الفصل 423

الفصل 423

يبدو أنني كنت محقاً في الاهتمام بشؤوني الخاصة، هكذا فكر ألفيو بينما نقل إليه شهاب أخبار الهزيمة الساحقة لأسطول روميليا على يد اتحاد الجزيرة الحرة.

كان الأمر تماماً كما توقع. عندما وصل المبعوثون لأول مرة، يتوسلون عملياً إلى يارزات للانضمام إلى عصبة فيريتيا الكبرى وتطهير القراصنة من هارمواي – ومن البحر الجنوبي بأكمله – تعالت أصوات الكثيرين في بلاطه للمطالبة بالتحرك، للوقوف مع القوى القديمة وتخليص العالم من آفة البحر.

لقد فعل ألفيو العكس. كان الخيار خياره في النهاية، فالأسطول والجيش لا يتحركان بدون أمره. إن سمعة الأمير المحارب لها فوائدها؛ فعندما يتحدث، يستمع الجنود، ويستمع الضباط.

حتى كبار اللوردات كانوا يعلمون أنه بينما قد تحمل ياسمين دماء العرش، فلا يُشهر سيف ولا تبحر سفينة دون كلمة ألفيو. حاول كل من ياسمين وشهاب إقناعه، فقد كان كرههما لجرذان البحر يحترق في أعماقهما، وكانا هما اليدين اللتين توجهان السفينة نحو وجهتها.

لكن ألفيو رأى ما لم يروه؛ ميزة إعلان الحياد، حيث كانت هناك مكاسب يمكن جنيها أياً كان الفائز أو الخاسر. والآن، أصبحت النتيجة واضحة؛ لقد ذهب الأسطول الإمبراطوري العظيم، وتحطم تحت الأمواج. أصبحت هارمواي ملكاً للاتحاد، وصار البحر الجنوبي لهم.

وكان ألفيو، مرة أخرى، على حق.

عقدت ياسمين ذراعيها، وقطبت حاجبيها وهي تطلق تنهيدة محبطة. “لا أزال أعتقد أننا لو انضممنا إلى فيريتيا، مع إضافة أسطولنا إلى أسطولهم، لكان بإمكاننا تغيير مجرى المعركة.” كان صوتها حازماً ولا يتزعزع.

خلفها، أومأ شهاب برأسه قليلاً بالموافقة، رغم أنه لم يقل شيئاً. كان موقفه وحده يجعل أفكاره واضحة؛ هو أيضاً آمن بالقتال ضد القراصنة.

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وهو ينقر بأصابعه ببطء على مسند الذراع الخشبي. “ربما،” اعترف، وكانت نبرته شبه مستخفة. “لكنها كانت ستكون مخاطرة، مخاطرة لا تستحق خوضها. المكافآت التي عرضتها علينا فيريتيا كانت فتاتاً مقارنة بما كنا سنضحي به. كنا سننفق رجالنا وسفننا في مقامرة، ومن أجل ماذا؟ لخوض حرب لم تجلب لنا أي فائدة ملموسة؟”

ازداد تقطيب ياسمين. “والآن انظر إلى ما حدث،” ردت بحدة. “لقد فقدت الإمبراطورية قبضتها على البحر. لم تبقَ قوة قادرة على تحدي الاتحاد. هل تعتقد أننا تجنبنا الحرب؟ لقد ضمنت للتو أن سواحلنا ستُبتلى بالقراصنة لسنوات قادمة.”

رقصت ومضة من التسلية في عيني ألفيو، رغم أنه أخفاها جيداً. لقد توقع هذا الجدال، لكن هذا لم يكن يعني أنها مخطئة.

ما قالته كان صحيحاً، فمع رحيلهم، لم تكن هناك قوة تستطيع إيقافهم الآن، على الأقل حتى الآن….

زفر ألفيو ببطء، وهو يفرك صدغه بينما ينظر إلى زوجته. “مؤسف؟ ربما. لكنه ليس مشكلة حقيقية بالنسبة لنا. لدينا أسطول يقوم بدوريات على ساحلنا. هل تعتقدين أن أي قبطان قرصان يستحق مكانته سيكون أحمقاً بما يكفي لاختبارنا؟” هز رأسه. “لا، سيبتعدون. هناك أهداف أسهل وأكثر ليونة منا بكثير؛ موانئ لا تملك أكثر من أسوار خشبية وقوارب صيد للدفاع عنها.”

