الفصل 323

الفصل 323

جلس ألفيو على مكتبه، وضوء الشمس الذهبي في فترة ما بعد الظهر يتدفق عبر النوافذ المقوسة لغرفته. تردد صدى الخدش الخفيف لريشته في الغرفة الهادئة وهو يكتب بدقة المرسوم على ورق رقائق فاخر. تحركت يده بدقة، وتدفق الحبر بسلاسة بينما كان يفصل منح السلطات الإدارية للهيئات التي اختارها لحكم إقطاعيات إيغيل، وجارزا، وكليو، وأساج.

بعد انتهائه من النص، تراجع إلى الوراء وتفحص عمله، وأومأ برأسه برضا. مد يده إلى قطعة الشمع المستقرة على حافة الطاولة وأمسكها بعناية فوق لهب شمعة قريبة. لان الشمع، وقطر على الورق في بركة مستديرة مدروسة.

من مكتبه، استعاد ألفيو ختم شعار منزل فيلوني-إيشا، وهو شعار محفور لرمز العائلة؛ طائر فينيق محلق يحيط به تسع قبضات. ضغطه بقوة على الشمع الدافئ، وأمسك به للحظة قبل أن يرفعه.

خصص نص الرسالة رسميًا الحكم للهيئتين الإداريتين اللتين تم إرسالهما إلى الإقطاعيات. كانت هذه الهيئات، المكونة من مستشارين اختارهم ألفيو بنفسه، ستشرف على الضرائب والعدالة والحفاظ على النظام. بالطبع، لم يفعل ألفيو ذلك بمحض إرادته، ففي النهاية لم يكن هو المالك لتلك الإقطاعيات؛ بل طُلب منه القيام بذلك من قبل رفاقه، الذين اعترفوا بأنهم لا يفقهون شيئًا على الإطلاق عن الحكم.

“بالكاد يمكننا الإمساك بريشة، ناهيك عن حكم الناس”، هكذا أخبروه عندما سألهم عن سبب اختيارهم.

وقد استجاب ألفيو لهم، فلم يرسل فقط إداريين أكفاء، بل قام أيضًا بصنع وتسليم الأختام التي كانوا يفتقرون إليها؛ وهي خواتم بسيطة تحمل شعاراتهم لاستخدامها في الوثائق الرسمية.

بعد أن ختم المرسوم الإداري، مد ألفيو يده إلى كومة الأوراق الصغيرة المرتبة بدقة في زاوية مكتبه لاستئناف بقية عمله. لمست أصابعه الكومة، واختار واحدة من الأعلى.

فصّلت الوثيقة النفقات من الخزائن الملكية في الشهرين الماضيين، حيث يبدو أن ألفيو أنفق 35,000 سيلفيري على النفقات المختلفة المتعلقة بقناة المياه، مع 5,000 إضافية لإرسال الأسلحة إلى القرى المختلفة في جهده الوطني لتحصين القرى الساحلية.

بينما كان ألفيو يقرأ التقرير، لمست ابتسامة خفيفة شفتيه. لقد أثبتت النفقات أنها استثمار سليم. فخلال الشهر الماضي، كان هناك انخفاض ملحوظ في طلبات مساعدات الدولة لإعادة بناء القرى المحترقة. التدابير الدفاعية المتواضعة، مقترنة بالجيش المتمركز، لم تصد فقط فرق غارات القراصنة الصغيرة التي طالما عاثت فسادًا في الساحل، بل ثنتهم أيضًا عن القيام بمحاولات أخرى. حتى أن التقارير أشارت إلى انخفاض حاد في عدد سفن الإغارة تمامًا، حيث أدرك القراصنة أن هناك أهدافًا أسهل بكثير من قرى أراضي التاج التي أصبحت الآن عسكرية.

لم تكن هذه النتيجة مفاجئة لألفيو؛ فقد توقعها. ففي النهاية، لم يكن معظم هؤلاء القراصنة محاربين أشداء بل فلاحين يائسين يتطلعون لكسب بضع عملات معدنية قبل العودة إلى حقولهم أو عائلاتهم. قلة خبرتهم وافتقارهم إلى الانضباط جعلتهم غير مجهزين للتعامل مع المقاومة المسلحة. وعندما واجهوا قرى تقاتل بنشاط ولا تسفر عن مكافآت تذكر مقابل تعبهم، أعادوا النظر في خياراتهم بسرعة.

وبدلاً من الاستمرار ضد هذه القرى المحصنة، بدأ القراصنة في التحرك شمالاً لمهاجمة مستوطنات أقل استعدادًا تحت حكم لوردات فشلوا في تخصيص أي رد لمثل هذه التهديدات.

على أي حال، كانت هذه مشكلتهم الآن، وليست مشكلته.

مثل هذه المشاريع، رغم تحقيقها لنتائج ملموسة، تركت خزائن ألفيو للأسف شبه خاوية، مع بقاء 6,000 سيلفيري فقط. أحس ألفيو بثقل هذا المبلغ؛ الذي كان ضئيلاً بالنسبة له وهو الذي كان يملك قبل بضعة أشهر فقط 45,000؛ بينما كان يراجع الأرقام.

