الفصل 349

الفصل 349

في اللحظة التي نطق فيها بليك بالاسم، تلاشت كل آثار الفكاهة من وجه كرول، وحل محلها ذهول صارخ وصل إلى حد الصدمة. ولسبب وجيه، فقد كان هناك منطق لعادات الغزو التي يتبعها الرجال الأحرار، وهو نمط قديم قدم أسلوب حياتهم. كانت الإمارات الجنوبية والإمبراطورية هي الفريسة المفضلة، فأراضيها ناضجة للنهب ودفاعاتها ضعيفة بما يكفي لجعل الغارات سريعة ومربحة. اضرب، خذ، وأبحر بعيدًا إلى أمان البحر المفتوح. لقد كانت أغنية غناها الرجال الأحرار لأجيال. وفي معظم الأوقات، كانت السفن الصغيرة تضرب القرى والمعابد، ومع ذلك، كان الأسطول الأكبر يستهدف المدن الساحلية.

صحيح أن هناك همسات ترددت عن قيام بضعة أماكن في الإمارات الجنوبية بتحصين دفاعاتها، وقرى تحصن نفسها، وأمير يضع العملات في الرماح والدروع. لكن مثل هذه الاستثناءات كانت نادرة، وبقية الساحل قدمت بوفيهًا لا ينتهي من الأهداف السهلة. مقابل كل مكان محصن، كان هناك عشرة أماكن أخرى ناضجة للاستيلاء عليها، إما ممزقة للغاية أو فقيرة جدًا بحيث لا تستطيع شن مقاومة مناسبة.

والأهم من ذلك، لم تكن أي من هذه الأراضي — بما في ذلك الإمبراطورية — تفتخر بأسطول بحري يستحق الاسم. كانت مياهها الساحلية ملعبًا للرجل الحر، غير محروسة وغير مطالب بها. ربما كانت روميليا تمتلك شذرة من القوة البحرية، ولكن حتى ذلك كان مقتصرًا على حفنة من سفن المرافقة الصغيرة، التي تحمي أغنى تجارهم فقط. لم يكن ذلك كافيًا لإزعاج الغزاة السريعين والوحشيين للبحر، الذين كانوا يختارون السفن الأصغر في معظم الأوقات.

كان الجنوب أرضًا من الأغنام التي تنتظر القص، وحكامه يركزون على المشاحنات فيما بينهم أكثر من دفاعهم عن شواطئهم. كان هذا الضعف هو الذي ضمن للرجال الأحرار العيش لغزو يوم آخر.

لكن أزانيا؟ كانت تلك قصة أخرى تمامًا.

على عكس الإمارات الممزقة والإمبراطورية المتباطئة في الشمال، كانت مياه أزانيا محروسة بسفن سريعة وبحارة حادي البصر، رجال يعرفون حرفتهم وأعداءهم. قلة من القادة تجرأوا على الإبحار في تلك البحار الغادرة، وأولئك الذين فعلوا ذلك دفعوا الثمن غالبًا بالدماء والحطام.

كانت القصص التي تناقلها أسلاف الرجال الأحرار واضحة: أزانيا لم تكن مكانًا للغزاة. وأي سفينة حمقاء بما يكفي لاختبار دفاعاتها تخاطر بالاصطدام المباشر بإحدى دوريات السلطنة. لم تكن هذه سفنًا ضخمة بطيئة بأطقم سيئة التسليح — بل كانت سفنًا رشاقة وسريعة، مع محاربين منضبطين مستعدين للاقتحام في أي لحظة. كان يتم رصد سفينة القراصنة قبل وقت طويل من وصولها إلى الشاطئ، حيث يكشف تصميمها الغريب عن نيتها. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه الغزاة خطأهم، يكون الأذانيون قد انقضوا عليهم بالفعل، وقطعوا طريق الهروب ووضعوا نهاية سريعة ووحشية لطموحاتهم.

إن حقيقة أن بليك لم يتجرأ فقط على غزو أزانيا بل عاد حيًا — وبغنيمة غنية جدًا لدرجة أنها تركت الرجال الأحرار عاجزين عن الكلام — لم تكن أقل من أسطورية.

