الفصل 411

الفصل 411

كان آرون يدرك أن إقناع زعيم قبلي بالمتاجرة بشعبه لن يكون بالأمر السهل مثل مجرد التلويح بالفولاذ وتقديم المطالب. إذا اعتقد أي شخص خلاف ذلك، فقد كان أحمقًا. في أحسن الأحوال، كان يأمل في عقد صفقة لأسرى الحرب.

لقد حدث ذلك من قبل — عبر التاريخ.

لقد كانت تجارة العبيد الأفريقية تعمل بنفس الطريقة تقريبًا، حيث كانت القبائل تغير على بعضها البعض وتبيع أسراها للتجار الأجانب مقابل الأسلحة أو الزجاج أو الملح أو غيرها من السلع المرغوبة. لكن ذلك كان نظامًا بُني على مدى قرون، وعززه إغراء السلطة والربح.

ومع ذلك، كان هذا مختلفًا.

هذه القبائل الجبلية، التي كانت تقبع في الأراضي الوعرة خلف سلطنة أزانيا، كانت انعزالية بطبيعتها. لم يكن ذلك من قبيل الصدفة — بل كان نتيجة لتاريخ طويل ودموي من مقاومة حكم السلطان، والقتال بكل ما أوتوا من قوة من أجل استقلالهم. لقد ولّد ذلك الصراع ارتيابًا عميقًا، مما جعلهم حذرين من أي غرباء، بغض النظر عما يحملونه في أيديهم.

وهذا يعني أن هذه التجارة ستتطلب أكثر من مجرد الكلمات.

السبب الوحيد الذي جعل آرون يتمكن من إجراء اتصال على الإطلاق هو اليأس — فقبيلة فاراكو كانت تواجه شتاءً قاسيًا، شتاءً كانوا يعلمون أنه سيجلب المجاعة. الجوع كان له وسيلة في جعل الرجال يعيدون النظر في مبادئهم، وفي هذه الحالة، جعلهم مستعدين للاستماع. وقد ازداد ذلك اليأس حدة بسبب تعطشهم للانتقام من شعب جوغونداي. لذا، عندما وصلت قوة خارجية، وعرضت الفولاذ والملح والطعام، كانت القبيلة أكثر من متلهفة لفتح باب الحوار.

إذا سارت المفاوضات بشكل جيد، كان لدى آرون طموحات أكبر بكثير من مجرد صفقة تجارية بسيطة. كان هدفه الحقيقي هو إنشاء موطئ قدم دائم — مستوطنة صغيرة تعمل كمرفأ للتجارة، والأهم من ذلك، كبوابة لنقل الناس من القارة الغربية إلى القارة الشرقية. إذا نجح، فلن يكون هذا مجرد تبادل لمرة واحدة. بل سيكون حجر الأساس لشيء أكبر بكثير، فبعد كل شيء، لم تكن الأراضي الصالحة للزراعة في أراضي التاج سوى ذلك القدر المحدود.

في الظروف العادية، في اللحظة التي يلمح فيها آرون إلى فكرة شراء الناس، كان سيتم جره إلى الخارج وشق بطنه دون تفكير ثانٍ، مثل سمكة سمينة للحساء.

كانت تلك هي حقيقة التعامل مع رجال فخورين ومحاربين يرون الغرباء ليسوا أكثر من أعداء أو انتهازيين. بالنسبة لهم، كانت فكرة بيع شعبهم وصمة عار. والرجل الذي يجرؤ على نطق مثل هذه الإهانة هو رجل لن يغادر القرية حيًا.

ومع ذلك، فقد فعل آرون ذلك بالضبط. ليس بصراحة بالطبع. لا، لقد بذل جهودًا في نسج شبكته بعناية، واضعًا الأساس لهذه اللحظة بالذات. كل حركة قام بها، وكل كلمة نطق بها، كانت محسوبة. كانت الهدايا سخية ولكنها متعمدة — نبيذ غريب، ملح ناعم، براميل من عصير التفاح. أشياء لا يمكنهم الحصول عليها بسهولة بأنفسهم. ثم جاءت الضربة الأخيرة: درع الصدر الفولاذي. لم يكن مجرد رمز لحسن النية، بل كان رمزًا للتفوق. تذكير بأن الأمير الذي يخدمه يمكنه تحمل تكلفة إكساء جنوده بالفولاذ، بينما لا يزالون يقاتلون بالبرونز والجلود المقواة.

