الفصل 352

الفصل 352

اندفع لحية الملح مبتعدًا عن وسط القاعة، وكانت جزمته تضرب الأرضية الحجرية بقوة غضبه المكتوم. كان وجهه قناعًا من الحنق، ومنخراه يتسعان بينما كانت عيناه تحرقان الثقوب في ابتسامة قاطع الأمواج المتغطرسة.

ثم توقف.

في منتصف الطريق إلى كرسيه، استدار لحية الملح ببطء، وجسده الضخم ملتف بالتوتر. انثنت أصابعه، كما لو كان يختبر قبضتها، وانحنى كتفاه للأمام قليلاً. للحظة عابرة، كان من الواضح للجميع أنه كان يزن فكرة الانقضاض على قاطع الأمواج، وربما فقع عينيه باستخدام إبهاميه، ولم يكن الأمر وكأنه لم يفعل ذلك من قبل.

حبست القاعة أنفاسها، في وقفة جماعية بينما كانت كل عين مثبتة على لحية الملح.

“اللورد لحية الملح!” رن الصوت الحاد للمنسق العجوز، قاطعًا التوتر مثل الشفرة. تبع ذلك صوت ضرب العصا على الأرض؛ وكان صداها بمثابة تحذير في الصمت الثقيل. “عد إلى مقعدك. الآن.”

انتقلت نظرة لحية الملح إلى المنسق، وكان فكه مشدودًا بما يكفي لتحطيم العظام. بعد لحظة طويلة من الغليان، زفر بحدة من أنفه واستدار عائدًا نحو مقعده. راقبه الحشد وهو يمضي، وكانت كل خطوة يخطوها دليلاً على المعركة المستعرة في داخله، والخناجر في عينيه الآن موجهة بحزم نحو الأرض.

مع تنهيدة عميقة، نهض الفتى الذهبي من مقعده وبابتسامة تخفي الخوف الذي شعر به للتو عند توقف لحية الملح المؤقت، سار بخطى واسعة إلى وسط القاعة. كان رداؤه الذهبي يجر خلفه مثل ضوء الشمس الذي كان يعتقد بوضوح أنه يجسده. كان ذقنه مرتفعًا، وابتسامته حادة ومصقولة. انتظر حتى تهدأ الهمسات قبل أن يبسط ذراعيه على اتساعهما، مخاطبًا الحشد كما لو كان يتحدث إلى رعايا وليس إلى أنداد.

“إخوة البحر!” بدأ حديثه، وصوته غني وسلس، وقوي بما يكفي ليتردد في أرجاء القاعة. “أيها الرجال الأحرار، اللوردات، قادة الأساطير—أنتم، الذين تجسدون روح الحرية والقوة! اليوم، تواجهون خيارًا، وأنا هنا لأجعل هذا الخيار واضحًا مثل شروق الشمس على بحر هادئ.”

توقف، تاركًا الترقب يبني نفسه وهو يستدير، ويمسح بنظراته الرجال المحتشدين.

“لن أثرثر عن الشرف أو الإرث، لأن الكلمات لا تملأ بطوننا أو تبطن خزائننا. لا. أنا أعرض عليكم شيئًا أكثر واقعية بكثير، وأكثر إلحاحًا بكثير—ازدهارًا يفوق أي شيء حلمتم به.” أشار بكفه المفتوحة، كما لو كان يشارك هذا الازدهار مع الغرفة.

“أقسم لكم الآن: إذا اخترتموني كقبطان أعلى لكم، فسأتنازل عن حصتي من الغنائم بالكامل. كل عملة، كل عبد، كل سلاح سيذهب إليكم، يا إخوتي. ولكن هذا ليس كل شيء!” اتسعت ابتسامته، وتحولت الثقة في نبرته إلى غطرسة حادة.

“سأضاعف الغنائم لكل واحد منكم. نعم، لقد سمعتموني بشكل صحيح! أي ثروة تطالبون بها بعد المعركة، سأحرص على مضاعفتها. سأضمن أن نعود من هذه الحملة ونحن أكثر ثراءً مما يمكنكم تخيله!”

انفجر الحشد في همسات، بعضهم كان مهتمًا، والبعض الآخر متشككًا. قاطع الأمواج، الذي لم يتأثر، بسط ذراعيه أكثر، وارتفع صوته فوق الضجيج.

“هذا ليس وعدًا—إنه ضماني. أطلب أصواتكم كقائد سيحول ثرواتكم. أدلوا بأصواتكم لي، ومعًا، سنعيد تعريف ما يعنيه أن تكون رجلاً حرًا، بينما تمتلئ جيوبكم بعملاتي! لماذا ترضون بالمجد أو الفضة والذهب بينما يمكنكم الحصول على كليهما؟”

تمامًا كما فعل بقاطع الأمواج، فعل لحية الملح به. اندلعت منه ضحكة حادة ومزدرية بينما أنهى قاطع الأمواج خطابه وتراجع إلى الوراء، مستمتعًا بانتصاره الذي أعلنه بنفسه.

