرت الأيام كمسيرة ثابتة، كل يوم يقرب الجيش من الفصل الأخير من حصارهم. خارج مدينة أردورونافين، عمل جنود ألفيو بلا كلل، محولين المشهد القاحل إلى مسرح للحرب. وجه المهندسون أطقم العمل لسحب الأخشاب، وسيمر مسار ردم التراب عبر الخندق الذي يحمي أسوار المدينة.

استأنفت المنجنيقات قصفها الذي لا يلين، بعد أن سُحبت أخيرًا إلى المعسكر بعد المعركة. اصطدمت حجارة بحجم البراميل بالأسوار، مرسلة أعمدة من الغبار وشظايا الصخور التي تساقطت كبرد على المدافعين. تردد صدى الهواء مع دوي الارتطام العميق وصرخات المحاصرين البعيدة. بالنسبة للجنود في معسكر ألفيو، كان الصوت بمثابة إيقاع ثابت للتقدم. بدأت أبراج الحصار تتشكل، وهياكلها الخشبية ترتفع ببطء بجهود النجارين والعمال. جُهزت السلالم، وثُبتت أوتاد مدببة في الأرض بين الأسوار والمعسكرات، مما منشئ دروعًا خشبية ليلجأ إليها الرماة أثناء إطلاق النار على من هم على الأسوار.

بعد المفاوضات، بدا أن لورد أردورونافين، فروغيوس، قد كبر عقدًا من الزمان بين عشية وضحاها. تضاءل وقاره الذي كان يفخر به ذات يوم، وحلت محله طاقة عصبية كانت واضحة لجميع من خدموه. ترددت الشروط القاسية التي وضعها ألفيو أمامه بلا نهاية في ذهنه، ورغم أنه رفضها، إلا أن ثقة الأمير زرعت بذور الرعب.

ضوعفت الحراسة خلال الليل خوفًا من هجوم ليلي. ملأ المجندون الفجوات التي خلفها الخروج الفاشل، وتم تجنيدهم على عجل وإعطاؤهم دروعًا نُزعت من الجرحى، الذين تُرِكوا لمصيرهم في المستشفيات المزدحمة، حيث اختلطت تأوهات الألم برائحة الموت النفاذة في أنوف وآذان الجميع.

كانت الروح المعنوية لمدافعي المدينة هشة كما لم تكن من قبل، حيث وصلت أخبار نتيجة المعركة إلى آذان الجميع. وحتى وجود اللورد لم يفعل الكثير لتحسين الروح المعنوية، حيث وصلت ثقتهم في الحفاظ على المدينة إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق.

سار جنديان على طول المتراس المتداعي لأسوار أردورونافين، وكانت رماحهما تنقر بإيقاع على الحجر أثناء مشيهما. كان الأكبر سنًا بينهما رجلاً نحيلاً تظهر خصلة من الشيب في لحيته، وقد ضيق عينيه نحو الأفق حيث بدأت الشمس هبوطها البطيء.

تمتم قائلاً وهو يشير بذقنه: “انظر إلى ذلك. الشمس غابت تقريبًا. لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأ هؤلاء الأوغاد في رمي الحجارة مرة أخرى”.

تأوه الجندي الأصغر، وهو شاب ممتلئ الجسم بعبوس دائم، بصوت عالٍ: “لا تذكرني. لم أنم بشكل صحيح منذ أيام. بين الصراخ، والآلات اللعينة، والقائد الذي يصرخ بالأوامر كل دقيقة، أنا مستعد للإغماء وأنا واقف”.

ضحك الرجل الأكبر سنًا، ضحكة خشنة وعارفة تحمل مسحة من التعب: “تعتقد أن هذا سيء؟ قبل 12 عامًا، كنت عالقًا في تمرد اللورد. عندما ساءت الحملة، وتحصنا في المدينة، كان الأمر أسوأ من هذا. كانوا يلقون جنودهم علينا ثلاث مرات في اليوم، كل يوم. يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا لأنك لم تضطر لصد محاولة اقتحام بعد”.

رد الأصغر قائلاً وهو يختلس نظرة عصبية فوق حافة السور: “أجل، حسنًا، على الأقل لم يكن لديهم صخور ضخمة حينها. أقسم، آخر واحدة أصابت مكانًا قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت بأسنانني تهتز في رأسي”.

هز الجندي الأكبر كتفيه، وشد قبضته على رمحه: “من الأفضل أن تعتاد على ذلك يا بني. طالما أن هذا الأمير وجيشه يعسكرون هناك، فإن الشيء الوحيد القادم في طريقنا هو المزيد من المتاعب”.

شخر الشاب في إحباط لكنه لم يجادل. ظلت عيناه مثبتتين على معسكر العدو بينما امتدت الظلال الطويلة فوق الحقول.

وقف الجنديان على السور، ينتظران بينما غطست الشمس تحت الأفق، ملونة المشهد بظلال من اللون البرتقالي والأزرق الداكن. تململ الأصغر، وكانت عيناه تتجهان بعصبية نحو معسكر العدو. لكن لم تأتِ صخور ضخمة، ولا صرير للمنجنيقات ليهز الهواء. فقط صمت ثقيل ومقلق.

تمتم الرجل الأكبر وهو يتكئ على رمحه: “غريب. كنت متأكدًا من أنهم سيبدأون في قذف الحجارة مرة أخرى الآن”.

سأل الجندي الأصغر وهو ينظر فوق كتفه، وصوته مشدود من القلق: “هل تعتقد أنهم يخططون لمهاجمة المدينة؟”.

