الفصل 313

الفصل 313

بينما كان الكثيرون يهتفون له كإمبراطور، وقف مافيوس شامخًا على المرتفع المطل على المعسكر. كانت الشمس، التي مالت نحو الأفق، تغمر الخيام المترامية والأعلام بتوهج برتقالي ناري. لمع درعه المذهب في الضوء الخافت.

سلم طابور من الخيالة المدرعة، الذين كانت دروعهم الثقيلة تصدر رنينًا خافتًا مع كل خطوة من خطوات خيولهم، الدفعة الأخيرة من الأسرى إلى المعسكر. سار البرابرة المأسورون إلى الأمام في خط غير منتظم، مقيدين بحبال سميكة تلتف بينهم. كانوا يرتدون في الغالب ما هو أكثر بقليل من جلود الفراء، ووجوههم ملطخة بالعرق والأوساخ، ورؤوسهم منحنية في هزيمة.

راقبهم مافيوس بتعبير غامض. كان هناك 340 أسيرًا في المجمل، وهم محاربون من القبائل التي تجرأت على غزو حدود الإمبراطورية. تم القبض على هؤلاء الرجال أثناء التراجع بعد أن كسر الهجوم المدمر للخيالة المدرعة صفوفهم وسحق آمالهم في الهروب.

كانت هذه هي الفرقة البربرية الثالثة التي يتم إيقافها في مسارها على الأراضي الإمبراطورية هذا الأسبوع، وشعر مافيوس بالرضا عند رؤية ذلك. كان من يسمون “أبناء الشمال” يتعلمون أن أراضي الإمبراطورية لم تكن ضعيفة كما اعتقدوا.

بالفعل، كان تجار العبيد يستعدون للاستحواذ على الأسرى. تحرك التجار والمناولون، وبعضهم يحمل لفائف في أيديهم، بين الأسرى، لتقييمهم بكفاءة باردة. تم إبرام الصفقات حتى قبل الأسر النهائي، ودُفعت المبالغ إلى الخزائن الإمبراطورية مقابل هؤلاء العبيد الجدد. كانت مصائرهم مختومة: العمل في المناجم، وهو حكم قصير وبشع لبقية حياتهم.

استمرت نظرة مافيوس على البرابرة وهم يتعثرون في المعسكر، وقد انكسرت وقفاتهم التي كانت متحدية ذات يوم. كان هؤلاء رجالًا ظنوا أنفسهم لا يقهرون، غزاة نهبوا القرى وأخذوا ما يحلو لهم. الآن لم يكونوا أكثر من مجرد ممتلكات.

دخل مافيوس خيمته الكبيرة، حيث كان الضوء المتذبذب لمصابيح الزيت يلقي بظلال متحركة عبر جدران القماش الثقيلة. رن درعه بهدوء وهو ينزع قفازاته، ويسلمها إلى أحد المساعدين قبل أن يلتفت إلى الحراس المتمركزين في الخارج. وأمر بصوت حاد وهادئ: “أحضروا السجين”.

في غضون لحظات، ظهر الحراس مرة أخرى، يرافقون رجلًا إلى الخيمة. لم يكن السجين بربريًا عاديًا؛ فقد كان يرتدي ملابس فاخرة، سترة صوفية من اللون الأزرق الداكن مزينة بتطريز رقيق، وأوحي مظهره النظيف والمتزن بأنه عومل بشكل جيد. ومع ذلك، بمجرد دخوله، جثا على ركبتيه على الفور، ضاغطًا بركبته على الأرض المليئة بالتراب في الخيمة.

قال الرجل بنبرة تنم عن الاحترام ورأسه منحني: “إن نصرك ليس أقل من رائع، يا صاحب السمو”.

درس مافيوس الرجل للحظة، ثم جلس على المقعد المبطن في وسط الخيمة. قال: “أنت تملقني بسهولة شديدة. لقد هزمنا مجرد مفرزة من قواتهم، فرقة صغيرة من الغزاة. لكن كشافتي يخبرونني أن بقية البرابرة بدأوا في الاحتشاد بمجرد وصول أنباء هزيمة رفاقهم إليهم. قريبًا ستكون لدينا معركة حقيقية بين أيدينا”.

انحنى الرجل على الأرض أكثر.

