الفصل 24 : مسائل الخلافة (1)

الفصل 24: مسائل الخلافة (1)

كانت الغرفة متواضعة الحجم، خاصة عند مقارنتها بفخامة الغرف الأخرى داخل القصر. كانت جدرانها الخالية من أي زينة باذخة تحمل فقط شعار النسر الفخور، الذي يرمز إلى القوة الدائمة للمملكة. وعلى عكس الغرف الفارهة المخصصة للمتعة، كانت هذه المساحة تخدم غرضًا أكثر جدية، مكانًا للواجب بدلاً من الترفيه.

“إذا أرادوا أشياء جميلة، يمكنهم الذهاب إلى ماخور”، كانت هذه كلمات الإمبراطور لاكيانوس الأول “الصارم” الذي بنى هذه الغرفة.

لأكثر من قرن، ظلت الغرفة بلا تغيير، بساطتها الصارمة لا تضاهيها سوى جديتها. فقط شعارات العائلة الحاكمة، كازونتوس، أضافت أي لمحة من اللون أو الرمزية إلى البيئة الجرداء بخلاف ذلك. قبل 80 عامًا تم تعليقها على الحائط ولم يتم إنزالها أبدًا، لم يكونوا مؤسسي العرش، ولم يكسبوه عبر حرب أهلية، بل تزوجوا منه ببساطة. ومن المضحك بما فيه الكفاية أن العائلة التي تضم أكبر عدد من أباطرة الحرب اكتسبت السلطة عبر وسائل سلمية.

على الرغم من تواضعها، لم تكن الغرفة تفتقر إلى الأهمية. كانت بمثابة مكان تجمع لأعلى مجلس في المملكة، الرجال الخمسة الرائدين في الإمبراطورية، كل منهم قطب هائل في حد ذاته. تعود سلالاتهم عبر سجلات التاريخ، متشابكة مع نسيج المجتمع الروميلي ذاته، ويمتد نفوذهم عبر قلب الإمبراطورية الذي يتكون من الجزء الجنوبي.

داخل الغرفة، جلسوا، وكانت تعبيراتهم جادة وهادفة، وأيديهم تستقر على الطاولات المتينة أمامهم.

كانت مقاعدهم وراثية، لكنها كانت لعنة أكثر منها نعمة، حيث طالب الإمبراطور بأن يشغل المقعد دائمًا إما البطريرك أو الابن البكر، لم يكن هذا سوى مؤامرة ذكية للحصول على رهائن. كانوا في الواقع يفتقرون إلى أي سلطة، حيث كان واجبهم مجرد تقديم المشورة للملك، لا أكثر ولا أقل. ومع ذلك، عند التفكير مرة أخرى، ربما لم تكن فكرة جلوس أقوى العائلات في الجزء الجنوبي من الإمبراطورية جنبًا إلى جنب مع العائلة المالكة هي الفكرة الأكثر ذكاءً.

كان ذلك أمرًا آخر، أما الآن فكان لديهم عمل للاهتمام به.

بينما انعقد المجلس، نهضت امرأة ذات شعر أحمر لافت للنظر لتخاطب الجمع. مظهرها الملكي وبريق المجوهرات الثمينة في شعرها ميزها بأنها ليست سوى الإمبراطورة نفسها. شعرها، المنسوج في كعكة معقدة فوق رأسها، تألق بالزينة التي منحها إياها الإمبراطور. بدا كل دبوس، مرتب بعناية، وكأنه يعكس تألق الشمس، كانت إمبراطورة الإمبراطورية.

“يا سادتي، أفترض أن الوقت قد حان للحديث عما استدعى الاجتماع في الأيام الأخيرة.” تحدثت بينما طارت نظراتها إلى الرجال في الغرفة، إذا كانت ستنجح، فكانت بحاجة إلى تقديم قضيتها جيدًا.

“أحر تعازينا يا صاحبة السمو. يبكي الناس لمعرفة وفاة الإمبراطور. إنهم يشعلون الشموع ويصلون باسمه”، تحدث اللورد فراتينيوس من منزل باكس وهو يحني رأسه. في الثالثة والثلاثين من عمره، كان الأصغر بين أعضاء المجلس، ومع ذلك فإن منصبه كبطريرك لواحدة من أكثر العائلات نفوذًا في العاصمة كان يفرض الاحترام.

جسديًا، كان اللورد فراتينيوس غير لافت للنظر، ببنية ضئيلة بدت متناقضة مع حضوره الهائل في الساحة السياسية. كانت يداه، رغم العناية الجيدة بهما، صغيرتين وناعمتين، وهي سمة تباينت مع قوة شخصيته. أضاف أنفه الطويل صرامة معينة لمظهره، بينما برزت عظام وجنتيه قليلاً، مما أعطى وجهه مظهرًا هزيلًا وشبه هيكلي.