“الكثير من الكلمات لجرو لا يزال مبللاً خلف أذنيه. أخبرني يا فتى، هل تعرف حتى رائحة الحرب؟ أم أنك تخطط لشراء طريقك عبر المعركة بتلك المحفظة السمينة التي تملكها؟”

ضحكت الغرفة، بتشجيع من نبرة لحية الملح القاطعة، ومن الواضح أن الشاب لم يحب كونه في الجانب الآخر. نهض الرجل الأكبر سناً على قدميه ببطء، وأشار بإصبع غليظ خشن نحو قاطع الأمواج، والابتسامة الساخرة ترتسم الآن على وجهه بدلاً من ذلك.

“تتحدث عن الثروة، عن مضاعفة الغنائم وكأن العملات هي التي تكسب المعارك. ولكن دعني أسألك، متى كانت آخر مرة أمسكت فيها بشفرة في يدك لم تكن مصقولة للعرض فقط؟ متى وقفت يومًا على سطح سفينة غارق بالدماء، وصراخ الرجال في أذنيك، وصمدت في مكانك مثل محارب حقيقي؟ هل فعلت ذلك في أي وقت من حياتك؟”

تعثرت ابتسامة قاطع الأمواج المتغطرسة للحظة، لكنه سرعان ما أخفاها، وفتح فمه للرد. قاطعه لحية الملح بلوحة من يده مستهينة.

“أوه، وفر علينا ذلك يا فتى. كلنا نعرف أن الشيء الوحيد الذي قاتلت من أجله هو أفضل مقعد على طاولة مأدبة. الشيء الوحيد الحاد فيك هو لسانك، وحتى هذا هش مثل صارٍ مكسور.”

ازداد الضحك في القاعة بصوت أعلى، حيث قام البعض بالتصفيق والضرب بأرجلهم موافقةً. لم ينتهِ لحية الملح بعد.

“تتبختر هنا، واعدًا بالذهب والثروات مثل تاجر يروج للحلي الرخيصة في سوق الميناء. لكننا لسنا هنا لنبطن جيوبنا يا فتى. نحن هنا لنستعيد شرفنا، لنظهر للإمبراطورية ولأي شخص آخر يجرؤ على اعتراض طريقنا ما يعنيه أن نكون رجالاً أحرارًا. أنت لا تقود المحاربين بالرشاوى؛ بل تقودهم بالشجاعة والفولاذ.”

مال لحية الملح للأمام، وضاقت عيناه وهو يوجه الضربة القاضية.

“لذا، أخبرني يا فتى، إذا كان الشيء الوحيد الذي تملكه هو المحفظة التي خلفك، فلماذا لا تجلس فقط وتترك الرجال الحقيقيين يتولون هذا الأمر؟”

انفجرت القاعة بالهتافات وصيحات الاستهجان، وكان الهواء ثقيلاً بالتوتر والإثارة. احمر وجه قاطع الأمواج بمزيج من الغضب والإحراج، لكنه صمد في مكانه، على الرغم من أن النار في خطابه السابق قد خمدت بشكل ملحوظ.

الآن كان بليك هو من صعد إلى المنصة بخطى هادئة وموزونة، وخفت همهمة الحشد وهم يميلون لسماع المنافس الأخير. كان وجهه يحمل ابتسامة خافتة، على الرغم من أن عينيه حملتا ذلك البريق الحاد الذي يضيفه دائمًا، كما لو كان العالم بأسره مجرد نكتة صنعت من أجله.

“أيها اللوردات، القادة، الرجال الأحرار،” بدأ حديثه، وصوته ثابت وحازم. “سأبدأ بالقول إن اللورد لحية الملح ألقى خطابًا رائعًا. إنه، بلا شك، محارب صلب ورجل ذو شهرة كبيرة.”

عند هذا، رفع لحية الملح حاجبه، وتأرجح تعبيره بين الشك والفضول، فعادة لا يثني المرء على خصمه. التفت بليك نحوه قليلاً، وكانت نبرته صادقة.

“لقد قاتلت ونزفت من أجل الرجال الأحرار، يا لحية الملح، وسمعتك كقائد للمحاربين مستحقة بجدارة. لقد ذكرتنا بالرهانات التي نواجهها—بأن هذه ليست معركة من أجل الذهب، بل من أجل الحفاظ على أسلوب حياتنا. وفي هذا، نحن متفقون تمامًا.”

كانت هناك موجة من الموافقة من الحشد، وترك بليك اللحظة تتنفس قبل أن يتقدم للأمام، وصوته يزداد حدة.