هز كرول رأسه، وكان تعبيره مزيجًا من عدم التصديق والإعجاب على مضض. “بليك، لقد عرفت دائمًا أنك مجنون، لكني لم أعتقد أبدًا أنك ستكون بهذا الجنون. أزانيا؟ من بين كل الأماكن؟ كيف بحق حاكم البحر تمكنت من فعل ذلك؟”

ضحك بليك، وبريق من الرضا في عينيه. “الحظ، في الغالب. كان الهدوء سائدًا عندما نزلنا — هدوء شديد. أخذنا ما استطعنا، بسرعة الريح، ونهبنا المدن الساحلية في طريقنا، وتوجهنا إلى السفن قبل أن يدرك أي شخص أننا هناك. جاءت المتاعب في طريق عودتنا.”

رفع كرول حاجبه، وقد أثير فضوله. “متاعب؟”

أومأ بليك برأسه، والذكرى تومض خلف نظرته. “واجهنا مقاومة على الماء — سفن دورية، حادة وسريعة. لكن لا بد أن الحكام قد ابتسموا لنا في ذلك اليوم لأن الريح كانت معنا. لقد سبقناهم، بصعوبة، وانزلقنا إلى البحر المفتوح قبل أن يتمكنوا من سد الفجوة.”

توقف، ومرر يده عبر شعره الداكن. “لقد مرت عقود منذ أن تجرأ أي شخص على غزو أرض أذانية. ربما أصبح أسطولهم متراخيًا في ذلك الوقت، سيئ الصيانة وغير معتاد على التهديدات الحقيقية. أو…” ابتسم بليك، وتحولت نبرته إلى شيء أخف، يكاد يكون هزليًا. “أو ربما كنت محظوظًا جدًا، جدًا.”

اقترب كرول أكثر، وأصبح تعبيره جادًا بينما انخفض صوته بما يكفي لنقل ثقل سؤاله. “محظوظ بما يكفي لرصد الأسطول الإمبراطوري في طريقه، هاه؟”

هز بليك رأسه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يتكئ على جمله. “ليس تمامًا يا كرول. هذا الشرف يعود لآخر — قبطان، وليس أنا. لقد أحضر الأخبار وأهداها لي، عرض صغير جميل لخدمة منزلي مرة أخرى.”

قطب كرول حاجبيه، وفضوله لا يلين. “مرة أخرى؟”

ضحك بليك، وابتعد عن الجمل وطي ذراعيه وهو يقابل نظرة كرول. “لقد كان قبطانًا لوالدي، قبطانًا تخلى عن منزلنا بعد الكارثة في قاع الصخر.”

رمش كرول بعينيه، واسم المعركة السيئة السمعة خيم ثقيلاً في الهواء. “قاع الصخر… كان ذلك يومًا حزينًا خاصة لمنزلك. لم يتبق سواك أنت وكوروس. كان والدك وإخوتك رجالاً طيبين وأشداء.”

ضاقت ابتسامة بليك، وكان صوته باردًا وموزونًا. “بالضبط. لقد غادر بعد ذلك، مثل كثيرين آخرين. لا ولاء عندما تحول المد، ولا عمود فقري عندما ضربت العاصفة. ألم يكن والدي هو من أعطاه السيطرة على سفينته؟ ولكن الآن؟” أشار بيده بحركة واسعة، كما لو كان يستوعب العالم الذي بناه. “الآن أثبتُّ نفسي. لقد سموت فوق كل ذلك، وفجأة، يريد الزحف عائدًا تحت رايتي.”

ضحك كرول بظلام، وهز رأسه. “دعني أحزر — لقد تركته يعيش من أجل المعلومات؟”

اتسعت ابتسامة بليك، حادة ولا تلين. “تركته يعيش؟ بالطبع. لكن هل أنسى؟ أبدًا. إنه يخدم تحتي؛ ففي النهاية، من الجيد دائمًا امتلاك المزيد من السفن. أحتاج فقط للتأكد من أنه يعرف أنه لن يكون هناك تراجع الآن.”

اعتدل بليك في وقفته، واتخذت ابتسامته طابع الثقة بالنفس. “بتغيير الموضوع، لدي الآن ثلاث عشرة سفينة يا كرول. ثلاث عشرة تحت رايتي. صحيح أن والدي كان يملك 18، لكن أمهلني بعض الوقت وسأقنع بعض القادة الآخرين باتباعي.”