“صلواتنا مع العائلة الإمبراطورية يا صاحبة السمو”، تحدث اللورد كروكسياتوس من منزل فوكس، المعروف بصلعته اللامعة تحت ضوء الشموع الخافت، بصوت هادئ. كانت كلماته مدروسة، ويتم اختيار كل مقطع لفظي جيدًا دائمًا.

على الرغم من قلة الشعر فوق رأسه، لم يكن اللورد كروكسياتوس ضعيفًا على الإطلاق. بدا أن صلعه يبرز الزوايا الحادة لوجهه، مما يمنحه هواءً ملكيًا. كانت بشرته فاتحة، وبدت كأنها خزف تقريبًا.

مع كل كلمة نطق بها، كانت أسنان اللورد كروكسياتوس، البيضاء والمرتبة بشكل مثالي، تطل من خلال شفتيه الرفيعتين. كان هناك تلميح من الامتلاء في خديه، وهي هدية صغيرة منحتها حياة الرفاهية.

“لترعى السماء روحه”، تحدث اللورد مارسيلوس من منزل ثالاسوس. شعره الداكن الذي تذروه الرياح وملامحه التي صقلها الزمن كانت ممشطة بدقة إلى مؤخرة رأسه. بدت عيناه البنيتان القاسيتان قويتين للغاية بحيث يشعر المرء عند النظر إليهما أنهما قادرتان على قطع الفولاذ.

لا تجعل الحماس للفصل يلهيك عن صلاتك.

“وكذلك روح العائلة الإمبراطورية”، تابع اللورد إيسيدور من منزل فيريتيا ببشرته الفاتحة وملامحه الحادة. كانت عيناه الزرقاوان، اللتان تشكلان عجبًا للناظرين، منخفضتين الآن نحو الأرض، ولم تلتقيا بعيني الملكة.

بدت عينا الملكة مسرورتين نوعًا ما وهي ترى مثل هؤلاء الأقطاب الأقوياء ينحنون لها. ومع ذلك، سرعان ما أخفت مثل هذه الأفكار بينما تابعت.

“قد تبكي الإمبراطورية لأنها فقدت والدها، لكننا كأشخاص باركتهم السماء يجب أن نفكر بدلاً من ذلك في الصالح العام ويجب أن نبدأ في الحديث عما سيأتي بعد ذلك…”

تحركت عيناها إلى عيون الأقطاب، كما لو كانت تحدق لترى من هو عدوها أو حليفها.

“يجب أن نبدأ الحديث عما سيأتي…، أعتقد أن الوقت قد حان لمناقشة القضية المتعلقة بالميراث.”

“يا صاحبة السمو، أفترض أنك ترغبين في استدعاء ميسينيوس لتولي العرش، فهو الأكبر و-” بدأ اللورد فراتينيوس قبل أن يقاطعه إيسيدور.

“وهو أيضًا على بعد 150 فرسخًا من هنا وعميقًا في ثلوج الشمال، بعيد قليلاً ألا تظنون يا سادتي؟” ردت بابتسامة صغيرة.

“أجل، آخر شيء نحتاجه هو أن يجلب الأمير الثلج إلينا، أخشى أن الجو دافئ نوعًا ما هنا وأعتقد أنه قد لا يجد ذلك مناسبًا له.”

“عندما يأتي الربيع، يذوب الثلج”، تمتمت الملكة، “هذا صحيح، يبدو أن ميسينيوس يفضل الصحبة القاسية والوحشية في الشمال بدلاً من طرق الجنوب الأنيقة.”

“حسنًا، هناك الأمير الثاني يا صاحبة السمو”، تحدث كروكسياتوس، وذقنه المزدوج يهتز بينما فتح فمه.

“نعرض التاج على فيتيليو وبدلاً من الثلج سنكون مغطين بالمومسات، وسيكون لدينا من يخدمن نبيذنا، ويرتبن أسرتنا وسرعان ما سيعج القصر باللقطاء”، تحدثت الملكة، وكان وجهها عابسًا تقريبًا.

“لا يمكن السماح بمثل هذا الانحطاط يا صاحبة السمو”، تحدث إيسيدور، وهو يومئ برأسه مثل الكلب.

“ولا وحشية الشمال أو عدم أناقته”، عقب مارسيلوس.

“من واجب الكبار تعليم الصغار، ربما ينبغي علينا تحويل أعيننا أقرب إلينا بدلاً من الأبعد”، تمتمت وهي تطرح إمكانية اختيار ابنها الشاب الذي يشبه الصلصال بدلاً من ذلك. أي من الأمراء الثلاثة كان الوحيد الذي شاركها دمها.