الفصل 272

الفصل 272

انتظر الأمير ألفيو هذه اللحظة لفترة طويلة جدًا. فمنذ اليوم الذي زرعت فيه فكرة الاستيلاء على الإمارة في ذهنه مباشرة بعد قتله لأركوات، نمت لتصبح اعتقادًا راسخًا بأن الإصلاح — الإداري والسياسي على حد سواء — لم يكن ضروريًا فحسب، بل كان حتميًا. كانت الإمارة، بمزيجها من العادات القديمة والسلطة المجزأة، تبدو له دائمًا كأثر عتيق يصعب التعامل معه. كانت رؤيته، الجريئة والواضحة، تتطلب تغييرًا شاملاً.

لكن التوقيت لم يكن مناسبًا أبدًا.

أولاً، كان هناك تمرد أورموند، وهو صراع قصير في الغالب، ولكنه تطلب انتباهه رغم ذلك. فلا يمكن لأي حاكم أن يجرؤ على الحلم بالإصلاحات بينما تتعرض أسس حكمه للهجوم. ثم، ما كاد غبار تلك الانتفاضة يهدأ حتى أهانهم الأمير الهرقلي، مما أجبر ألفيو على التخلي عن جميع الاعتبارات الأخرى في سبيل خوض حرب شرف، وهو أمر من المفارقات أنه لم يكن يكترث له على الإطلاق.

لسنوات، تلت أزمة أخرى. كانت كل معركة وتفاوض وهدنة هشة تدفع طموحاته أكثر إلى الظلال. ومع ذلك، استمرت الفكرة، مشتعلة بوضوح في مؤخرة ذهنه. حملها معه مثل تعويذة سرية، معترفًا بأن وقتها سيأتي.

الآن، وأخيرًا، كان الأفق صافيًا. السلام، رغم صعوبة نيله وهشاشته، كان أمامهم. لم يعد التهديد الهرقلي وشيكًا، وأصبح فوضى التمرد مجرد ذكرى بعيدة. استطاع ألفيو أخيرًا توجيه اهتمامه نحو الداخل، بعيدًا عن السيوف والدروع، ونحو الأقلام والسجلات.

تلقى أخيرًا موافقة جاسمين لبدء عملية التوظيف التي طال انتظارها للهيئة الإدارية الجديدة. وبموافقتها، لم يضع أي وقت في تحريك العجلة، حيث نشر المعلومات حول هذا الجهد بين التجار في العاصمة. كان يعتقد أنهم سيغتنمون الفرصة بحماس لتأمين وظائف داخل البلاط. ففي النهاية، لم تكن الخدمة للتاج مرموقة فحسب بل كانت مربحة أيضًا، وهي وسيلة لارتقاء السلم الاجتماعي للعائلات التي ازدهرت طويلاً في التجارة.

فكر ألفيو أيضًا في فئة أخرى محتملة من المجندين: الأبناء الثاني والثالث للفرسان. هؤلاء الأبناء الصغار، الذين غالبًا ما يتم تجاهلهم في الميراث ويطغى عليهم إخوتهم الأكبر سنًا، عادة ما يُمنحون ما لا يزيد عن حصان ودرع وتشجيع غامض للبحث عن ثرواتهم. تخيل ألفيو أنهم قد يرحبون بفرصة العمل في البلاط، خاصة في الأدوار الإدارية التي توفر الاستقرار والمكانة. لسوء الحظ، كانت أعدادهم صغيرة بشكل مخيب للآمال، وغالبًا ما قاوموا المناصب غير المتعلقة بالجيش. فالمكتب والقلم لا يمكنهما منافسة جاذبية مهارة السيف والمغامرة بالنسبة لمعظمهم.

ترك هذا ألفيو يعتمد بشكل أكبر بكثير مما كان يتوقعه على أبناء التجار. وبينما كان هؤلاء الشباب يفتقرون إلى التقاليد القتالية لعائلات الفرسان، إلا أنهم امتلكوا ميزة واحدة لا تقدر بثمن: القدرة على القراءة والكتابة. لقد نشأوا حول السجلات والعقود وطاولات المفاوضات، مما جعلهم مناسبين تمامًا للمتطلبات البيروقراطية لإصلاحات ألفيو. لقد كانت تسوية عملية، وقبلها على مضض باعتبارها ضرورية. إذا كان أبناء الفرسان يفضلون خيول الحرب على الأعمال الورقية، فإن طبقة التجار ستعمل كعمود فقري لإدارته الناشئة.

فكر ألفيو لفترة وجيزة في فرض رسوم على هذه المناصب — كوسيلة لسحب الأموال مباشرة من المجندين الطموحين أو عائلاتهم. كان من السهل تبرير ذلك؛ فهم كانوا من عامة الشعب في النهاية، والأدوار التي عرضها كانت تحمل هيبة ووصولاً إلى أروقة السلطة. من المرجح أن تدفع العديد من العائلات بسخاء مقابل مثل هذه الفرص.