“لكن يجب أن أسأل، يا لوردي العزيز—أين كنت عندما كان الرجال الأحرار تحت وطأة الروميليين؟ أين كان فولاذك حينها؟ صوت تحديك؟”

تصلب لحية الملح في مقعده، وتصلب وجهه. بسط بليك ذراعيه، وكان تعبيره منفتحًا ومع ذلك قاطعًا.

“أنا أعرف أين كنت. كنت أغزو، وأخاطر بعنقي في بحار وسفن الروميليين، وأعود إلى النداء لأعرض قضيتي. منذ عام تقريبًا، وقفت أمامكم للمطالبة بحقي وأنا أعلم أن الفشل قد يعني الموت، كمجرم، ضعوا ذلك في اعتباركم.”

اعتدل في وقفته، ونظر إلى اللوردات والقادة المحتشدين.

“ومع ذلك، لن أعتمد على أفعال الماضي، لأنني قد كوفئت عليها بالفعل. لقد مُنحت شرف قيادة غزو هارمواي ببضع مئات من الرجال فقط. ومعًا، حطمنا قبضة الروميليين وسمحنا للرجال الأحرار بالنهوض مرة أخرى.”

ترك نظرته تمسح الحشد، واتخذ صوته نبرة أكثر نعومة ولكنها حازمة، مذكرًا إياهم بأنه بفضله، أصبحوا الآن أحرارًا في الإبحار في هذه البحار.

“ومع ذلك، لست هنا لاستحضار الماضي. ما حدث قد حدث، وقد منحني مكانًا بينكم. لكن هذا القتال، هذا النداء، لا يتعلق بالماضي. إنه يتعلق بالمستقبل.”

التفت بليك بحدة نحو قاطع الأمواج، وكان تعبيره مزيجًا من الازدراء والشفقة. قطع صوته الهواء المتوتر مثل الشفرة.

“وأنت، يا قاطع الأمواج،” بدأ، تاركًا ثقل كلماته يسقط ببطء. “في الوقت الحالي، ما يحتاجه أسطولنا هو محارب—شخص صقله النار وقسته المعركة. ليس شابًا غنيًا صفتُه الوحيدة هي مدى عمق جيوبه ومدى سرعة انزلاق العملات من بين أصابعه.”

كانت هناك موجة من الضحك من الحشد، امتزجت بهمهمات الموافقة. تصلب قاطع الأمواج في مقعده، وتراجعت غطرسته لتفسح المجال لانزعاج واضح. لم ينتظر بليك ردًا. التفت عائدًا إلى القادة واللوردات المحتشدين، وارتفع صوته بيقين.

“هل هذا ما تريدونه؟” صرخ، وصوته يتردد فوق الحشد. “أن تبيعوا نزاهتكم مقابل العملات كالعاهرات العاديات؟ إذا كان الأمر كذلك، فبكل الوسائل، صوتوا للأصغر سنًا وانظروا إلى أي مدى سيأخذكم ذهبه قبل أن تبتلع الأمواج كل شيء. ولكن إذا كنتم رجالاً حقيقيين—رجال بحر، رجال كبرياء—فستصوتون لمحارب حقيقي ليقودكم!”

انفجر الحشد، بعضهم يهتف، وبعضهم يصرخ موافقةً، والبعض الآخر لا يزال يهمس بأفكاره. رفع بليك يده، ليسكتهم.

“ودعوني أكون واضحًا،” تابع، وكانت نبرته ثابتة ولكنها شرسة، “حتى لو فاز لحية الملح اليوم، فسأكون فخورًا بالإبحار خلفه. لأنه رجل شجاع، وفي يديه، سيقاتل الأسطول بشرف. ولكن اعلموا هذا—ما يقاتل هو من أجله وما أقاتل أنا من أجله ليسا نفس الشيء.”

بدأ بليك في السير ببطء.

“هو سيقاتل من أجل المجد—مجده، مجدكم، مجد كل شعبنا. وهناك شرف في ذلك. لكنني سأقاتل من أجل شيء واحد وشيء واحد فقط: النصر.”

توقف وأشار نحو الحشد، وارتفع صوته إلى زئير.

“الهزيمة تعني العودة إلى الطريقة التي كنا نعيش بها قبل نداء العام الماضي، قبل أن أقف أمامكم ليتم الحكم علي—سواء بالثناء أو النقد. قبل أن نتذوق معنى التحرر. إذا اخترتموني، فسأحقق النصر—ليس من أجل مجدي، ولكن لأنني أعرف معنى الخسارة. ولن أسمح بحدوث ذلك. مهما كان الثمن. ومهما كانت السخرية التي سأتلقاها بعد ذلك.

لأنه في نهاية اليوم، لا يُذكر إلا من ينتصر.”