الفصل 358

الفصل 358

“لن تلمسه، أيها الوغد السكير!” كان صوتها زئيرًا شرسًا ومرتجفًا وهي تلقي بنفسها ضد والده. قاتلت بكل ما تملك، تخدش وتخمش وتدفع. لكنه كان أكبر وأقوى وأكثر قسوة. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يتغلب عليها، ممسكًا بمعصميها بيد واحدة ضخمة وطرحها جانبًا كما لو كانت لا تزن شيئًا.

“إنه ابني. سأفعل ما يحلو لي تمامًا!” بصق والده هذه الكلمات.

وقف لوسيوس متجمدًا في الزاوية، يراقب بعينين واسعتين والدته وهي ترتطم بالأرض بقوة، ممسكة بجنبها وتصرخ من الألم.

لماذا يتشاجران هذه المرة؟ تساءل، ويداه الصغيرتان ترتجفان. لم يملك الشجاعة للتقدم بعد، وقد تسمرت قدماه على الأرضية الترابية لمنزلهم. راقب والدته، التي غطت الدموع وجهها، وهي تمسك بيد شقيقه الأصغر الذي بدا خائفًا بالقدر نفسه.

اتخذ لوسيوس خطوة مترددة نحوها.

“توقف عن ذلك، لوسيوس!” صرخ والده، وكان صوته حادًا مثل فرقعة السوط. وفي خطوتين، كان هناك، ممسكًا بذراع لوسيوس بقبضة حديدية.

“إنها تبكي!” صرخ لوسيوس، وصوته يرتجف.

“سوف تتوقف قريبًا بما يكفي. الآن كف عن أنينك وتعال معي!” صرخ والده بحدة، جره نحو الباب. اشتدت قبضته حتى شعر لوسيوس وكأن ذراعه ستنكسر.

نظر لوسيوس إلى الوراء، يائسًا وخائفًا. كانت والدته تكافح للجلوس، ويدها ممدودة نحوه كما لو كانت تتوسل لوالده أن يتركه يرحل. تحركت شفتاها بصمت، تنادي باسمه. شقيقه الصغير، الذي كان أصغر من أن يفهم، تمسك بذراعها الأخرى، محدقًا في لوسيوس بعينين واسعتين ومرتبكتين.

حاول لوسيوس تثبيت قدميه في الأرض، لكن قوة والده جذبته للأمام. شاهد بعجز أصابع والدته وهي تنثني في قبضة عبثية، يدها الممدودة لم تكن موجهة لابنها الأصغر بل إليه هو؛ توسلها اليائس لحماية طفلها من الأذى.

في الخارج، لم يفعل هواء الليل البارد الكثير لتهدئة العاصفة في صدر لوسيوس. دفعه والده للأمام، مزمجرًا.

“لا تجادلني يا ولد. أنت قادم في نزهة، وهذا نهائي.”

سار الاثنان في صمت لما بدا وكأنه ساعات، رغم أنها كانت دقائق فقط. جرت قدما لوسيوس الحافيتان على الطريق الترابي، بينما كانت خطوات والده الثقيلة تصدر صوتًا بجانبه. كان قلب الصبي ينبض في صدره، وكل خطوة تملؤه برعب متزايد لم يستطع تسميته.

في الأمام لاح مبنى رث، جدرانه الخشبية مشوهة ومتشققة بفعل الزمن. كانت النوافذ إما مغلقة بالألواح أو ملطخة بالأوساخ، وفاحت في الهواء رائحة عفن خفيفة وحامضة. وبينما اقتربا، تراجع لوسيوس غريزيًا، لكن قبضة والده الحديدية على ذراعه اشتدت.

“تعال يا ولد. لا تجعلني أجرك،” زمجر والده، وصوته يقطر نفاد صبر.

تسارعت أنفاس لوسيوس. اهتز جسده الصغير بينما اجتاحت موجة من الخوف، لم يشعر بمثلها من قبل، كيانه بالكامل. كان هناك شيء خاطئ في هذا المكان، خاطئ بعمق.

“لا… لا أريد… أرجوك يا أبي…” تمتم، وكلماته تخرج في أنفاس محمومة.