لكن الفكرة استُبعدت بسرعة. أدرك ألفيو جيدًا المخاطر التي تشكلها، حيث لم يكن من محبي فكرة بيع المناصب، وهو الأمر الذي ابتليت به الإمبراطوريات العظيمة، مثل الإمبراطورية الرومانية الشرقية خلال العصور الوسطى.

لم يكن الأمر وكأنه يحتاج إلى المال. كانت خزائن الإمارة، التي تعززت بالانتصارات الأخيرة وغنائم الحرب، كافية تمامًا لتمويل تجنيد وإنشاء بيروقراطية قادرة. لم يكن تركيزه على المكاسب قصيرة المدى بل على بناء أساس يصمد أمام اختبار الزمن.

الآن وقف ألفيو في غرفته، لقد وصل اليوم أخيرًا. عقله، الذي عادة ما يكون حادًا ومنظمًا، كان يضج بشيء يشبه الراحة، كما لو كان يرى رجلاً يصل بدلو بينما يدك مشتعلة.

بجانبه، وقف راتو منتبهًا، بقوامه النحيل غير الملحوظ ولكنه حاضر دائمًا عند الحاجة. بعينيه الحادتين وسلوكه الهادئ، كان بمثابة ظل للرجل، دائمًا بجانبه بقدر ما كان لا يزال شابًا ومتحمسًا لتعلم أكبر قدر ممكن.

“لقد وصل الضيوف بالفعل” أخبره راتو، وصوته هادئ ومتزن. تقدم قليلاً إلى الأمام، ويداه مشبوكتان خلف ظهره.

التفت ألفيو لمواجهته، وظهر أثر طفيف لابتسامة على شفتيه. قال بكلمات صادقة ولكن مشتتة: “شكراً لك يا راتو”. ومع ذلك، استمرت نظرته على راتو لفترة أطول من المعتاد. ضاقت عيناه قليلاً كما لو كان يحاول تحليل شيء لم يُقال.

تحرك راتو قليلاً تحت وطأة تدقيق الأمير. سأل بنبرة تحمل مجرد تلميح من عدم الارتياح: “هل كل شيء بخير؟”

بقيت نظرة ألفيو على راتو للحظة أخرى قبل أن يتحدث، وكانت نبرته هادئة ولكن متعمدة. “كم عمرك يا راتو؟”

عدل راتو وقفته على الفور، كما لو كان السؤال في حد ذاته استدعاءً للانتباه. أجاب بوضوح: “اثنا عشر عاماً”، وكانت كلماته آلية تقريبًا ولكنها مفعمة بالفخر.

أومأ ألفيو برأسه قليلاً، فالإجابة تتفق مع ما يعرفه بالفعل. في سن الثانية عشرة، أثبت راتو أنه أكثر من كفء في نواحٍ عديدة. كان يعرف بالفعل كيف يكتب ويقرأ — وهو أمر لا يزال شخص واحد في القيادة العليا يرفض تعلمه. كان تدريبه على الأسلحة كافياً لشخص في عمره.

قال ألفيو بصوت حازم: “لقد حان الوقت لتتعلم كيفية الركوب والقتال بشكل صحيح على ظهر الخيل”.

اتسعت عينا راتو قليلاً، وتلاشى سلوكه الهادئ أمام لحظة نادرة من الحماس غير المكبوت، ففي النهاية كان حلم كل صبي أن يصبح فارساً، والفارس يقاتل دائماً على ظهر الخيل. لم يقل أي شيء على الفور، لكن يديه ارتعشتا قليلاً كما لو كان يقمع الرغبة في التململ.

مال ألفيو إلى الخلف قليلاً، وطوى ذراعيه بينما تابع قائلاً: “غداً، سأتحدث مع السير إيغيل وأبلغه بقراري. ستتبعه لفترة، وتتعلم منه، حتى يراك جيداً بما يكفي. في تلك المرحلة، سنغير تدريبك مرة أخرى”.

لم يعد حماس راتو مكبوتاً الآن، حيث أضاء وجهه وهو ينحني قليلاً، وصوته يفيض بالامتنان. “شكراً لك يا ألفيو.. حقاً..”

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة صغيرة من الاستحسان وهو ينهض من مقعده. كان حماس الصبي معدياً، وطمأنه بأن ثقته كانت في محلها. قال ألفيو ببساطة، وصوته ثابت ولكن مشوب بالدفء: “جيد”. عدل طيات سترته وبدأ في التحرك نحو الباب، وأفكاره تتحول بالفعل إلى الأمور التي تنتظره.

لقد حان الوقت للقاء الرجال والنساء الذين سيشكلون أساس بيروقراطيته الوليدة.