انحنى مافيوس إلى الأمام، وسند مرفقيه على ركبتيه وهو ينظر إلى السجين عن كثب. قال بنبرة متزنة ولكن مشوبة بالاعتراف: “المعلومات التي قدمتها كانت دقيقة. لولا معرفتي بتحركاتهم، لاستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير لتجميع قواتي وصدهم. الوقت، كما هو الحال دائمًا، هو حد الشفرة”.

رفع الرجل رأسه قليلاً، وكان تعبيره هادئًا ولكنه مشوب بتواضع معين. وأجاب: “سيدي يتشرف بخدمة الإمبراطور”. كان صوته يحمل أدنى نبرة من الفخر، رغم أنه حافظ على وضعية الخضوع.

كان مافيوس قد خطط في البداية للزحف جنوبًا. كان عقله مصممًا على إنجاز ما فشل فيه العام الماضي. ومع ذلك، قبل أن يتم حشد الجيش بالكامل، وصل رسول إلى عتبة بابه، حاملاً التماسًا غير متوقع.

قدم الرجل، الذي كان يرتدي ملابس رثة من السفر ولكنها محفوظة جيدًا، نفسه كخادم لـ أريك، اللورد الجديد لـ ألدو. وادعى أن بعض القبائل التي اجتاحت سارلان كانت تخطط الآن لغارة كبرى على أراضي سيده. بالطبع كانت تلك قصة تغطية انطلت على مافيوس وصدقها.

بمجرد أن أكد كشافته القصة، غادر إمبراطور الشرق العاصمة مع الرجال الذين تم حشدهم حتى الآن، 2,000 من المشاة، و600 من الرماة، و250 من الخيالة المدرعة.

والآن، بعد ذلك المذاق الصغير للنصر، كان هناك سؤال حول ما يجب فعله بما يحمله بين يديه الآن.

قال بنبرة هادئة ومتزنة: “أنا شاكر للمعلومات، ولكن يجب أن أسأل، لماذا خاطر سيدك بغضب سيده الجديد بإحضار هذا إلي؟”.

انحنى الرجل منخفضًا قبل التحدث، وكان صوته يرتجف من العاطفة. “يا صاحب السمو…. مع كل يوم يمر، يتعرض شعب سارلان الطيب لسوء المعاملة والاستعباد وسلب كرامتهم. قلب سيدي أريك ينزف عند التفكير في مثل هذه المعاناة ويتوسل لتدخلك. إنه يعدك بأنه إذا عبر جيشك نهر مورزول، فسوف ينضم هو ورجاله، جنبًا إلى جنب مع زملائه اللوردات، إلى رايتك، ويقسمون بالولاء ويطردون هؤلاء البرابرة إلى المكان المقفر الذي أتوا منه”.

مال مافيوس إلى الخلف قليلاً، وكانت نظرته الثاقبة مثبتة على الرسول. عمل عقل الإمبراطور بسرعة، مفكرًا في التداعيات. بالطبع لم يكن لديه نية للقيام بذلك…. في الوقت الحالي على الأقل، فهو في منافسة لاستعادة عرشه.

ومع ذلك، لم يكن لديه سبب لرفض فرصة لتأسيس مخبر في بلاط جاره الجديد، والذي سيتبعه بلا شك أطراف غازية أخرى في المستقبل.

بعد صمت قصير، قدم مافيوس إيماءة دبلوماسية. وقال بصوت رنان بالاقتناع: “قلبي أيضًا ينزف عند التفكير في مثل هذه المعاناة. سآتي لمساعدتهم، ولكن فقط بمجرد انتهاء الحرب ضد الخونة. يجب أولاً استعادة النظام هنا، وبعد ذلك سأزحف لتحرير سارلان”.

جثا الرسول منخفضًا، وكادت جبهته تلمس الأرض. وقال بصوت مليء بالامتنان: “لن تُنسى طيبة سموك. سيدي سينتظر رايتك وسيكون مستعدًا عندما يحين الوقت”.

انحنى مافيوس إلى الأمام، وعيناه الحادتان مثبتتان على السجين الجاثي أمامه. قال بسلاسة، ونبرته تحمل السلطة والدفء المدروس في آن واحد: “في هذه الأثناء، آمل أن يستمر سيدك في تقديم مثل هذه المعلومات المهمة. إذا كان لي أن أحرر شعب سارلان الفقير، فسأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها”.

