الفصل 39

الفصل 39

خرج مايسينيوس وروسك في نزهة قصيرة، وكان هواء الخريف الهش يلفح وجنتيهما على الرغم من ممانعة الفصل في الاستسلام التام لقبضة الشتاء الجليدية. مايسينيوس، الذي عانى من برد الشتاء الشمالي الحقيقي الذي ينخر العظام، لم يستطع إلا أن يجد الطقس الحالي معتدلاً بشكل مضحك. ففي تلك الأراضي المتجمدة، كانت حتى أكثر الوحوش صلابة، ذات الفراء الطويل، تبحث عن ملجأ في أوكارها بدلاً من مواجهة البرد القارس. وكان ذلك يعني أيضاً وجود طرائد أقل للصيد والاقتيات عليها.

ألقى مايسينيوس نظرة عبر كتفه، لتلتقي عيناه بعيني روسك. كان روسك جوهرة نادرة بين سكان الشمال الخشنين، حيث كان يمتلك سلوكاً يليق بالتعامل مع العائلة الحاكمة. انحنى بوقار، وكان سلوكه وديعاً ومحترماً.

لقد كان الوحيد حقاً الذي يفعل ذلك. ومع ذلك، لم يكن أحمقاً، إذ لا يوجد أمير يبحث عن مشورة من مهرج.

تحدث روسك مع انحناءة طفيفة قائلاً: “أتقدم بأحر التعازي لخسارتك يا صاحب السمو. لقد كان والدك محارباً مهيباً”. كانت كلماته تهدف إلى نقل الدفء، لكنها بالنسبة لمايسينيوس كانت تلسع مثل الجمر الملتهب. في سن التاسعة عشرة، كان مجرد ذكر والده لا يزال يرسل قشعريرة في عموده الفقري؛ لقد كان يكرهه، لكنه الآن ميت، وما الفائدة من التمسك بالضغينة الآن؟

رد مايسينيوس بوقار: “أجل، لقد كان بالفعل محارباً عظيماً، وسيافاً ماهراً، وخبيراً تكتيكياً بارعاً. غراتيوس من عائلة كونتازونيس كان يفرض الاحترام في ساحة المعركة وقاد جيوشنا إلى انتصارات لا تحصى. ولكن الآن، يرقد في حضن الموت البارد، وسيتشاجر أبناؤه ليقتطعوا اللحم من جسد الإمبراطورية التي أعاد بناءها. كما تعلم، لم يكن والداً محباً حقاً”.

لم يرد روسك واكتفى بالنظر إليه.

وقف مايسينيوس في حضن رياح الشمال الباردة، وأفكاره تضطرب مثل رقاقات الثلج من حوله. نظر إلى المشهد القفر، لقد كان ملكه، تماماً كما كان ملكاً للشمال.

تمتم مايسينيوس وصوته تحمله الرياح الجليدية: “الحرب تلوح في الأفق، وتلطخ الأرض بدماء عدد لا يحصى من الجنود. حتى لو اخترنا البقاء على الحياد، فإن ويلات الصراع ستظل تهدد أراضينا. كيف سنعيل أنفسنا إذا ظلت الحقول قاحلة، منهوبة ومحترقة بنيران الحرب؟ لا مافيوس ولا ليفيوس يهتمان بنا أدنى اهتمام، أليس من حقنا وواجبنا أن نفعل ما هو صحيح من أجل الشمال؟”

كان الأمير يبحث عن عذر، وكلاهما يعلم ذلك. لكن عذراً لأجل ماذا؟ هل يحتاج حقاً إلى عذر للسعي وراء حقه الشرعي بالولادة؟

ظل روسك صامتاً، ونظره مثبت على الأفق حيث تجمعت غيوم الحرب المظلمة مثل النسور التي تنتظر وليمتها. وأخيراً تحدث بنبرة متزنة وهادئة: “يجب أن نعود إلى الداخل. اللوردات ينتظرون حضورنا، ولا يليق بنا أن نجعلهم ينتظرون”. ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة.

تساءل الأمير بصوت عالٍ: “هل أقود الشمال إلى المذبح؟”. ضاعت كلماته وسط عويل الرياح، كانت تلك الكلمات قصيرة وباردة مثل الشتاء. “ربما ينبغي لي أن أعلن ولائي للإمبراطور الجديد، إذا كان ذلك يعني تجنيب شعبي أهوال الحرب. ما الفائدة من أن أصبح إمبراطوراً إذا تسببت في موت الآلاف من الناس الذين أهتم لأمرهم؟ لقد شاهدتهم وهم يبتهجون عندما مررت بخيلي، يا روسك، استطعت أن أرى في عيونهم حباً لم أُعطَ مثله أبداً في الجنوب. أنا أخاف عليهم وأهتم بهم. لقد نظروا إلي بعيون محبة عندما أحضرت الحبوب من الجنوب”.

بصق روسك على الأرض، وبينما امتزج البصاق بالثلج النقي، لم يستطع مايسينيوس إلا أن يلاحظ قطرة صغيرة من السائل تلتصق بعناد بلحية رفيقه. على الرغم من مرور أربعين عاماً محفورة على ملامح روسك التي لوحتها الظروف، وجد الأمير الشاب من الغريب أن يجد فيه صديقاً مخلصاً. لقد كان في مثل عمر والده.