ربما أنا متساهل قليلاً في التعامل مع المال….

ومع ذلك، لم يكن التوقيت ليكون أفضل من ذلك. كان شهر أغسطس، وكان الحصاد في ذروته. قريبًا، ستجلب جولة من الضرائب الموارد التي تشتد الحاجة إليها إلى البلاط. سيقدم النبلاء، كما هو الحال دائمًا، جزيتهم؛ بشكل أساسي في شكل عملات معدنية؛ لكن الحبوب هي ما كان ألفيو يسعى إليه حقًا من الإقطاعيات الخاصة للتاج. بالنسبة لطموحاته المستقبلية، كانت الفضة ثانوية مقارنة بالقوت.

كانت الحبوب هي أساس خططه التي أراد العمل عليها هذا العام. العمل الذي تصوره سيتطلب أكثر من مجرد أموال؛ بل يتطلب إمدادًا ثابتًا ووفيرًا من الغذاء. ظل انخفاض عدد سكان الإمارة مشكلة مستمرة، وهي المشكلة التي كان ألفيو ينوي حلها من خلال تشجيع الهجرة وإعادة التوطين. ولكن لجذب عدد أكبر من السكان والحفاظ عليهم، ستحتاج يارزات إلى صوامع حبوب ممتلئة، فبالتأكيد لا يمكنه أن يأمل في دعوة الناس ثم تركهم بمفردهم دون طعام أو مساعدة لبضعة أشهر.

تعني الحبوب الأمان. كانت تعني القدرة على الصمود أمام المواسم السيئة، وإطعام العمال المشاركين في مشاريع الدولة، ودعم المستوطنين الجدد أثناء اندماجهم في أراضي يارزات. وبدونها، حتى أكثر المخططات طموحًا ستنهار تحت وطأة الجوع، ما لم يكن لدى المرء بالطبع عملات وافرة لشراء الحبوب التي يحتاجها.

واضعًا الأفكار الإيجابية حول الحصاد القادم جانبًا، مد ألفيو يده لتقرير آخر من الكومة الموجودة على مكتبه. ومع ذلك، في اللحظة التي مسحت فيها عيناه ترويسة الرق، تحطم هدوؤه إلى ومضة من الانزعاج. كان التقرير من هيركوليا، أرسله الرجلان اللذان أرسلهما إلى هناك للاستفادة من المتمردين.

قبض على الرق بقوة، وابيضت مفاصل أصابعه. هذا؟ هنا من بين كل الأماكن؟ لو لم يقرر غربلة التقارير العادية الليلة، فمن يدري متى كان سيعثر عليه؟

انقبض فك ألفيو وهو يقرر إجراء محادثة حادة للغاية مع سكرتاريته. كان تساهلهم غير مقبول. تقارير مثل هذه تنتمي إلى ملف الأولويات، وليس مدفونة تحت تقييمات القرى العادية والمراسلات التجارية البسيطة.

أخذ نفسًا بطيئًا، وأجبر نفسه على التركيز. مشكلة موظفيه يمكن أن تنتظر حتى الغد؛ أما الآن، فالتقرير يحتاج إلى اهتمامه الكامل.

في الحقيقة، لم يكن بوسع ألفيو إلقاء اللوم بالكامل على سكرتاريته. يكمن الخطأ في طبيعة الرسالة نفسها. للوهلة الأولى، كانت صورة للبراءة؛ مراسلة حميدة بين أصدقاء مفترضين، لا يوجد فيها ما يثير الشك. في الواقع، بذل ألفيو قصارى جهده لضمان ظهورها بهذا الشكل. لم يكن أحمق؛ فقد فهم أن ما كان يدبره يرقى إلى دعم تمرد سري في دولة أخرى؛ وهو محرم دبلوماسي من أعلى طراز. تتطلب مثل هذه الإجراءات تكتمًا مطلقًا. إذا تم الكشف عن أي جزء من هذه العملية، فلا يمكن أن يؤدي أي شيء إليه أو إلى يارزات.

كانت الرسالة بسيطة بشكل خادع، وخالية من أي علامات مميزة، باستثناء دائرة غريبة وباهتة بالقرب من الهامش الأقصى لليسار من المظروف الذي يحتوي على الرسالة. بالنسبة للمراقب العادي، ستبدو وكأنها لطخة لا معنى لها؛ رشة حبر طائشة من ريشة غير ثابتة. لكن ألفيو صممها بهذه الطريقة. بالنسبة لأولئك الذين يعرفون ما يبحثون عنه، كانت الدائرة علامة خفية.

يكمن العبقرية الحقيقية للخداع في بنائها. بالنسبة لأي شخص يمسك بها، كانت الرسالة عبارة عن ورقة واحدة من المجاملات غير الضارة. ولكن إذا قام المرء بتقشير الرق الذي يبدو عاديًا بعناية، فسيجد صفحتين ملتصقتين معًا. في الداخل، مخبأة بين الطبقات، تكمن الرسالة الحقيقية؛ مكتوبة بتفاصيل واضحة وحازمة.

