الفصل 393

الفصل 393

كان ألفيو ينتظر هذه اللحظة منذ صعوده إلى العرش — أو بالأحرى، منذ أن تزوج ليصل إليه، ليكتشف فقط أن أراضي التاج كانت تعاني من نقص شديد في السكان. إن التفاوت بين إمكانات الأرض وسكانها القليلين كان ينهش فيه مثل حكة مستمرة لا يستطيع حكها.

كان يعرف السبب بالطبع. فالمجتمعات الإقطاعية لم تُبنَ من أجل التنقل. في نظام يعمل فيه معظم الناس في أراضٍ لا يملكونها، ويرتبطون بها بقبضة حديدية من التقاليد وإرادة لوردهم، كانت فكرة حزم الأمتعة والانتقال إلى مكان آخر شبه مستحيلة. كان الأقنان جزءًا من الأرض تمامًا مثل المحاصيل التي يكدحون فوقها، ملزمين بالقانون والعرف بالبقاء في أماكنهم. منذ ولادتهم، كان عالمهم محصورًا في مساحة التربة التي ولدوا عليها، ما لم تجبرهم كارثة مثل المجاعة على الرحيل.

لم يكن الأمر مجرد مسألة تقاليد؛ بل كان مسألة قوة. بالنسبة للوردات الإقطاعيين، لم يكن أقنانهم مجرد عمال — بل كانوا هم من يدفعون الضرائب ويخدمونهم في وقت الحرب. وهكذا، حتى في أرض غنية مثل أراضي التاج، خُنقت إمكانات النمو تحت وطأة نظام أبقى شعبه مقيدًا بالأرض التي يحرثونها.

يكمن سبب آخر لانخفاض عدد السكان في الموقع المحفوف بالمخاطر لأراضي التاج خلال العقد الأخير. فبوقوعها على حدود إمارة أويزن، كانت المنطقة هدفًا متكررًا للغارات. لم تكن هذه توغلات عشوائية بل ضربات محسوبة، غالبًا ما كانت تنظمها القلاع على طول الحدود خلال أوقات الحرب.

كان ألفيو يعرف هذا جيدًا. فقلاعه التي غزاها كانت هي نفسها قد امتنعت عن شن المزيد من الغارات على أراضي هيركوليان خلال أشهر الحصاد الحرجة في أغسطس ونوفمبر — ليس بدافع الرحمة، بل ببساطة لأن الحملات السابقة جردت الأراضي المحيطة من كل شيء. أي منطقة يمكن أن تصل إليها حامية دون المغامرة بعيدًا عن قلعتها بشكل خطير كانت قد نُهبت بالفعل. لم يتبقَ شيء ليؤخذ.

أدى هذا التهديد المستمر للغارات إلى تثبيط النمو وإبعاد الناس عن منازلهم. فمن ذا الذي سيستقر طواعية في منطقة يمكن أن تُسلب فيها محاصيلهم ومنازلهم وحياتهم على يد قوات العدو؟

كان الحلول النموذجية لإعادة توطين مثل هذه الأراضي المفتقرة للسكان بطيئة في أن تؤتي ثمارها. إن تشجيع معدلات المواليد المرتفعة، أو تقديم حوافز للمستوطنين — كل هذه كانت استراتيجيات للمدى الطويل، وتتطلب سنوات أو حتى عقودًا لإظهار النتائج. ومع ذلك، كان ألفيو بحاجة إلى نتائج على المدى القصير، وهذا لم يترك له سوى خيار عملي واحد: نقل — أو إذا لزم الأمر، إجبار — المزيد من الناس إلى أراضي التاج.

كان هذا هو السبب بالضبط في أن ألفيو أولى مثل هذه الأهمية القصوى للبعثة الدبلوماسية عبر البحر، إلى الأراضي غير المروضة حيث تعيش العشائر القبلية في عزلة نسبية. لقد رأى فرصة للقيام بذلك تمامًا.

كان أمل ألفيو بسيطًا ولكنه طموح: إغراء بعض هذه القبائل بالتخلي عن حياتهم والاستقرار داخل حدوده. ومن خلال تقديم عجائب غير متوفرة في وطنهم — أدوات ذات حرفية متقدمة، وجاذبية الأراضي الخصبة، والوعد بالاستقرار — كان يهدف إلى إغوائهم بحياة جديدة تحت حكمه.