لقد كانت لعبة قوة بارعة، مصممة لزعزعة ثقة فاراكو. أراد آرون أن يشعره بثقل ضآلته، وأن يدرك أنه لا يتعامل مع مجرد تاجر آخر يبحث عن سلع بسيطة. لا، كان هذا شيئًا مختلفًا. كانت هذه مفاوضات يمتلك فيها فاراكو القليل جدًا، وكلما طال أمدها، زاد فهمه لذلك.

وقد نجح آرون. لقد رأى ذلك في الطريقة التي تردد بها فاراكو، في لحظات الصمت بين كلماته، في التغيير الطفيف في وضعية جسده. بدأ الزعيم القبلي يدرك عدم التوازن بينهما. بدأ يرى أن ما يشتهيه — النبيذ والفولاذ والملح — كان بعيد المنال تمامًا ما لم يكن مستعدًا للعب وفقًا لقواعد آرون.

لكن المعرفة والقبول شيئان مختلفان. ربما بدأ فاراكو يفهم حقيقة موقفه، لكن هذا لا يعني أنه سيتقبل بلطف الكلمات التي كان آرون على وشك قولها بعد ذلك. لم يكن لأي قدر من المناورة الدقيقة أن يمحو حقيقة أنه كان يطأ أرضًا خطرة.

كان الغضب قادمًا. لم تكن لدى آرون أوهام بشأن ذلك. لكنه لعب أوراقه جيدًا، والآن حان الوقت ليرى إلى أي مدى يمكنه الضغط.

بمجرد ترجمة كلمات آرون، ثقل الهواء داخل الكوخ. لم يكن ذلك التوتر المعتاد للمفاوضات، ولا القلق من صفقة غير مؤكدة — كان شيئًا أكثر خطورة بكثير. رأى آرون ذلك في اللحظة التي أظلمت فيها عينا فاراكو، واشتعل خلفهما بريق من التحدي القديم. كانت هذه عيون رجل قضى شعبه ما يقرب من قرن ونصف في مقاومة عمالقة الرمال، متحدين سلاطين أزان الذين حاولوا كسرهم. كانت عيونًا مليئة بالفخر، وبالرفض العنيد للانحناء، مهما كان الثمن.

للحظة وجيزة، راودت آرون فكرة أنه قد دفع بالأمور بعيدًا جدًا. وأن فاراكو، رغم مناوراته الدقيقة، قد يمسك بالنصل الذي أهداه إياه آرون ويشق حنجرته حيث يجلس. فكر في أنها ستكون طريقة حمقاء للموت، لكنها لم تكن غير واردة.

ظل ساكنًا، لا يمكن قراءة تعابيره، رغم أن عضلاته توترت تحت قماشه الفاخر.

لا تحمل الأحداث الخيالية على أنها وصف دقيق للحياة.

لكن فاراكو لم يمد يده نحو النصل. وبدلاً من ذلك، زفر من أنفه، زفيرًا بطيئًا وثقيلاً، قبل أن يتمتم بشيء منخفض وحاد بلغته الخشنة والحلقية. كان لصوته ثقل الصخرة، ثابتًا، غير مهتز، ولكنه مشوب بشيء يقترب من الغضب.

حول آرون نظره إلى المترجم، الذي تردد للحظة قبل أن يتحدث. “يقول…” كان صوت الرجل حذرًا، ومحتاطًا، كما لو كان هو الآخر مدركًا للنار التي تشتعل في الهواء. “إنهم لن يبيعوا شعبهم أبدًا للعبودية. ولا حتى مقابل كل الفولاذ الذي يمتلكه الغرباء أمثالك.”

انغرزت عينا فاراكو في عيني آرون، متحدية إياه أن يعترض على الكلمات.

وتابع المترجم: “يقول، إذا كنت ترغب في التجارة، فقرر شيئًا آخر. أما هذا… فهذا لن يكون أبدًا.”

ساد الصمت الكوخ، ولم يقطعه سوى طقطقة النار البعيدة. كان الرفض مطلقًا. لا يلين.

أطلق آرون ضحكة مفاجئة وقوية، اخترق صوتها الصمت الكثيف مثل نصل يمزق القماش. رفع يده في استسلام ساخر، وهز رأسه.

