الفصل 331

الفصل 331

ما بدأ كمذبحة من جانب واحد لصالح المتمردين تحول الآن إلى معركة ضارية. اصطدم الجانبان بزئير رعد، واصطدمت خطوطهما مثل أمواج المد التي تتحطم على شاطئ صخري.

شبك الرجال دروعهم مع رفاقهم، مشكلين جدارًا وهم يندفعون للأمام بأسلحتهم. انطلقت الرماح فوق دروع العدو في أقواس هابطة مميتة أو طعنات، مستهدفة الحناجر والوجوه المكشوفة. كانت كل طعنة سريعة ودقيقة، يتبعها انسحاب فوري إلى أمان جدار دروعهم. تحرك الجنود بدقة منضبطة، وارتفعت دروعهم لحماية أجسادهم وهم يعيدون ضبط أوضاعهم، مستعدين للتبادل المميت التالي.

كانت ساحة المعركة سيمفونية فوضوية من الآهات والصرخات ورنين الفولاذ الحاد الذي يصطدم بالفولاذ، حيث لم يتنازل أي من الجانبين عن الأرض بسهولة. الزخم الذي كان سلسًا في السابق للمتمردين واجه الآن المعركة الحقيقية التي لم يتوقعوها أبدًا، ونتيجة لذلك بدأت خطوط المتمردين في التعثر، وانهار مركزهم تحت هجوم جنود الأمير.

عانت صفوف التمرد التي كانت جريئة ذات يوم، والمشتتة وغير المنظمة الآن، للحفاظ على ثباتها ضد التشكيلات التي تتقدم للأمام. تقدمت جدران دروع رجال الأمير مثل المد، وكانت كل طعنة من رماحهم تحصد حياة أخرى، وكل دفعة تجبر المتمردين على التراجع أكثر.

ملأت صرخات الألم واليأس الهواء بينما سقط المتمردون بأعداد كبيرة، وتلاشت شجاعتهم مع انهيار رفاقهم من حولهم. غطت الدماء الأرض تحت أقدامهم، واختلطت الرائحة النفاذة للعرق والفولاذ برائحة الموت الكريهة.

“هذا من أجل قريتي، أيها الخونة الملعونون!” زأر رجل وهو يدفع رمحه للأمام، حيث غاص السن في جانب متمرد غير محمي، متذكرًا النيران التي التهمت منزله بينما اقتربت النهاية الفولاذية للرماح أكثر فأكثر من الأعضاء الحيوية.

“ستدفعون ثمن تجويع أطفالنا، أيها الحثالة!” صرخ آخر وهو يقطع رجلًا.

“سنطارد عائلاتكم تاليًا، كما فعلتم مع عائلاتنا!” سخر جندي، وهو يضرب خصمه بدرعه ويرسله مترنحًا قبل أن يجهز عليه بطعنة دقيقة، مستمتعًا بمنظر الأشخاص الذين أحرقوا حقول عائلته بالكامل.

كان جميعهم جنودًا جندهم أرنولد مؤخرًا بعد تلقيه أحدث دفعة من المعدات من والده. كان لديهم جميعًا شيء مشترك وهو أنهم تعرضوا للفقر والتشرد بسبب غارات نفس الرجال الذين يقاتلونهم الآن، ومن ثم تعززت شراستهم فقط عندما واجهوا المتمردين وجهًا لوجه.

قام أحدهم، وهو يحمل رمحًا، بالطعن للأمام بكفاءة متمرسة، وانزلق السن بين ضلوع متمرد كان قد بالغ في أرجحة سلاحه ولم يكن للأسف من بين المحظوظين الذين اختيروا لارتداء درع الزرد. شهق المتمرد، والدم يزبد عند شفتيه، بينما سُحب الرمح بقوة مع صوت تمزق مقزز.

“هل هذا كل ما لديكم؟ لقد رأيت مزارعين يقاتلون بشكل أفضل من هذا!” ثم صرخ وهو يمضي بحثًا عن ضحيته التالية.

“يا للحكام! الرحمة!” صرخ متمرد بدلاً من ذلك بينما كان جندي يثبته على الأرض بقدم تضغط على صدره، قبل أن يضرب رأسه.

كان من الواضح أي جانب كانت له الغلبة. حاول المتمردون القتال بيأس، لكن افتقارهم للانضباط ظهر جليًا حيث لم يكن لديهم تنسيق مع بعضهم البعض، وكانوا أكثر ملاءمة لمطاردة القرويين من القتال في معركة حقيقية.

حتى ذلك الحين لم يواجهوا أي مقاومة أثناء قيامهم بالمداهمات، وعلى هذا النحو فإن أسلوبهم في القتال كان يشبه قتال الأزقة الخلفية أكثر من القتال في تشكيلات.

أحد المتمردين، وهو المثال المثالي على ذلك، أرجح هراوة بجنون، آملاً في اختراق الدرع أمامه، فقط ليخترق طعنة رمح فخذه. انهار على ركبتيه، ممسكًا بالجرح، قبل أن يتقدم رجل فأس ليجهز عليه بضربة سريعة هابطة على الرقبة، منهيًا حياته على الفور.