كان الفوائد واضحة. فالمزيد من الأيدي في الحقول سيعني زيادة هائلة في إنتاج الحبوب عند حلول وقت الحصاد. وكميزة إضافية، أو بالأحرى الميزة الرئيسية، يمكن للمحاربين القبليين تقديم مكمل قيم لجيوشه — مجموعة من المقاتلين الأحرار والموالين بشدة والمستعدين للدفاع عن وطنهم الجديد.

في الوقت الحالي، كان ألفيو يركب بثبات على طول الطريق المتعرج في أراسينا، وقد تم إخلاء المسار أمامه من قبل حامية المدينة استعدادًا لوصوله. بدا من السريالي العودة إلى المدينة التي شهدت صعوده النيزكي — ليس كمرتزق متعطش للثروة والشهرة، بل كأمير لها. تحركت الذكريات وهو يمر بالشوارع المألوفة، التي تعج الآن بالحياة. كان لا يزال يتذكر الأيام التي فكك فيها المدافعون اليائسون المنازل للحصول على الخشب والحجارة لإلقائها على المحاصرين. تلك المنازل نفسها أُعيد بناؤها منذ ذلك الحين، وتقف هياكلها المتينة كشهود صامتين على ماضٍ مضطرب.

ركب بجانبه آرون، المبعوث الذي تم اختياره بعناية للمهمة عبر البحر. بصفته الابن الثالث لفارس متواضع، لم يتخيل نفسه أبدًا في مثل هذه الرفقة — يركب بجانب زوج الأميرة، الرجل الذي عُرف بمشعل الحروب لأنه قاد شخصيًا ثلاث معارك في عام واحد. حافظ آرون على قوام مستقيم وأبقى فمه مغلقًا بإحكام، لكن قلقه كان ملموسًا.

لم تكن الرحلة صامتة على الإطلاق. تحدث ألفيو، العازم على ضمان نجاح المهمة، بنبرة هادئة ولكن موثوقة وهو يقدم لآرون سيلًا من النصائح.

قال ألفيو وعيناه تتفحصان الطريق أمامه: “عندما تقترب من قادتهم، تذكر أن تحافظ على استقامة قامتك، لكن لا تبدُ متصلبًا للغاية. عليك أن تبدو قويًا، ومع ذلك يسهل الوصول إليك. أظهر لهم ما أحضرناه — أدوات حديدية، وأقمشة لم يروها من قبل. هذه الأشياء ستجذب اهتمامهم، لكن لا تطل الحديث كثيرًا عن الهدايا. اجعل من الواضح أننا نقدم أكثر من مجرد حلي؛ سيتعين عليهم أن يفهموا بأنفسهم أننا أكثر ثراءً، لا نحتاج إلى فرك وجوههم بهذه الحقيقة”.

أومأ آرون برأسه من حين لآخر، وكان تركيزه مشتتًا بين كلمات الأمير وثقل أفكاره الخاصة. كانت تعليمات الأمير دقيقة، بل وحتى متناهية في التفصيل. كيف يتصرف إذا استقبلوه بحرارة. كيف يتكيف إذا كان ردهم أكثر حذرًا. كيف يتعرف على التحولات الطفيفة في نبرة الصوت أو لغة الجسد التي قد تكشف عن تردد أو اهتمام أو عدم ثقة.

كل شخصية هنا مكتوبة لغرض سردي ولا تمثل شخصًا بعينه.

أضاف ألفيو مع نظرة حادة نحو آرون: “راقب وجوههم عندما تتحدث عن الأرض التي نعرضها. أخبرهم عن خصوبتها، وعن المحاصيل التي يمكن أن يحصلوا عليها. لكن، لا تجعلهم يشعرون أبدًا أنهم سيكونون تابعين لنا. في واقع الأمر، ما عليك سوى القول إن عليهم تقديم جزء صغير من حصادهم، وبالطبع المشاركة في الدفاع عنها، وهو أمر سيبدو طبيعيًا بالنسبة لهم”.

أومأ آرون برأسه مرة أخرى، وكان قلبه ينبض قليلاً وهو يستوعب كلمات الأمير. لقد فهم تمامًا ما تعنيه هذه المهمة، ليس فقط لأراضي التاج، بل له شخصيًا. النجاح سيعني الحصول على مقعد في الدائرة الداخلية للأمير، وهو دور يحمل النفوذ والجاه، والأهم من ذلك — الأمان.