قال بسلاسة، وهو يميل إلى الأمام قليلاً: “أقدم أعمق اعتذاراتي. يبدو أن هناك سوء تفاهم قد حدث بيننا، وهذا خطئي بالكامل. كان ينبغي لي أن أشرح نفسي بشكل أفضل.” كانت نبرته خفيفة، ومزيلة للتوتر، كما لو كان يناقش مجرد خطأ مضحك بدلاً من موضوع كاد أن يتسبب في مقتله.

أشار بيده حولهم، إلى الكوخ، وإلى طريقة الحياة الخشنة والبسيطة التي يعيشونها. “قبيلتك، كما أراها، لا تملك أراضي صالحة للزراعة. أنتم رعاة، أقوياء وفخورون، تربون قطعانكم فوق هذه الجبال. هذه هي الطريقة التي نجوتم بها، وهو أمر مثير للإعجاب.” انتقلت عيناه إلى فاراكو، مراقبًا رد فعل الزعيم القبلي بعناية قبل المتابعة.

قال آرون، وصوته يتخذ إيقاعًا أكثر توازنًا وتعمداً: “لكن في المكان الذي أتيت منه، هناك الكثير من الأراضي التي تحتاج إلى زراعة. كلها تقريبًا خصبة، وغنية، وجاهزة لإنتاج المحاصيل — ومع ذلك لا توجد أيدٍ كافية للعمل بها.” ترك ذلك الكلام ليستقر للحظة، متأكدًا من أنهم يستمعون قبل المضي قدمًا.

“منذ ما يقرب من عام ونصف، حدث تغيير كبير في القيادة.” انحنت شفتاه، وظهرت ابتسامة عارفة على أطرافهما. “الرجل الذي صعد إلى السلطة هو… دعنا نقول، محارب. محارب قاد ‘قبيلتنا’ إلى النصر ضد العديد من الأعداء، محارب جعلنا أغنياء بالتجارة — أغنياء بالسلع ذاتها التي تذوقتها، والنبيذ الذي شربته، والفولاذ الذي حملته بين يديك.”

ظل نظر آرون ثابتًا على فاراكو، يقرأ تعابير وجهه. “وهذا المحارب، أميري، أدرك شيئًا ما. أدرك كم كانت هناك مساحات شاسعة من الأرض لتُزرع، ولكن كم كان عدد الناس قليلاً للقيام بذلك.” بسط يديه، وراحتاه مفتوحتان. “هذا هو سبب وجودنا هنا. ليس من أجل العبيد. ليس لنأخذ شعبك بالأصفاد.”

مال إلى الداخل قليلاً، وخفض صوته كما لو كان يشارك سرًا عظيمًا. “نحن هنا من أجل رجال ونساء سيمتلكون الأرض. سيزرعونها لقائدنا ويحتفظون بثمار عملهم. أرضنا غنية — خصبة فوق الخيال. مقابل كل عشرة أكياس من الحبوب، سيحتفظ أولئك الذين يعملون في الأرض بثمانية لأنفسهم.”

توقف، تاركًا ثقل تلك الكلمات يستقر، قبل أن يوجه الضربة النهائية. “لن يكونوا عبيدًا. سيكونون مواطنين، محميين تحت حكم أميري، وسبل عيشهم مصونة بقوته. سيحرسهم، كما يحرس كل شعبه.”

اتكأ آرون إلى الخلف قليلاً، وكان تعبيره مسترخيًا، ومع ذلك كانت عيناه الحادتان تدرسان وجه فاراكو بحثًا عن أي علامة على حدوث تحول.

بينما بدأ المترجم في التحدث، أبقى آرون عينيه مثبتتين على فاراكو، مراقبًا كل ومضة من العاطفة تمر عبر وجه الزعيم القبلي. في البداية، كانت هناك مقاومة، نفس التحدي المتصلب الذي كان موجودًا منذ البداية. ولكن بعد ذلك، ومع استيعاب الكلمات، رأى آرون شيئًا آخر — عدم اليقين.

تغير تعبير فاراكو، بشكل طفيف ولكنه واضح. تقطب حاجباه قليلاً، وضغط على شفتيه وهو يفكر. كان يزن الأمر، استطاع آرون أن يدرك ذلك. كان كبرياء المحارب يتصارع مع واقع وضع شعبه. لقد منحه آرون شيئًا ليفكر فيه، شيئًا لا يمكنه رفضه على الفور.

كانت هذه هي اللحظة. لقد أحدث صدعًا في السطح. والآن، كان بحاجة إلى دق المسمار الأخير.