لا تدعم المواقع التي تنقل فصول مَجَرَّةْ الرِّوَايَاتْ دون إذن، فحق النشر محفوظ لأصحابه.

التفت روسك لمواجهة مايسينيوس، وتغلغلت عيناه الزرقاوات الجليديتان في روح الأمير. وبطوله الذي يقارب المتر وتسعين سنتيمتراً، بدا روسك وكأنه يطغى على حضور مايسينيوس. في تلك اللحظة، شعر الأمير بوخزة من الضعف، وبدا ارتيابه الشبابي مكشوفاً، مثل امرأة عارية في ليلة زفافها؛ كل الثياب قد ذهبت، وجسدها العاري كله ظاهر لرفيقها.

قال روسك بصوت مشوب بعاطفة صادقة: “يا أميري، لوردات الشمال يكنون لك تقديراً عالياً، وكذلك الشعب. من النادر أن تشرف العائلة الحاكمة هذه الأراضي الثلجية بحضورها. لقد جلب وصولك دفئاً لقلوبنا لا يمكن حتى لأقسى شتاء أن يطفئه. لقد درست التاريخ، أخبرني متى كانت آخر مرة سار فيها أحد من العائلة الحاكمة على هذا الثلج أو اهتم لأمرهم؟”

لم يعطِ الأمير جواباً. لقد أجهد عقله، لكنه لم يجد الإجابة. عرف روسك ذلك وابتسم، لكن الابتسامة ماتت تماماً مثل زهرة في الشتاء.

وتابع روسك وصوته ثابت رغم البرد القارس في الهواء: “لم تكن هناك حالة واحدة أبداً. أنت الأول. لقد شهد الناس الأمير وهو يقاتل فوق حجر باين، ورأوا كيف عقدت صفقات الحبوب مع لوردات الجنوب، وكثير منهم وجدوا أنفسهم يأكلون الحبوب فقط لأنك قررت أن تدين ببعض الفضل لبعض النبلاء لليوم الذي تصبح فيه إمبراطوراً. إنهم يحبونك لكلا الأمرين، يا أميري”.

بينما كان روسك يتحدث، كانت ذرات البصاق تتطاير في لحيته البنية. ورغم أن مايسينيوس وجد الأمر مقززاً قليلاً، إلا أنه اختار الصمت، غير راغب في إفساد اللحظة.

أعلن روسك وكلماته تحمل ثقل الحقيقة: “لم تفعل العائلة الحاكمة الكثير للشمال في المائة عام التي مرت منذ دخولنا الإمبراطورية كما فعل أمير صغير ‘محطم’ في ثلاث سنوات. لقد أخذوا الرجال والضرائب، وفي المقابل؟ لم يعطونا شيئاً! لم يعد الخيار لك بعد الآن. سواء أردت ذلك أم لا، فإن الشمال سيقاتل. الشتاء قادم يا أميري، وقريباً ستمتلئ كل الأرض بمزيد من الثلج، وستصبح الأراضي قاحلة ولن يكون هناك حيوان للصيد. سيموت الأطفال والشيوخ من البرد والجوع، وستتحول دموعهم إلى ثلج على وجوههم، بينما يشاهدهم أمهاتهم وآباؤهم وأبناؤهم وهم عاجزون. لقد كان الأمر كذلك في فصول شتاء عديدة وسيستمر هكذا. بصراحة، أفضل الموت والفولاذ في يدي، ودماء الجنوبيين تتناثر على وجهي، بدلاً من الموت برداً. هذا موت قبيح بلا شك. سيقاتل الشعب، تماماً مثل النبلاء. هل تعتقد أن هذا ‘الكوخ’ قد دُعي إليه لتقرير ما يجب فعله؟” ضحك وخرج البخار من فمه: “هذا لتقرير كيفية القتال، وليس ما إذا كان ينبغي لنا ذلك. لقد بدأت الحرب في اللحظة التي غصب فيها شقيقك الأصغر العرش. شرف الشمال يستدعي خوض مثل هذه الحرب”.

التقت نظرات الأمير بنظرات روسك، وتمتم قائلاً: “لكنني لا أريد ذلك، سيموت الآلاف”.

ظلت تعابير روسك جامدة وعزيمته لا تلين. وقال بحزم ونبرة لا تقبل الجدال: “ومع ذلك، ستفعل”. ومع إيماءة حاسمة، التفت بعيداً، وأنفاسه تشكل غيوماً فاترة في الهواء البارد. “إما موت سريع في وسط المجد، أو موت بطيء بسبب الجوع والخوف والبرد. ستسدي لهم معروفاً بمنحهم الخيار الأول”.

لاحظ روسك قائلاً وهو يتحدث والبخار يتصاعد من فمه: “الجو يزداد برودة. والنبلاء ينتظروننا. لقد مرت خمس سنوات منذ أن دُعي لعقد اجتماع في الكوخ، وهم يشعرون بذلك في الهواء. الحرب قادمة، ودماؤهم تغلي”.

وهكذا، تبع الأمير روسك وهما يشقان طريقهما للعودة، وكان المشي أقل برودة قليلاً مما كان عليه من قبل.

كان الشتاء قادماً إلى الجنوب.