جاءت أنفاس جيريك في شهقات متقطعة وهو يتراجع متعثرًا عن المعركة، وثقته التي كانت جريئة ذات يوم تتآكل الآن تحت وطأة المعركة. ملأ رنين الفولاذ الحاد وصرخات الجرحى المؤلمة أذنيه، وكل صوت يحطم العزيمة التي بالكاد تمكن من التمسك بها. جالت عيناه عبر ساحة المعركة، مستوعبًا المشهد المروع أمامه.

كانت الأرض متناثرة بالجثث، بعضها ساكن وبلا حياة، والبعض الآخر يتلوى من الألم. المتمردون الذين قادهم قبل دقائق فقط يرقدون الآن محطمين، ودماؤهم تنقع في الأرض المضطربة. صبي صغير بالكاد يبلغ من العمر 13 عامًا كان يمسك بجرح غائر في جانبه، ويده المرتجفة تمتد كما لو كانت تمسك بشيء ما—أي شيء. لم يستطع جيريك إجبار نفسه على مواجهة نظرة الصبي المتوسلة.

ارتجفت يداه وهو يمسك بالسيف الملطخ بالدماء، وابيضت مفاصل أصابعه مقابل المقبض. ولكن بينما كان ينظر حوله، أصبحت الحقيقة لا مفر منها. لم تكن هذه معركة؛ كانت مذبحة، وكانوا يخسرون.

مخالب خوف عميق وناخر في صدره، مما جعل من الصعب عليه التنفس. لم يكن جيريك جنديًا. لم يكن محاربًا متمرسًا قسته سنوات من القتال. كان مجرد رجل—أقوى من معظمهم، ربما، لكن تلك القوة بدت الآن بلا معنى وسط الفوضى والموت.

بدت طعنات الرماح وضربات الفأس التي سقطت على رفاقه آلية تقريبًا، ولا يمكن إيقافها. حول نظره إلى جنود الأمير، ووجوههم المتجهمة المليئة بالتصميم، وجدار دروعهم الذي يمثل حاجزًا لا يمكن اختراقه. شعر جيريك بضعف قبضته، وانخفض سيفه بشكل لا إرادي تقريبًا.

دون كلمة، استدار جيريك على عقبيه مندفعًا بين الجنود محاولًا الهرب.

خفق قلبه في صدره بينما حملته ساقاه بعيدًا عن ساحة المعركة، وحيدًا. لم يستطع إجبار نفسه على إصدار أمر أو حتى النظر إلى الوراء. كل ما كان يفكر فيه هو الهروب، الرغبة البدائية في البقاء على قيد الحياة طغت على كل شيء آخر.

لم يمر هروبه دون أن يلاحظه أحد. تعرف عليه بعض المتمردين، ورأوا زعيمهم يفر، وبما أنهم كانوا مترددين بالفعل، شعروا بانهيار ما تبقى من عزيمتهم. واحدًا تلو الآخر، انسحبوا من القتال، وألقوا أسلحتهم وفروا وراءه. تحول التراجع إلى هزيمة فوضوية، حيث تشتت المتمردون في جميع الاتجاهات مثل أوراق الشجر أمام الريح.

سخر جنود الأمير وزأروا بينما تفكك العدو. صرخ أحدهم: “اهربوا، أيها الجبناء!” وهو يرفع رمحه منتصرًا بينما كان يطاردهم.

“هل هذا هو تمردكم؟ تركضون مثل الجرذان!” صرخ آخر، وصوته مثقل بالسخرية.

وهكذا تُرك الميدان للجنود، الذين اندفعوا للأمام لقتل المتخلفين. تحولت قوة جيريك إلى حشد مذعور وغير منظم، يفرون للنجاة بحياتهم بينما أحكم رجال الأمير قبضتهم على ساحة المعركة.

كانت شمس الصباح معلقة في مكان منخفض من السماء، وتلقي بظلال طويلة فوق المعسكر بينما سار اللورد كريتيو وسط تداعيات المعركة. كان الهواء كثيفًا برائحة الدم والخشب المحروق النفاذة، ممتزجة بالدخان المتصاعد من حرائق لا حصر لها.

على الرغم من الجثث، كان المزاج داخل المعسكر مبتهجًا. تحرك الجنود بخفة في خطواتهم، وعلت ضحكاتهم في أرجاء الميدان مثل أصداء النصر.

في الأمام، قامت مجموعة من الرجال بسحب الجثث نحو الخنادق. حمل اثنان منهم جثة، أحدهما يمسك بالذراعين والآخر بالساقين، وأرجحاها بشكل عارض قبل إلقائها فوق كومة متزايدة خلف الخندق مباشرة. كانت الحركة مرحة تقريبًا، تخللتها نكات متبادلة بين الرجال.

“هل تعتقد أن هذا أخف من الأخير في الجيوب؟” قال أحدهم مازحًا، مما أثار موجة من الضحك.