لم تبدُ ياسمين مقتنعة. ظلت ذراعاها معقودتين، ولا تزال نظرتها الحادة مثبتة عليه. “وكم ندفع لصيانة هذا الأسطول الخاص بنا؟”

أطلق ألفيو تنهيدة، مائلاً برأسه إلى الوراء وكأن السقف قد يحمل الإجابة. “3000 قطعة فضية شهرياً،” اعترف.

سخرت ياسمين. “3000 قطعة فضية. ومع ذلك، لم تسنح لنا فرصة لاستخدامه.”

ابتسم ألفيو بخبث. “ومع ذلك، يمكننا تحمل تكاليفه من دخلنا التجاري وحده. ثمن صغير للأمن، كما أقول.”

شهاب، الذي ظل صامتاً حتى الآن، سعل أخيراً لتنقية حنجرته. “ربما. لكن قد نواجه مشكلة أخرى،” قال. “حلفاؤنا قد لا يرون الأمور بنفس الطريقة. ما فعلته -الوقوف جانباً- يمكن اعتباره نوعاً من الخيانة. ربما لم ننضم إلى الاتحاد، لكننا لم نساعد فيريتيا أيضاً. قد لا يروق لهم ذلك. ألسنا حلفاء للإمبراطورية؟”

شخر ألفيو، مائلاً للأمام واضعاً مرفقيه على ركبتيه. “حلفاء؟” بسط يديه، وكان تعبيره شبه مسلٍ. “ليس لدينا تحالف يا شهاب. نحن نتاجر معهم، لا أكثر. علاقة مصلحة. الالتزام الوحيد الذي قطعناه على أنفسنا كان مجرد مجاملة بسيطة؛ تفاهم بأننا قد نطلب مساعدة بعضنا البعض إذا لزم الأمر.” ترك يده تسقط إلى جانبه وسخر. “أخبرني، متى توسلوا من أجل ذلك؟ هل جثوا على ركبهم يطلبون مساعدتنا؟”

مَجـرّة الرِّواياتْ لا ترضى بنقل محتواها بلا حق، والقراءة من المصدر تدعم العمل.

زفر شهاب بعمق، وهو يفرك ذقنه بينما يتكأ للخلف. كان يعلم جيداً أن ما يقوله ألفيو صحيح. فيريتيا لن تطلب المساعدة صراحة أبداً، ناهيك عن التوسل من أجلها. كان أمراً لا يمكن تصوره.

ولم يسعه إلا أن يتساءل عن الكلمات التي ستصدر عن مبعوثيهم الآن، بعد أن فقدوا البحر. قد يسبب لهم ذلك المتاعب.

بينما استمرت المحادثة في صمت، ارتفع صوت أخيراً من زاوية الغرفة. “أنا أتفق مع ألفيو.”

اتجهت كل العيون نحو جارزا، الذي ظل صامتاً حتى الآن. لكن هذا لم يكن شيئاً جديداً؛ فهو وإيجيل وأساج نادراً ما يتحدثون إلا إذا تحول النقاش إلى الحرب، حيث كانت معرفتهم لا تضاهى. كان جارزا، الأكبر بين الثلاثة، رجلاً قليل الكلام، وعندما يتحدث، يكون ذلك بيقين جندي يعرف نقاط قوته وضعفه.

عقد ذراعيه فوق صدره واتكأ على الحائط، وكان صوته هادئاً وحازماً في آن واحد. “الآن وقد عرفنا النتيجة، فمن الواضح أن هذا كان الخيار الصحيح. لقد قاتل ضباطنا وجنودنا في معارك كثيرة، وهناك قلة في القارة يمكنهم مضاهاتهم في المعركة. لكن هذا على الأرض.” مسحت عيناه الداكنتان الغرفة. “في البحر، نحن لسنا أكثر من أطفال.”

نقرت ياسمين بلسانها. “وكيف تتوقع اكتساب الخبرة دون محاولة؟”

اكتفى جارزا بهز كتفيه، وبدا غير منزعج. “ربما يا صاحبة السمو. لكن هذه لم تكن المعركة المناسبة للتعلم فيها.”

