الفصل 430

الفصل 430

مع انتهاء العشاء، اعتزل الزوجان الملكيان في غرفتهما. غمر الغرفة وهج الشموع الناعم والمتذبذب، مما ألقى بظلال مضطربة على الجدران العالية. بقيت رائحة الشمع المحترق عالقة في الهواء، ممتزجة بآثار خفيفة من عطر الياسمين.

استلقى ألفيو على السرير الكبير، ووضع يديه بتكاسل خلف رأسه، مراقبًا ياسمين وهي تبدل ملابسها إلى ثوب النوم. كانت تتحرك بنعمة النبلاء الطبيعية، ومع ذلك، بينما انزلق القماش الرقيق فوق كتفيها العاريين، أطلقت تنهيدة حادة—تنهيدة ثقيلة بالإحباط.

“ضيفنا لا يملك أي أخلاق،” تمتمت. “الطريقة التي أكل بها… يا للحكام، لقد رأيت كلابًا جائعة تتمتع برقي أكثر منه. لقد انقض على طعامه وكأنه يتوقع أن ينتزعه شخص ما من طبقه.”

ابتسم ألفيو بسخرية، معدلاً وضعيته مقابل الوسائد. “إنه من عالم مختلف يا ياسمين. طريقة مختلفة في العيش. كان يجب أن تري كيف كان إيغيل يأكل قبل أن يدخل خدمة والدك من خلالي. كان الرجل يمتلك آداب مائدة تشبه آداب حصان حرب.”

التفتت ياسمين بحدة، ووضعت يديها على وركيها، بينما كانت حاشية ثوب نومها تتمايل حول كاحليها. “من وحش إلى وحش—إنهما لا يختلفان كثيرًا،” سخرت.

ضحك ألفيو مكتومًا، وهز رأسه. “إيغيل هو أحد أقدم أصدقائي. قد يكون فظًا بعض الشيء، لكنه مخلص. سأثق به ليمسك خنجرًا عند حلقي بينما أنام، وأنا أعلم تمامًا أنه لن يستخدمه.”

ضيقت ياسمين عينيها، وعقدت ذراعيها فوق صدرها. “نعم، مخلص لك،” أشارت، وصوتها يحمل نبرة من الضيق. “لكن بالنسبة لي؟ إنه لا يكاد يعترف بوجودي. الطريقة التي يتحدث بها معي—أو بالأحرى، الطريقة التي لا يتحدث بها—كأنني لست أكثر من مجرد إزعاج له، لولا أنه عزيز عليك لكنت قد فعلت شيئًا حيال ذلك بالفعل.”

تنهد ألفيو، وهو يفرك صدغه. “إيغيل هو… إيغيل،” تمتم، وكأن ذلك كان تفسيرًا كافيًا.

أطلقت ياسمين ضحكة جافة خالية من الفكاهة. “أوه، حسنًا، هذا يوضح كل شيء،” قالت، وصوتها يقطر سخرية. “إنه لورد يا ألفيو. رجل في مكانته يجب أن يعرف أفضل من ذلك. هل رأيت أيًا من اللوردات الآخرين يتصرف بهذه الطريقة؟ هل نظر أي منهم إليّ وكأنني أدنى من ملاحظتهم؟”

جلس ألفيو قليلاً، مسندًا وزنه على مرفقيه. “لا، لأنهم لا يستطيعون تحمل تكلفة ذلك،” اعترف. “ولا يملكون المهارة لتبرير ذلك. لكن إيغيل… إيغيل ليس مثلهم. إنه ليس رجلاً منشئ للمجاملات البلاطية. لقد ولد من أجل الحرب، من أجل سفك الدماء. لهذا السبب يتبعه الرجال. لهذا السبب أثق به. أفضل الحصول على إيغيل واحد بدلاً من مائة من هؤلاء النبلاء المرتدين للحرير الذين تتحدثين عنهم بتقدير كبير.” توقف، مائلاً رأسه. “عندما يبتسم إيغيل، فإنه يعني ذلك. عندما يزم الآخرون شفاههم، قد يعني ذلك مائة شيء مختلف.”

هزت ياسمين رأسها، وقد ارتسم عدم التصديق والإحباط على ملامحها الرقيقة. “أنت تقول ذلك لأنه يحترمك. لكن إذا نظر إليك بالطريقة التي ينظر بها إليّ، فستشعر بشكل مختلف.” أطلقت تنهيدة صغيرة، وهي تسير بالقرب من نهاية السرير. “كأنني حشرة مزعجة في عينيه—شيء يجب تحمله، لا أكثر.”

زفر ألفيو من أنفه، وهو يراقبها عن كثب. لم يهتم أبدًا بكيفية تصرف إيغيل حول الآخرين—ما كان يهمه هو أن إيغيل كان مخلصًا بلا تردد عندما يتطلب الأمر. لكن ياسمين لم تكن أي شخص. كانت زوجته، المرأة التي تشاركه أعباءه. تظلماتها، سواء كان يهتم بها أم لا، كانت أشياء لا يمكنه تجاهلها. حتى لو كان ازدراء إيغيل لا يهمه، فقد كان يهمها. وبالتالي، بالتبعية، كان يجب أن يهمه هو أيضًا.