“لا يهم، جميعهم فقراء، ومع ذلك سيحترق بنفس الطريقة!” قال آخر متهكمًا، مما أثار المزيد من القهقهات وهم يلتفتون للبحث عن جثة أخرى.

راقبهم اللورد كريتيو للحظة، وتعبيره جامد. كانت الروح المعنوية عالية، وهو نوع الروح المعنوية الذي لا يمكن أن يجلبه إلا النصر.

سحقت أحذية كريتيو الأرض المضطربة بينما كان يشق طريقه نحو الخيمة الرئيسية. كان قد تلقى للتو تقرير ساحة المعركة وكان مستعدًا لتسليمه إلى أرنولد.

وقف الحراس الذين يحفون مدخل خيمة الأمير في وضع الاستعداد عند اقترابه، ودروع الزرد المصقولة الخاصة بهم تلمع في شمس الصباح.

“لوردي،” حياه أحدهم بإيماءة خفيفة.

رد كريتيو عليهم بأقل إمالة لرأسه، ومر بجانبهم دون أن يبطئ. لم يكن لديه وقت للمجاملات.

في الداخل، كان الهواء في الخيمة أبرد بكثير، وثقيلًا برائحة اللحم المشوي والخبز الطازج. في المركز، جالسًا على طاولة خشبية متينة محملة بالطعام، كان اللورد أرنولد. تمت إزالة درعه، وكان يجلس بقميص بسيط، وعباءته ملفوفة على ظهر كرسيه.

رفع الأمير نظره عن وجبته عندما دخل كريتيو، وكان تعبيره هادئًا لكن عينيه الحادتين لم يفتهما شيء. كان يمسك بقطعة خبز في يد، وسكينًا في الأخرى، يقطع قطعة من اللحم المملح في طبقه.

“آه، اللورد كريتيو،” قال أرنولد، وكانت نبرته محايدة وهو يشير نحو المقعد المقابل له. “لقد استيقظت مبكرًا.”

أحنى كريتيو رأسه في التحية، وشدت يده قليلاً على التقرير. “يا صاحب السمو،” أجاب، وصوته ثابت وهو يخطو أقرب. وضع الرق المطوي على الطاولة بعناية مدروسة، والتقت نظرته بنظرة الأمير.

قال، ونبرته هادئة كالعادة: “لقد أحضرت تقرير اشتباك الليلة الماضية. بلغت خسائرنا 110 قتلى و210 جرحى. أما بالنسبة للمهاجمين، فبينما لا يمكننا تأكيد أعدادهم الكاملة، فإن القتلى الذين تركوا في الميدان يشيرون إلى أنهم عانوا مما لا يقل عن 200 ضحية.”

أحنى اللورد كريتيو رأسه باحترام، وبدا التفكير جليًا في تعبيره وهو يخاطب الأمير. “لقد أثبتت بصيرتك أنها لا تقدر بثمن، يا صاحب السمو،” قال، ونبرته تحمل إعجابًا حقيقيًا. “لو لم تأمر الجنود بالنوم في دروعهم، لكانت المشاة قد فوجئت ولم تكن الخيالة لتكون جاهزة في الوقت المناسب لملاحقة المتمردين الذين فروا من المعسكر.”

ما قاله اللورد كان في الواقع صحيحًا، فبينما كانت المشاة تشتبك مع المتمردين، قرر سلاح الفرسان الذين لم يتمكنوا بالتأكيد من الهجوم مباشرة، نظرًا لأن حلفاءهم كانوا في طريقهم، بدلاً من ذلك التحرك حول المعسكر وضرب المؤخرة.

ومع ذلك، قبل أن يحدث ذلك، تراجع المتمردون بعد دقائق قليلة من القتال. وهكذا، بينما كانت المشاة تضغط في تراجعهم، رأى سلاح الفرسان الذين نفذوا للتو مناورة دورانية، متأرجحين على نطاق واسع حول المعسكر، أن جناح المتمردين كان مفتوحًا على مصراعيه للتدمير، وهكذا مع هجوم سريع على جناحهم في الميدان المفتوح، شتتوا تمامًا بقايا قوات المتمردين محققين نصرًا كاملاً، حيث قُتل معظم العدو على الفور أو أُسروا.

أومأ أرنولد ببطء، وغرس قطعة لحم بسكينه ورفعها إلى فمه. مضغ بتفكير، ونظرته مثبتة في مكان بعيد كما لو كان يزن التقرير مقابل الموقف الأوسع.

بعد البلع، تحدث وصوته هادئ: “لقد تلقوا ضربة موجعة، بلا شك،” قال، مشيرًا بالسكين كما لو كان يؤكد كلماته. “لكن لا يزال لديهم الكثير من الرجال فوق تلك التلال، ودفاعاتهم صلبة. كانت هذه مناوشة، وليست النهاية.”

وكما لو كان يومئ برأسه دون وعي، لم يستطع اللورد إلا أن يحرك عينيه في الاتجاه الذي كان العدو يعسكر فيه حاليًا، منتظرًا جيش الأمير ليأتي إليهم.