بينما نظر ألفيو إلى الوراء نحو راتو، لمحت عيناه الخنجر المألوف المثبت على جانب الصبي — الخنجر نفسه الذي أعطاه إياه في اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة، قبيحاً كما تذكره. أثار المشهد ابتسامة صغيرة عابرة على شفتي ألفيو، وهو اعتراف هادئ بمدى التقدم الذي أحرزه الصبي منذ ذلك الحين. وبدون كلمة، استدار ومشى للأمام، خارجاً من الغرفة.

كانت القاعة مساحة كبيرة، ذات أسقف مقببة عالية وجو من الوقار. وقف ألفيو بالقرب من المدخل، وعيناه تمسحان حشد المتقدمين الذين تجمعوا للاختبار والبالغ عددهم نحو مئة شخص.

بدا أبناء التجار، حيث لم يُطلب من أي فارس إجراء الاختبار نظراً لنبلهم، بارزين مثل الديوك المبهرجة في حظيرة. قبعاتهم ذات الألوان الزاهية وملابسهم الحريرية، التي اختيرت بوضوح لعرض الثروة والمكانة، منحتهم بدلاً من ذلك جواً من التبهرج المتوتر. لمعت الأقمشة الغنية تحت ضوء القاعة، لكن النظرات القلقة التي تبادلوها قوضت أي ادعاء بالثقة. تحركوا بعدم ارتياح في أحذيتهم الفاخرة، التي من الواضح أنها لم تكن معتادة على المكان.

تقوست شفتا ألفيو قليلاً في تسلية. كان التباهي هزلياً تقريباً، لكنه فهم دوافعهم. كان هؤلاء الشباب يبذلون قصارى جهدهم لإثارة الإعجاب، ليبدوا بمظهر شخص يستحق منصباً في بيروقراطيته الناشئة.

دخل ألفيو الغرفة بجو من السلطة الهادئة، محاطاً بخمسة من حرسه. ترددت أصداء خطوات الرجال المدرعين الثقيلة على الجدران، مما جذب انتباه كل الحاضرين. التفت الممتحنون، الجالسون على طاولات طويلة محملة بالأقلام والمحابر والمخطوطات، لمراقبة الوصول غير المتوقع. للحظة، غطى الارتباك وجوههم. تبادلوا النظرات، متسائلين عما إذا كان هذا نبيلاً صغيراً، نظراً للحرس الذين يسيرون خلفه.

ولكن بعد ذلك، لمع التعرف في عيون قلة منهم. بدأت الهمسات تنتشر في القاعة حيث مال بعض الممتحنين الذين عرفوه من العرض العسكري عند عودته نحو بعضهم البعض، وهم يتهامسون: “هذا هو الأمير”. اتسعت أعينهم وهم يربطون بين الوجه الشاب الذي أمامهم والسمعة العريقة للرجل الذي قاد الجيوش، وأخضع التمرد، وهزم الأمير الهرقلي، والذي سماه البعض أمير الحرب.

أُخذ معظم من في الغرفة على حين غرة بشكل واضح. كان وجه ألفيو الشاب، الذي يكاد يكون صبيانياً، في تناقض صارخ مع صورة المحارب القاسي التي رسموها في مخيلتهم.

تقدم ألفيو للأمام، ومسحت عيناه غرفة المتقدمين. توقف لفترة وجيزة، سامحاً للهمسات بالهدوء قبل أن يخاطب المجموعة المجتمعة بصوت ثابت وآمر.

“مرحباً بكم. لقد جاء كل واحد منكم إلى هنا اليوم على أمل خدمة البلاط ومملكة يارزات، وهو أمر مشرف ومجيد في آن واحد. إن المهام التي تنتظركم، وأنا لا أتحدث عن امتحانكم، ستتطلب الصبر والمثابرة، وقبل كل شيء نزاهة الروح.

اليوم يمثل بداية رحلة، رحلة ستساعد في تشكيل مستقبل هذه الإمارة. أثبتوا أنكم تستحقون هذا النداء، وستكافأون بالثقة والمسؤولية في المساعدة في حكم أراضينا. أتمنى لكم جميعاً حظاً موفقاً. اعملوا بجد، وأرونا ما أنتم قادرون عليه.”

أومأ برأسه بحزم، والتقت نظرته لفترة وجيزة بنظرات عدد قليل من المتقدمين قبل أن يستدير للمغادرة. تبعه حرسه عن كثب، واصطدمت دروعهم ببعضها بخفوت في الصمت الذي تركه وراءه.

بينما كان ألفيو يسير في الرواق، بقيت أفكاره مع المرشحين خلفه. فكر أنه قريباً، هؤلاء الأفراد — أبناء التجار المرتبكون والراغبون المتوترون — سينمون ليصبحوا الأعمدة التي ستقوم عليها الدولة. سيقومون بالإدارة، ويحافظون على النظام، وينفذون الإصلاحات التي طالما تصورها، ففي كثير من الأحيان كان عمل الكثيرين أكثر كفاءة بكثير من عمل القلة…