ومع ذلك، ربما وقعت الرسالة في يد سكرتير أخرق فشل في رصد الحبر. على أي حال، سأتحدث معهم لاحقًا. أما الآن، فأنا فضولي بشأن ما بداخلها.

——————–

أكتب إليكم بأكثر الأخبار الواعدة فيما يتعلق بمساعينا. نجحت الفرقة المتمردة في استيعاب عدة فرق أصغر، مما رفع أعدادهم إلى ما يقرب من ألف مقاتل نشط. هذه القوة، وإن كانت غير تقليدية، تثبت أنها أكثر من كافية للمهام الموكلة إلينا.

وفقًا لتوجيهاتكم، تم إنجاز المهمة المتعلقة بالحصنين التوأمين بدقة. لقد سقط كل من كيريو وسريتس، وسلما إلى أيدي المتمردين. بعد الإخفاقات الأولية فيما يتعلق بأي هجوم شُن على القلعة الأولى، تولينا على مضض زمام العملية مدركين أنه إذا استمرت فستؤدي إلى تمرد الرجال داخل الفرقة، أو هكذا نعتقد من السلوك في المعسكر. ونبلغكم بموجب هذا بالاستراتيجية التي استُخدمت للاستيلاء على القلاع.

خلال إحدى الهجمات، قمنا بشن هجوم خيالة وهمي، تنكرنا فيه كتعزيزات، مما أجبر الحامية على فتح بواباتهم في أمل يائس بمجرد إجبار المهاجمين على الفرار. وبمجرد فتح البوابات، ودخول قوات المتمردين، لم يضيعوا أي وقت. تم تأمين السيطرة على مبنى البوابة بسرعة، وتدفقت بقية قواتهم، مما أربك المدافعين. وبحلول الوقت الذي غربت فيه الشمس سبع مرات، كان الحصنان في قبضتهم بإحكام.

بينما نسلم التقرير، نعتذر عن الأمر نظرًا للأمر الصادر بأننا لا يجب أن نقترب كثيرًا من المسعى، لسوء الحظ نعتقد أن أفعالنا كانت مطلوبة للتأكد من أن المهمة الموكلة إلينا ستحقق النجاح.

بينما نتطلع إلى المستقبل، تنتظر المرحلة التالية من الخطة توجيهاتكم. أنتظر بتواضع توجيهكم التالي وأقف مستعدًا لضمان تنفيذه بنفس الدقة والتكتم اللذين ميزا جهودنا حتى الآن.

——————–

عندما انتهى ألفيو من قراءة الرسالة، توقف، وارتفع حاجبه في مفاجأة. كانت الأخبار الواردة فيها واعدة أكثر بكثير مما كان يتوقعه. الفردان اللذان اختارهما لقيادة هذه العملية السرية، اللذان تم اختيارهما في المقام الأول لأنهما يمكن الاستغناء عنهما، ومع ذلك لم يلبيا توقعاته فحسب، بل تجاوزاها.

سمح لنفسه بابتسامة رضا صغيرة ونادرة، وقليل من الإعجاب أيضًا. كانت طريقتهم تحولاً ذكيًا في استراتيجية استخدمها ألفيو نفسه ذات مرة لتأمين دخوله إلى يارزات بعد وفاة أركاوات. ومع ذلك، بينما كان هو الآن مضطرًا للعمل ضمن قيود حبل الدبلوماسية وقانون النبلاء المشدود؛ لم يكن لدى المتمردين مثل هذه القيود. كانت لديهم الحرية في استخدام الأساليب التي لا يمكن للأمير إلا أن يحلم بها دون مواجهة عواقب الخزي أو رد الفعل السياسي العنيف.

كان استخدام المتمردين لشعار مزيف، على سبيل المثال، تكتيكًا كان من غير المتصور القيام به في وضع ألفيو. إن تزييف شعارات منزل آخر لم يكن جريمة خطيرة فحسب، بل كان أيضًا إهانة لا تغتفر للياقة النبلاء. بالنسبة للأمير، يمكن لمثل هذا الفعل أن يدمر التحالفات ويثير نزاعات لا نهاية لها. ومع ذلك، بالنسبة لهؤلاء المتمردين، غير المقيدين بأعباء النبالة، كان ذلك مجرد وسيلة لتحقيق غاية.

في البداية كنت قد فكرت في استخدامهم لهذه المهمة الواحدة، ولكن يبدو أنني استخففت بقدرتهم…. فكر وهو يقرع بأصابعه على المكتب، واصلاً إلى استنتاج مفاده أن التخلص منهم بعد انتهاء هذا العمل ربما يكون مضيعة كبيرة، لأنه بعد كل شيء كان لا يزال في خضم بناء شبكة سرية، وربما وجد بالفعل أول عضوين فيها….