ألفيو، بدلاً من الرد، التفت ببساطة إلى جارزا وأعطاه نظرة امتنان. لقد توقع مقاومة من جميع الأطراف، ومع ذلك فقد دعم واحد منهم على الأقل قراره علانية. ربما كان قادراً على التفوق على ياسمين وشهاب بالكلمات، لكن وجود صوت دعم آخر -حتى لو كان صوتاً بسيطاً وعملياً- كان بمثابة راحة. إنه لأمر نادر أن يتم تأكيد صحة قراره في شؤون الدولة من قبل رجال يفضلون ساحة المعركة.

سمح لنفسه بابتسامة خفيفة بينما يتكأ في كرسيه. “على الأقل يوجد شخص هنا يملك بعض العقل.” تعمقت ابتسامة ألفيو وهو يميل للأمام، ناقراً بإصبعه على الطاولة الخشبية. “يبدو أيضاً،” قال وصوته يحمل نبرة من الرضا، “أننا وجدنا للتو حلاً لافتقارنا إلى الخبرة.”

رفعت ياسمين حاجبها، بينما راقبه شهاب بعناية، منتظراً التفسير.

زفر ألفيو من أنفه، وكأنه منزعج لأنهم لم يتوصلوا بالفعل إلى نفس النتيجة. “لم يكن انتصار الاتحاد مجرد انتصار على السفن. لديهم الآن آلاف العبيد بين أيديهم؛ رجال قضوا حياتهم في البحر، وقاتلوا فيه، وماتوا فيه. قباطنة، رغم أن هؤلاء سيدفعون فديتهم بأنفسهم، وربابنة، وبحارة، وملاحون.” بسط يديه وكأنه يقدم شيئاً بديهياً. “والعدد الهائل منهم يعني أن الأسعار ستكون منخفضة. هناك الكثير من الأفواه لإطعامها، والكثير جداً لإبقائهم في الأغلال. سيبيعونهم، وسيبعونهم بثمن بخس.”

تغير تعبير ياسمين قليلاً، وبدأ الإدراك يلوح في الأفق. “أنت تقول إننا يجب أن نشتريهم؟”

أومأ ألفيو برأسه. “بحفنة من العملات المعدنية، يمكننا الحصول على رجال يعرفون البحر أفضل مما يمكننا معرفته على الإطلاق. سيعلمون بحارتنا كيفية تحريك السفينة بشكل صحيح، وكيفية القتال في الماء، وكيفية إتقان المد والجزر والرياح.” فتح يده وأشار بخفة. “وكل ذلك دون المخاطرة بسفينة واحدة من سفننا. لا ضياع للرجال، ولا فقدان للعتاد، ولا مقامرات متهورة. مجرد تبادل بسيط؛ الفضة مقابل المعرفة.”

جلس مسترخياً، تاركاً ثقل كلماته يستقر. “لا نحتاج إلى التعلم من أخطائنا. يمكننا التعلم من أخطائهم.”

عقد شهاب ذراعيه، والشك واضح على وجهه. “وكيف بالضبط تعتقد أننا سنقترب منهم؟” سأل. “أي سفينة تبحر نحو موانئهم ومعها عملات معدنية سيتم نهبها قبل أن تصل إلى الشاطئ.”

سخر ألفيو وهز رأسه. “قد يكون القراصنة لصوصاً، لكنهم ليسوا حمقى. إنهم بحاجة إلى شخص يشتري ما يأخذونه، خاصة الأشياء التي ليست فضة أو ذهباً. الحرير الفاخر، والتوابل، والأصباغ، والأسلحة؛ هذه لا تتحول إلى عملات معدنية من تلقاء نفسها.” اتكأ للخلف، ماداً ذراعيه. “وهناك رجال في يارزات يتعاملون معهم.”

أطلق أساج، الذي كان صامتاً طوال معظم المحادثة، ضحكة جافة. “إذن أنت ستثق بهؤلاء التجار، الرجال الذين يعملون بالفعل مع القراصنة، للتعامل مع آلاف القطع الفضية من أجلنا؟” كانت ابتسامته حادة. “وتأمل فقط ألا يبحروا بها بأنفسهم؟”

اكتفى ألفيو بهز كتفيه، غير مهتم. “لا بد أن لديهم عائلات، أليس كذلك؟” كانت نبرته خفيفة، شبه مسلية. “والرجال الذين لديهم عائلات لديهم دائماً منزل يعودون إليه…”