رفع السجين رأسه قليلاً، وكان لا يزال حريصًا على إبقاء عينيه منخفضتين، وأجاب بصدق: “يا صاحب السمو، كان لدى سيدي هذه النية منذ البداية. إنه ملتزم بمساعدة قضيتك العادلة بكل طريقة ممكنة”.

أعطى مافيوس إيماءة واحدة، مشيرًا إلى الحراس المتمركزين في مكان قريب. وأمر: “اقطعوا قيوده”.

أطاع الحراس دون تردد، واستلوا خناجرهم وقطعوا الحبال التي كانت تربط معصمي الرجل. حرك السجين يديه لفترة وجيزة، وظهر ارتياح خفيف على تعبيره.

نهض مافيوس من مقعده، وتحولت نبرته إلى نبرة اعتذار. قال: “يؤسفني أنك أُحضرت إلي بهذه الطريقة. كنت بحاجة للتأكد من أن هذا لم يكن فخًا مدروسًا. أثق في أنك تفهم ضرورة الحذر في أوقات مثل هذه”.

وقف الرجل ببطء، وهو يفرك معصميه ولكنه حافظ على انحناءة محترمة. “ليس هناك ما تعتذر عنه يا صاحب السمو. ما فعلته كان حكيمًا، وهو ما سيفعله أي حاكم حكيم في مكانك”.

درس مافيوس الرجل للحظة، ثم أومأ برأسه مرة أخرى، وكان تعبيره غير مقروء. قال ببساطة: “جيد”، قبل أن يصرف الرجل ويأمر رجاله بمنحه خيمة وحمامًا.

حتى الآن، كانت الحملة لصد الغزاة تسير بشكل جيد للغاية. في ثلاث مواجهات منفصلة، سحقت قواته فرقًا مكونة من 1,500 بربري، وقتلت أكثر من نصفهم، وأسرت 340، وشتتت الناجين في تراجعات غير منظمة. ولكن الآن، أفاد كشافته بأنباء مقلقة: الفرق المتبقية اتحدت في قوة واحدة، مصممة على خوض معركة.

لم يكن مافيوس متأكدًا مما يشعر به تجاه هذا التطور. فمن ناحية، فإن مواجهة الغزاة جميعًا في وقت واحد تعني أنه يمكنه إنهاء الحملة بشكل حاسم بنصر واحد. ومن ناحية أخرى، فإن الأعداد الكبيرة جعلته يتردد، فقد كان عددهم يفوق عدد قواته بنسبة اثنين إلى واحد تقريبًا. ومع ذلك، لم تكن الأرقام كل شيء. كان العدو يفتقر إلى كل من الانضباط والخيالة، وهما عنصران يمكنه استغلالهما لتحقيق تأثير مدمر. إذا لعب أوراقه بشكل صحيح، فقد يكون اليوم له.

فكر في انتظار التعزيزات. لكن التأخير سيأتي بتكلفة باهظة: سيعطي الغزاة مزيدًا من الوقت لإحداث الفوضى في أراضيه، وإحراق القرى، ونهب القليل الذي لم يأخذوه بالفعل. والأسوأ من ذلك، أنه سيعطي انطباعًا بالضعف، وهو أمر لا يمكنه تحمله بعد مرارة هزيمته الأخيرة. على الرغم من أن حملته السابقة كانت ناجحة إلى حد كبير، إلا أن تلك الشائبة الوحيدة كانت لا تزال عالقة في سمعته. إن تحقيق نصر جريء وفوري من شأنه أن يمحوها، وأي عدو أفضل من الغزاة البرابرة شبه العراة الذين يغيرون على أرضه؟

انحنى مافيوس فوق الخريطة الموجودة على طاولته، وتتبعت أصابعه المسارات التي ستسلكها قواته. كان القرار واضحًا. وتمتم لنفسه: “الحظ يحالف الشجعان”، والتوت زوايا فمه في ابتسامة خافتة، ناتجة عن قراره وحقيقة أنه أصبح لديه الآن مخبر بين صفوف البرابرة، دون أن يدرك أنه لم يكن هو من يتلاعب بهم، بل كان هو الشخص الذي يتم التلاعب به من قبل شخص تعلم بسرعة فن الدسائس.