الفصل 329

الفصل 329

لقد جاء اليوم أخيراً. لأكثر من شهر، قاد أرنولد حرباً لا هوادة فيها، محطماً تمرداً تلو الآخر، وقد تم تطبيق العدالة، وبدأت سلطة التاج تعود تدريجياً إلى الأراضي التي سقطت منذ فترة طويلة في حالة من الفوضى والعصيان. ومع ذلك، بقدر ما كانت هذه الحملات منتصرة، لم يستطع أرنولد تجاهل الندوب التي خلفتها وراءها – ندوب محفورة بعمق في الريف.

لقد كان من بين أوائل الذين شهدوا الخسائر الفادحة التي خلفها التمرد. البقايا المتفحمة للحقول التي كانت خصبة ذات يوم، والهياكل الخاوية للقرى التي سُويت بالأرض. حتى القطع المزروعة القليلة التي نجت من الانتفاضة الأولية كانت الآن في حالة خراب، داستها أقدام نفس الأشخاص الذين حرثوها ذات يوم.

ومع ذلك، وسط رماد الدمار، وجد أرنولد فائدة غير متوقعة. من الناحية السياسية، عمل التمرد لصالحه، بقدر ما يكره قول ذلك، مما عزز سمعته بعد الهزيمة التي عانى منها ضد إيغيل، المعروف الآن باسم اللورد. وقد تفاقم ألم تلك الخسارة بسبب همسات شقيقه الأصغر، التي كانت تهدف إلى تشويه اسم أرنولد. وبينما تجاهل النبلاء الشائعات إلى حد كبير، ونسبوا الفشل إلى القيادة الضعيفة للورد كريتيو، وجدت القصص أرضاً خصبة بين عامة الناس الذين لا يضيعون فرصة لنشر القيل والقال عن العائلة المالكة.

ولكن الآن، مع تحقيق نصر تلو الآخر، أعاد أرنولد كتابة الرواية. لم تنجح حملته التي لا هوادة فيها في سحق التمرد فحسب، بل استعادت مكانته بين النبلاء والشعب على حد سواء، مما جعل شقيقه يبدو كأحمق. لقد غُسلت وصمة نصر إيغيل في فيض نجاحات أرنولد.

“لماذا لا يمكنه أن يكون مثل كارنيو، مطيعاً وواعياً بذاته؟”. سخر في نفسه وهو يفكر في شقيقه الأصغر، “لم يكن لدي أي خلاف معه، كان يجب أن يكتفي بالعيش كلورد بعد وفاة والده، والآن يبدو أنني لا أستطيع السماح حتى بذلك. لقد جلبت هذا لنفسك، أيها الأحمق”.

ومع ذلك، ظل هناك تحدٍ أخير. جيش متمرد أخير وقف بينه وبين التهدئة الكاملة للأراضي التي كان مقدراً له أن يرثها. كان هذا هو العائق الأخير، القطعة الأخيرة في حرب طال أمدها أكثر مما ينبغي.

وقف أرنولد أمام جيش المتمردين، ونظرته مثبتة على القوات المصطفة ضده. ستكون هذه معركته السابعة في الحملة، وحتى الآن، لم يكن لديه سبب للاعتقاد بأنها ستختلف كثيراً عن المعارك الأخرى.

لكنه كان مخطئاً.

“من أين حصلوا بحق عوالم الجحيم السبعة على كل تلك الدروع والأسلحة؟”. اضطربت أفكار أرنولد بينما كانت عيناه تتبعان المنحدر نحو التلال حيث تحصن أعداؤه. تقطب حاجباه عند رؤية خطوطهم الأمامية – رجال يرتدون خوذات وما بدا بوضوح أنه دروع زردية، وأسلحتهم تلمع حتى من مسافة بعيدة.

كان هناك شيء خاطئ. خاطئ للغاية.

بالكاد استطاع والده جمع ما يكفي من الدروع الزردية لتجهيز 150 جندياً. وحتى ذلك الحين، تم توفير 300 بدلة أخرى من قبل أمير نيبادور، وهو حليف لا يزال أرنولد يكافح لفهم دوافعه، والتي استخدمها لزيادة أعداده من 600 جندي مشاة إلى 800.