توقف والده فجأة، والتفت لينظر إليه بابتسامة قلبت وجهه إلى شيء وحشي. “أنت تعلم أن هذا سيحدث! لا يمكنك إيقافه، لقد حدث بالفعل!”

جذب لوسيوس ذراعه للخلف بكل قوته، لكن والده لم يتركه. سيطر الذعر عليه، وبدأ يخدش اليد التي تمسك به. “اتركني!” صرخ، والدموع تنهمر على خديه.

ضحك والده، بصوت عميق وحلقي تردد صداه بشكل غير طبيعي. بدت حواف العالم وكأنها تتلاشى وتتموج، وتعثر صوت لوسيوس عندما أدرك أن صرخاته لا تخرج. تشنجت حنجرته، لكن لم يصدر أي صوت.

خدش وجهه، وأظافره تمزق الجلد حول فمه وهو يحاول فتح شفتيه. لكنهما لم تكونا هناك. لقد اختفى فمه، وحل محله لحم ناعم بلا ملامح. تقطر الدم على ذقنه بينما كانت أظافره تخدش بعمق أكبر، وأصبح تنفسه الآن أزيزًا محمومًا عبر أنفه.

“ألا تريد العودة إلى والدتك؟” سخر والده وهو يميل مقتربًا. تشوه وجهه، وأصبح ملتويًا وبشعًا. تلاشت خطوط ملامحه، واتسعت ابتسامته بشكل مستحيل بينما دوي صوته العميق: “عليك فقط أن تقولها يا لوسيوس. قلها! هيا!”

حاول لوسيوس الصراخ، ويداه تخدشان بيأس، لكن الهواء لم يخرج. احترق صدره، ودارت رؤيته، وازدادت ضحكات والده صخبًا، يتردد صداها في أذنيه.

سقط الصبي على ركبتيه، وارتجفت أصابعه الملطخة بالدماء وهي تسقط بجانبه.

استيقظ بانتفاضة.

انفتحت عيناه على ظلام خانق. ضغط وزن ثقيل على بطنه، مثبتاً إياه على الأرض، وكممت يد خشنة فمه، مسكتةً شهقته المذعورة.

ارتفع صدره وانخفض وهو يكافح من أجل التنفس، حيث تسرب الذعر من حلمه بسلاسة إلى هذا الكابوس الجديد. تسارع عقله بينما أصبح الضغط على جسده لا يطاق، وكانت أنفاسه سريعة وضحلة تحت اليد الخانقة.

يا حكام، أنقذوني. من فضلكم، من فضلكم أنقذوني. تكررت الصلاة اليائسة مرارًا وتكرارًا في رأسه، كل كلمة مغلفة بأمل محموم. لا أريد أن أموت. لا أريد أن أموت. أرجوكم يا حكام، لا أريد أن أموت.

انتفض جسده غريزيًا، مكافحًا ضد الوزن الذي يثبته، لكن دون جدوى. اشتدت اليد على فمه، وابتلع سكون الليل الهادئ صرخاته المكتومة.

لا أريد أن أموت. أصبحت الكلمات شعاره، وتوسله الصامت للسماء بينما ضببت الدموع المحبوسة رؤيته. أرجوكم يا حكام، أنقذوني.

لحسن حظ لوسيوس، لم تكن ليلة وفاته هي هذه الليلة. وضع الرجل الذي يثبته إصبعًا واحدًا على شفتيه، مشيرًا إليه بالصمت.

عندما لم يظهر أي خنجر لإنهاء حياته، تسرب بصيص من الراحة إلى عقله المذعور. أومأ برأسه ببطء، وكانت حركاته مترددة ولكن متعمدة.

استمرت نظرة الرجل الثاقبة لنبضة قلب أخرى قبل أن يرفع يده عن فمه. استنشق لوسيوس نفسًا عميقًا، وصدره يعلو ويهبط كما لو كان تحت الماء لدقائق. ملأ هواء الليل البارد رئتيه، لكن التوتر ظل ملتفًا في جسده مثل زنبرك مشدود.