بصفته الابن الثالث لفارس صغير يمتلك أرضًا، لم يكن لدى آرون ميراث يعتمد عليه. لا قلعة، ولا قرية، ولا إرث، ولا حتى درع، حيث لم يكن والده يمتلك سوى قرية صغيرة. كان رجلاً يقف على حافة عالم عامة الشعب، حيث يمكن لنقص الأرض أو اللقب أن يحول أطفاله إلى مجرد أشخاص من ذوي الأصول المتدنية. لكن هذه المهمة يمكن أن تغير كل شيء. إذا نجح، فلن يكون مجرد آرون، ابن الفارس. سيكون آرون، مبعوث الأمير — وهو منصب يجلب معه العمل والنفوذ واستقرار الارتباط الوثيق بالبلاط.

استمر الأمير في تعليماته دون هوادة. أومأ آرون برأسه مرة أخرى، هذه المرة بمزيد من الثقة، رغم أن أعصابه كانت لا تزال تغلي تحت السطح. كانت هذه فرصته، ولم يكن بوسعه تحمل الفشل.

عندما وصلت المجموعة إلى الميناء، انتهت الرحلة أخيرًا. أمامهم، امتد المرفأ واسعًا، وكانت أرصفته تعج بالنشاط. وقفت عشر سفن جاهزة، وأشرعتها مطوية، وهياكلها محملة بالمؤن والبضائع. تحرك الجنود بدقة منضبطة، ودروعهم تلمع تحت ضوء الشمس وهم يستعدون للمغادرة.

توقف ألفيو للحظة لمسح المشهد، وعيناه الحادتان تستقران على الجنود المصطفين على طول الأرصفة. في المجمل، تم تعيين 100 جندي مشاة من الجيش الأبيض للأسطول. كان وجودهم ضرورة، حيث سيتعين على السفن المرور بالقرب من هارمواي — حيث كانت الحرب مستعرة بين الاتحاد والروميليين. كان الجنود هناك لضمان عدم تمكن أي أسطول معادٍ من اعتراض المهمة.

من بين المئة جندي مشاة، تم تخصيص 30 منهم تحديدًا كحراس شخصيين للمبعوث. وقفوا منفصلين قليلاً عن الآخرين، ودروعهم مصقولة وأسلحتهم في أغمادها لكنها جاهزة. كان ألفيو متعمدًا في إبقاء أعدادهم محدودة. فإرسال المزيد ربما كان سيعطي القبائل التي يسعون لمقابلتها انطباعًا بالعدائية أو الترهيب.

ففي النهاية، لم يكن الأمر وكأن قوة أكبر ستضمن النجاة إذا قررت القبائل رفض المبعوث — أو ما هو أسوأ. إذا ساء الاجتماع، فلن يشكل الـ 30 أو الـ 100 جندي فرقًا كبيرًا. فمن المؤكد أن القبائل ستمتلك عددًا أكبر من الرجال، ولن ينقذ أي عدد من الحراس المهمة إذا فشلت الدبلوماسية. بدلاً من ذلك، كان المقصود من الحراس الثلاثين أن يكونوا بمثابة بيان: عرض لقوة ومعدات أولئك الذين أرسلوهم. كانت الدروع المصقولة، والشفرات الحادة، والوقفة الواثقة للجنود جزءًا من الرسالة تمامًا مثل الهدايا التي يحملونها.

نزل آرون عن حصانه بحركة متمرسة ولكن حذرة، وأخفى قلقه خلف قناع من الهدوء. وبالتفاتِه إلى ألفيو، تقدم للأمام وانحنى انحناءة عميقة، وكان صوته ثابتًا رغم ضخامة اللحظة.

قال آرون: “شكرًا لك يا صاحب السمو على هذه الفرصة”، وكانت كلماته مشوبة بالامتنان والتصميم. “لن أخيب ظنك”.

نظر إليه ألفيو بصمت للحظة، ونظرته الثاقبة تتفحص وجه آرون.

قال ألفيو بهدوء: “سنرى”.

وبينما اعتدل آرون في وقفته واتجه نحو الأرصفة، سمح ألفيو لأفكاره بالشرود.

هل سيعود حيًا حتى؟ ظل السؤال يتردد في ذهن ألفيو، غير منطوق ولكنه ملح. لم تكن القسوة أو الشك هما ما دفعا هذا التفكير، بل مجرد الاعتراف بالواقع. فالمخاطر التي سيواجهها آرون كانت كثيرة، وسيكون بقاؤه على قيد الحياة مرهونًا بالمهارة بقدر ما هو مرهون بالحظ.

ومع ذلك، كان يأمل أن يفعل، ففي النهاية، كان ألفيو يأمل أن يكون ما يسعى إليه هو الحل الذي يبحث عنه، من أجل حل مشكلة قلة الأراضي المزروعة في إقطاعيات التاج.