فكر قائلاً: “لماذا قد يكلف نيبادور نفسه عناء تسليحنا بهذا السخاء هو سؤال في حد ذاته”. لكن شيئاً واحداً كان واضحاً – ببساطة لم يكن هناك ما يكفي من البدلات المتداولة للمتمردين للحصول على مثل هذه الأعداد.

إن مشهد الكثير من الرجال المدرعين نهش عقل أرنولد.

هذا تفوح منه رائحة مساعدة خارجية.

ومع ذلك، فإن الشكوك والتساؤلات لن تغير الواقع القاسي في الميدان. لقد كان يفوقونه عدداً، وقد استولى المتمردون على الأرض المرتفعة – وهو عيب صارخ. أخذ نفساً عميقاً، مجبراً الشكوك على التراجع إلى مؤخرة عقله. وسواء كان هذا الموقف منطقياً أم لا، فإن المعركة تلوح في الأفق، ولم يكن أمامه خيار سوى مواجهتها وجهاً لوجه.

انقطعت أفكار أرنولد بسبب الوقع الإيقاعي لحوافر الخيل، مما يشير إلى اقتراب فارس. وبالتفاتته، رأى اللورد كريتيو، ملامحه الشائبة مؤطرة بالغبار الذي أثاره جواده، وهو يصل مع الكشافة في أثره.

نظر أرنولد إلى الرجل الأكبر سناً بتدقيق هادئ. بالنسبة لشخص تم تجريده من قيادته، قبل اللورد كريتيو خفض رتبته برباطة جأش مفاجئة. توقع أرنولد المزيد من المقاومة، ولكن بدلاً من ذلك، استمر اللورد وكأن القرار لم يكن ذا أهمية كبيرة.

عندما كبح كريتيو حصانه، أحنى رأسه لفترة وجيزة قبل أن يتحدث، وصوته ثابت. “يا صاحب السمو، التحصينات أكثر اتساعاً مما كان متوقعاً. إنها تحيط بقمة التل بالكامل، مع عدم وجود فجوات واضحة من كل موقع”.

همهم أرنولد بتفكير، وضاقت عيناه وهو ينظر نحو التلال مرة أخرى. كانت الأوتاد والخنادق واضحة حتى من مسافة بعيدة – تحفة دفاعية لقوة من المتمردين. وبعد لحظة من الصمت، التفت مرة أخرى إلى كريتيو. “هل تعتقد أننا يمكن أن نجوعهم؟ نجبرهم على النزول ومقابلتنا على أرض مستوية؟”

تردد كريتيو، وكان تعبيره جاداً. “سيكون من الصعب قول ذلك، يا صاحب السمو. خطوط إمدادنا رقيقة كما هي. ليس لدينا معرفة موثوقة بكمية ما خزنه المتمردون هناك. فبقدر ما نعلم، يمكنهم الصمود لفترة أطول منا، أو قد ينهارون في غضون أيام. بدون معرفة مناسبة، فإن أي تخمين أقدمه سيكون بلا معنى”.

تحرك اللورد كريتيو في سرجه، وعيناه المحنكتان تمسحان قمة التل التي يسيطر عليها المتمردون مرة أخرى. قال بنبرة معترفة: “يجب أن أعترف، لقد أظهر هؤلاء المتمردون بصيرة ملحوظة. دفاعاتهم بعيدة كل البعد عن كونها هاوية”.

وبينما كان يتحدث، ألقى بنظرة غريبة نحو أرنولد – تعبير استمر لفترة أطول قليلاً من أن يكون عفوياً. التقط أرنولد الرسالة غير المنطوقة على الفور. كان هناك ما هو أكثر في هذا التمرد مما تراه العين. لم يكن بحاجة إلى إشارة كريتيو الدقيقة لتأكيد ما كان يفكر فيه بالفعل: شخص آخر كان ينسق هذا. وأشارت كل السهام إلى يارزات، فبعد كل شيء لديهم الدافع والوسائل والمصلحة للقيام بمثل هذا الشيء.

ومع ذلك، لم يتمكنوا من الذهاب ومهاجمتهم دبلوماسياً، فبعد كل شيء لم يكن لديهم دليل على ذلك. وبالنظر إلى تاريخهم، الذي كانت أميرة يارزات ضحية له، من الناحية الدبلوماسية، سيعتقد معظمهم أنها وسيلة لإلقاء اللوم عليهم، وبالتالي لن يعيرها الأمير الآخر أدنى اهتمام.