ضحك الأكبر ضحكة حادة، وهو يلقي نظرة واحدة على المعسكر: “بماذا؟ ليس لديهم سلالم، ولا أبراج في الخارج. لا يمكنك اقتحام سور بمجرد الحماس”.

ولكن فجأة، حدثت حركة في خطوط العدو؛ رجال يتجمعون في مجموعات، ويسحبون أشياء نحو الميدان المفتوح. ضيق الجندي الأصغر عينيه، وقلبه يدق في صدره: “ماذا يفعلون الآن؟”.

جاءت الإجابة مع ضجيج صاخب. بدأ جنود العدو في أخذ الأواني وتحطيمها بالهراوات والمطارق أمام الأسوار. تردد صدى الضجيج في الليل مثل إيقاع طبول فوضوي، رنين المعدن وتحطم الفخار، مما أزعج أعصاب كل من كان في مرمى السمع.

صرخ الأصغر وهو يغطي أذنيه: “باسم كل القوى العظمى، ما الذي يخططون له الآن؟”.

تمتم وصوته يرتجف قليلاً: “ربما نفدت منهم الصخور الضخمة؟ وهم يفعلون هذا فقط لمنعنا من النوم؟ لإرهاقنا قبل أن يحاولوا شيئًا؟”.

مسح الرجل الأكبر لحيته الشيباء، وكان تعبيره متأملًا ولكنه قاتم: “لا، هذا الضجيج سيبقي جنودهم مستيقظين أيضًا. ربما يحاولون إخافتنا ليعتقدوا أنهم سيهاجمون؟”.

وقف الرجلان هناك، يراقبان الفوضى في الأسفل. لم يكن بإمكان أي منهما أن يعرف أن ألفيو لم يكن لديه تكتيكات حصار كبرى جارية، ولا أي خطط لحرب نفسية تتجاوز ما هو واضح. ما كان يفعله الأمير لم يكن يتعلق بالإرهاق أو الترهيب. كان الصخب، العالي والمستمر، رسالة متعمدة مخصصة للآذان الصحيحة بين أولئك الموجودين في المدن.

عدل ماركوس عباءته الممزقة، وشدها حول كتفيه ليحمي نفسه من هواء الليل البارد الذي كان ينساب عبر الساحة. كان ما يسمى بمعسكر اللاجئين داخل أردورونافين عبارة عن تجمع كئيب من الخيام والملاجئ المؤقتة، محشورة في ساحة المدينة الرئيسية. بالنسبة لأي شخص آخر، بدا ماركوس ولوسيوس وكأنهما مجرد زوج آخر من النفوس المتعبة التي طردت من منازلها بسبب غارات إيغيل.

لكنهما كانا أي شيء سوى ذلك.

وقف ماركوس بالقرب من حافة حفرة النار، واتكأ بشكل عفوي على عمود، وكانت عيناه الحادتان تمسحان الساحة. كانت وقفته مسترخية، لكن نظرته لم تفوت شيئًا: الحراس الذين يقومون بدوريات في المحيط، ومجموعات اللاجئين الهادئة لدرجة مريبة، والأطفال الذين يندفعون بين الخيام. نظر نحو لوسيوس، الذي جثم على بعد خطوات قليلة، وهو يعبث بحزام مهترئ في حذائه البالي.

سأل ماركوس بصوت منخفض وهادئ، لا يكاد يُسمع فوق طقطقة النيران والهمهمة المكتومة لحياة المدينة وراء الساحة: “هل تسمع ذلك؟”.

اعتدل لوسيوس في جلسته، وهو يحرك كتفيه كما لو كان يخفف من توتره. أجاب بنبرة مكتومة مماثلة: “أجل”. لم ينظر إلى ماركوس بل ترك نظرته تتجول، متظاهرًا بدراسة تحركات اللاجئين: “أنا أسمعه منذ فترة”.

انساب رنين المعدن الخفيف على المعدن فوق أسوار المدينة، محمولاً في هواء الليل. بالنسبة لمعظم الناس، كان مجرد طبقة أخرى من الضجيج في مدينة مضطربة. لكن بالنسبة لرجال مثل ماركوس ولوسيوس، كانت إشارة واضحة.

لأسابيع، عاشوا تحت ستار اللاجئين، وتحملوا نفس المصاعب التي عانى منها النازحون الحقيقيون بسبب الحرب. كانت حياة قاسية ومرهقة، تميزت بليالٍ باردة وألم الجوع الناخر الذي لم يتركهم أبدًا. لقد نالت الحصص الضئيلة والمعاملة المهينة من صبرهم. تمسكوا بالأمل في أن ينتهي هذا التمثيل قريبًا، وأن تأتي الدعوة للعمل أخيرًا وتخلصهم من هذا البؤس.

ولكن الآن بعد أن أُعطيت الإشارة، استقر رعب بارد وزاحف عليهم. لم يعد الأمر مجرد فكرة؛ بل كانت لحظة تتطلب العمل. وللمرة الأولى، فهموا حقًا ما كانوا على وشك القيام به. لم يكونوا جنودًا مسلحين يسيرون إلى المعركة؛ بل كانوا جائعين ومسلحين بما هو أكثر قليلاً من سكاكين المطبخ وبقايا العزيمة. بدأت الثقة التي عززوها خلال الانتظار الطويل تتلاشى، وحل محلها الإدراك المرعب بأنهم على وشك وضع أنفسهم في مواجهة جنود بأسلحة واهية وآمال أكثر واهية.