اتكأ لوسيوس قليلاً، وكان صوته همساً مرتجفاً وهو يسأل: “هل أنتم هنا لإنقاذنا؟”

أومأ الرجل برأسه باختصار، وكان تعبير وجهه غير مقروء في الضوء الخافت. غمرت الراحة لوسيوس مثل موجة، رغم أنها كانت مشوبة بالقلق. نظر ليرى شخصًا آخر ينحني فوق ماركوس، ويوقظه بنفس الطريقة الصامتة والحازمة. انتفض ماركوس مستيقظًا، والتقت عيناه المذعورتان بعيني لوسيوس للحظة وجيزة قبل أن يستقر الفهم لديه هو الآخر.

سرعان ما تحركت المجموعة بهدوء عبر معسكر المتمردين، وكانت خطواتهم خفيفة وحذرة. من حولهم، كان المعسكر صامتًا تمامًا، مع عدم وجود نيران تفرقع أو حراس يتحركون لكسر السكون. كان معظم الرجال نائمين، مشتتين في مجموعات صغيرة أو ملتفين في أبسطة بالقرب من بقايا النيران الباردة. بدا المعسكر مهجورًا في سكونه، كما لو أن شعبه قد نسيه.

تبعهم لوسيوس عن كثب، محافظًا على أنفاسه هادئة قدر الإمكان. لم يستطع تصديق مدى سهولة السير عبر المعسكر. لم يكن هناك حراس يقومون بدوريات، ولا مراقبون يقفون عند أطراف المعسكر؛ لا شيء يمنعهم من المغادرة. ففي النهاية، كانوا محتجزين في وسط المعسكر مع رجال يراقبونهم دائمًا وهم مسلحون، لذا لم يكن بإمكانهم ببساطة التجول في أطراف المعسكر.

ومع ذلك، طالما أنهم لم يتعثروا أو يصدروا ضجيجًا عاليًا، فبدا الأمر وكأنهم يستطيعون الخروج ببساطة.

لكن شيئًا ما بدا غير صحيح. لاحظ لوسيوس أن الرجال الذين ينقذونه كانوا ينظرون حولهم أكثر مما توقع. ليس فقط للتأكد من عدم استيقاظ أحد، بل كانوا يراقبون كل اتجاه، حتى خلفهم أثناء سيرهم.

كم مرة ظن أنه سيموت هذا الأسبوع؟ مرات كثيرة جدًا. حتى خلال أشرس المعارك التي خاضها، لم يشعر قط بهذا القرب من الموت بهذا التكرار.

بينما اقتربوا من حافة المعسكر، تحولت عيناه إلى منقذيه. دقق أخيرًا في مظهرهم. لفتت ملابسهم الرثة انتباهه؛ لم تكن مجرد خشنة أو بسيطة، بل كانت ممزقة، ومرقعة في أماكن، وممزقة في أماكن أخرى. ومن الغريب أن ملابسهم بدت مطابقة تقريبًا لما يرتديه العديد من المتمردين الآخرين، على الأقل أولئك الذين لم يرتدوا الدروع.

ضربته حقيقة مفاجئة.

هل كان هناك عملاء آخرون غيرنا نحن الاثنين؟ ومنذ متى وهم بين المتمردين؟

كان من الواضح الآن أن هؤلاء الرجال لابد وأنهم اندمجوا مع المتمردين، وعاشوا بينهم. ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يساعدوا في وقت سابق؟

أظلمت أفكار لوسيوس وهو يتأمل. كانت هناك لحظات لا حصر لها خلال المسيرة عندما كان من الأسهل القيام بعملية إنقاذ؛ أوقات كان فيها المعسكر أقل حراسة من الليلة، أو عندما كان المتمردون يركزون بشدة على بقائهم على قيد الحياة لدرجة تمنعهم من الاهتمام بالسجناء. فلماذا الانتظار حتى الآن؟

نخر السؤال في عقله، مما جعله يشعر بعدم الارتياح. كان يعلم أنه يجب أن يشعر بالامتنان لهؤلاء الرجال لأنهم أنقذوهم من وضعهم، ومع ذلك تسلل الشك قريبًا عبر شقوق عقله.

ما الذي تغير الليلة وجعلهم يتحركون أخيرًا؟

لم يستطع الفهم ببساطة.