تبعت نظرة أرنولد نظرة كريتيو إلى التحصينات الممتدة عبر التل. لقد تفوق المتمردون على أنفسهم حقاً. خنادق محفورة في الأرض تمتد في خطوط متعرجة على طول المنحدر، مدججة بأوتاد حادة مغروسة في التراب. خلف تلك الدفاعات، وقفت صفوف من الرجال مستعدين لمواجهة أي هجوم يضعف قوتهم.

أضافت الأرض المرتفعة نفسها طبقة أخرى من البؤس لخطط أي مهاجم. لقد جعلت سلاح الفرسان التابع لأرنولد، السلاح الذي حطم خمسة من آخر ست مجموعات متمردة بهجمات مدمرة، عديم الفائدة تماماً. إن الهجوم صعوداً نحو رماة المتمردين المتحصنين سيكون بمثابة إهدار للأرواح، ولم يكن لدى أرنولد أي نية للتضحية برجاله في مثل هذا المسعى المتهور.

أمال أرنولد رأسه إلى الخلف، متفحصاً السماء بنظرة حسابية. كانت الشمس لا تزال معلقة في الأعالي، وتلقي بظلال طويلة تزحف عبر الأرض غير المستوية، لكنه كان يعلم جيداً ألا يدع التفاؤل يغيم على حكمه. كانت لا تزال هناك ساعات جيدة من ضوء النهار المتبقية، لكن غرائزه أخبرته أن فرض معركة اليوم سيكون خطأً.

إذا قاتلوا وخسروا، فستكون العواقب كارثية. سيُجبر الجيش على التراجع تحت جنح الظلام، وستتحطم خطوطهم وتتشتت، مع عدم وجود نقطة تجمع مناسبة لإعادة تجميع صفوفهم. والمتمردون، الذين شجعتهم الانتصارات، يمكنهم ملاحقتهم، وتحويل التراجع التكتيكي إلى هزيمة شاملة. لا، كانوا بحاجة إلى أن يكونوا منهجيين، وسيكون من الجيد للجندي أن يرتاح.

استدار أرنولد على عقبيه، وعباءته ترفرف خلفه وهو يخاطب الفرسان المحتشدين في مكان قريب. كان معظمهم من اللوردات الصغار، الموالين للتاج والذين يقودون مجموعات من الفلاحين وحراس المنازل كحراس شخصيين. قال بحزم: “سنقيم معسكراً هنا”. كان لصوته ثقل القيادة، ولم يكن هناك مجال للجدال. “غداً، سنعيد التقييم وننزل إلى الميدان بشروطنا”.

تبادل الرجال النظرات لكنهم لم يبدوا أي اعتراض. واحداً تلو الآخر، أومأوا برؤوسهم، وكانت وجوههم مزيجاً من الراحة والتصميم. ألقوا التحية لفترة وجيزة قبل أن يتوجهوا لتنفيذ الأوامر، وارتفعت أصواتهم وهم ينقلون الأوامر إلى قواتهم الخاصة.

مكث أرنولد على قمة التل بينما تفرق ضباطه، وعيناه الحادتان مثبتتان على خطوط العدو الممتدة عبر الأرض المرتفعة في الأفق. أطلق زفيراً بطيئاً، وثقل الحملة يضغط بشدة على كتفيه. لقد طال أمد هذا التمرد أكثر مما ينبغي، وأُعيد إشعال نيرانه مراراً وتكراراً من قبل مجموعات مشتتة من المنشقين الذين شجعتهم نجاحات طفيفة. والآن، يقف على حافة ما يمكن أن يكون إما نهايته الحاسمة أو فصلاً محبطاً آخر في ملحمته التي لا هوادة فيها، حيث كان يعلم جيداً أنه يقود الجيش الوحيد الذي كان بإمكان والده حشده.

اضطرب عقله، باحثاً عن وسيلة لموازنة الكفة في الميدان. إن الهجوم المباشر ضد تلك التحصينات سيكون انتحاراً. صُممت الخنادق والحواجز لكسر زخم أي هجوم، ومع سيطرة المتمردين على الأرض المرتفعة، كان موقعهم لا يُقهر تقريباً.

لم يتبادر إلى ذهنه شيء، ومع ذلك كان عليه أن يفكر في حل ما.