أطلق كرول صفيرًا منخفضًا، وطي ذراعيه الضخمتين عبر صدره. “أرى أنك كنت مشغولاً.”

أومأ بليك برأسه، وومض بريق خافت من الفخر في عينيه الداكنتين. “مشغول بما يكفي. ولكن أخبرني، منذ متى وأنت هنا؟”

أجاب كرول بهزة كتف: “أسبوع ونصف. وقت كافٍ لمعرفة طبيعة الأرض ومن هو ومن بين الرجال الأحرار. وقت كافٍ لرؤية الغضب يشتعل والبراميل تجف.”

أمال بليك رأسه قليلاً، وكانت نبرته عارضة، رغم أن كلماته حملت ثقلاً. “وماذا عن المنافسة؟”

اتسعت ابتسامة كرول، وظهر بريق عارف في عينه. “تساءلت متى ستطرح ذلك. كلانا يعلم أنك لا تسأل عن مباريات المصارعة أو ألعاب الشرب. أنت تريد ذلك المنصب أيضًا، هاه؟”

ضحك بليك، وكشفت ابتسامته الحادة عن نواياه.

قال كرول بوضوح، وهو يقترب بأسلوب تآمري: “القبطان الأعلى. كل نذل طموح هنا يشحذ نصله ولسانه، ويسعى لقيادة الأسطول.”

قابل بليك نظرة كرول، وكان تعبيره لا يلين.

تابع كرول، وابتسماته تزداد مكرًا: “وأنت، بليك إليو، لست هنا للمشاهدة، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا.”

مسد كرول لحيته بتفكير، وعيناه تمسحان السفن المتجمعة المرئية من الشاطئ. “حسنًا جدًا، دعني أقدم لك ملخصًا. لست الوحيد الذي لديه طموحات يا بليك. هناك هاريك ‘منادي العاصفة’ بسفنه السبع. العجوز اللعين يغزو منذ ما قبل ولادتك، إنه عجوز وأكثر شيء أحمق هو الاعتقاد بأن كونك عجوزًا يعادل كونك حكيمًا. لكن ذلك الخرف لديه رمال في حذائه أكثر من الذكاء في رأسه. ثم هناك جورفان ذو اللحية المملحة. أربع سفن، سلالة نبيلة، وحلفاء أكثر مما تعتقد. لديه ربع القادة الأصغر يأكلون من كفه. وأخيرًا، درينان شاق الموج، ومعه اثنتا عشرة سفينة كاملة تحت إمرته. إنه شاب، لكن لديه اسم جيد والكثير من العملات لإنفاقها.”

اتكأ بليك على عمود متهالك، “دعني أحزر. لقد قاموا جميعًا بتنظيم المآدب والولائم وإلقاء خطابات لا تنتهي عن المجد.”

ضحك كرول وهز رأسه. “أنت لست مخطئًا. إنه عرض يا بليك. طعام وشراب ووعود فارغة. ولكن إليك الأمر — دخولك بالطريقة التي فعلت بها، مع تلك الوحوش وذلك الجمل؟ عبقري. لا بد أن الأخبار قد انتشرت بالفعل عبر النداء حول العجائب الغريبة التي أحضرتها. يجب أن تغزو الموجة وهي قادمة، فلا تزال هناك بضعة أيام قبل النداء. اذهب من أجل ذلك واستعد الأرض المفقودة، بالإضافة إلى أنك الشخص الذي أرسل السفينة بالأخبار، لذا أنا متأكد من أن لديك نفوذًا أكبر بكثير مما تعتقد.”

رفع بليك حاجبًا، وازدادت ابتسامته حدة. “إذن فقد أدى المشهد غرضه. ومع ذلك يا كرول ماذا عنك؟ ألا تشعر بالرغبة في المحاولة أم — هل أنت معي في هذا؟”

أصبحت ابتسامة كرول صادقة وهو يمسك بكتف بليك بيد خشنة. “لقد كنت دائمًا معك يا فتى. لديك صوتي وصوت قادتي. لقد تبعناك في السراء والضراء عندما كسرنا المعاهدة مع الروميليين. لماذا نتوقف الآن؟”