“سأتحدث معه،” قال ألفيو أخيرًا، وصوته أصبح أرق الآن، مشوبًا بالتفاهم الهادئ لزوج يعرف متى يستسلم.

رفعت ياسمين حاجبها، وومض الشك في عينيها الزمرديتين. “هل ستفعل؟”

ابتسم بسخرية، وظهر بريق من المكر على شفتيه. “سأحاول.”

أطلقت ياسمين تنهيدة بطيئة قبل أن تجلس على السرير بجانبه، حيث انخفضت المرتبة تحت وزنها. أدارت رأسها، وجالت عيناها الداكنتان على وجهه، وتأرجح تعبيرها بين الفضول والضيق الخفيف.

“بالمناسبة، لماذا أنت عازم جدًا على أن تكون كريمًا مع ضيفنا؟” سألت، وهي تمد ساقيها تحت الأغطية، وصوتها مشوب بالارتباك.

ابتسم ألفيو بسخرية، بينما كانت أصابعه ترسم بكسل دوائر بطيئة ومتعمدة على شرشف السرير. “لأنه شاب ومن السهل تشكيله. المرشح المثالي لما نحتاجه.”

رفعت ياسمين حاجبًا رقيقًا. “بهذه البساطة؟”

أومأ برأسه، وتعمقت ابتسامته الساخرة. “إنه الابن الأصغر—ربما مُنح أقل قدر من الشرف، وأقل التوقعات. شخص مثله سينتهز أي فرصة لنحت اسم لنفسه. وإذا كنا نحن من نقدم له تلك الفرصة، فإن ولاءه سيكون مضمونًا لنا.”

سخرت ياسمين، وهزت رأسها. “وهنا ظننت أنك كنت تتصرف بكرم فقط.”

ضحك ألفيو، والبريق الحاد في نظرته كشف عن الاستراتيجية الكامنة وراء كلماته. “دعوة الغرباء إلى أرضنا هي دائمًا مخاطرة. أفضل طريقة لمنع التمرد هي التأكد من أن زعيمهم لا يحلم به أبدًا في المقام الأول. امنح الرجل شيئًا ليخسره، وسيحميه بحياته، وأظهر له ما ستكون عليه عواقب التمرد ولن يحلم بالتفكير في الأمر. هذا هو بالضبط ما أضمنه.” مد ذراعيه خلف رأسه، والابتسامة البطيئة التي زحفت على شفتيه كانت تفيض بالرضا عن النفس. “وهو ما أود قوله، إنني قد نجحت فيه بالفعل.”

همهمت ياسمين بتفكير، واتجهت نظرتها إلى السقف. “لكن أليس هو أصغر من أن يقود؟ هل سيتبعه المستوطنون حتى؟”

أطلق ألفيو ضحكة منخفضة. “وهل أنا أكبر منه بكثير؟” التفت إليها، وومض المرح في عينيه الداكنتين.

قلبت ياسمين عينيها، غير متأثرة. “العمر شيء. والخبرة شيء آخر.”

مد ألفيو يده ليمسك يدها، وقربها من شفتيه، وطبع قبلة بطيئة ومتعمدة على أصابعها. “سوف يطيعونه تمامًا كما يطيعونك،” تمتم، وكان أنفاسه دافئة على بشرتها. “نحن لسنا متباعدين كثيرًا في السن، ومع ذلك ها نحن هنا، نحكم بشكل جيد.”

زفر ياسمين، واستدارت على جانبها لتتمكن من مواجهة نظرته بشكل كامل. “السبب الوحيد الذي يجعلهم يطيعوننا هو جيشك،” قالت بصراحة، وصوتها ثابت ولكنه مشوب بثقل الحقيقة. استقرت الكلمات بينهما، ثقيلة ولكن لا يمكن إنكارها.

اكتفى ألفيو بهز كتفيه، غير منزعج على الإطلاق. “وتمامًا كما يطيعوننا من خلال الجيش، سوف يطيعونه دائمًا من خلال ذلك. سواء من خلال الاحترام أو من خلال الخوف—هذا الجزء متروك لهم.”

درست ياسمين ملامحه في صمت، وعقدت حاجبيها قليلاً وكأنها تزن ميزة كلماته. ثم ضيقت عينيها وسألت: “وإذا لم يفعلوا؟”

ابتسم ألفيو بسخرية، بينما كانت أصابعه تداعب بكسل ظهر يدها. “إذًا يخدم الجيش غرضه الآخر.” استند إلى لوح السرير الأمامي، وألقى وهج الشموع المتذبذب ظلالاً طويلة على الزوايا الحادة لوجهه. “وإذا كان لا بد من كسر بضع بيضات للحفاظ على سلامة الدجاجة،” قال بصوت هادئ ولكن حازم، “سأكون أنا من يكسرها.”

انتهى أسبوع إقامة ضيفهما. حمل هواء الصباح المنعش رائحة البحر بينما وقف ألفيو عند بوابات المدينة، مودعًا تورغان شخصيًا، ومعه آرون.

وقف تورغان أمامه، مرتديًا الدرع الذي أُعطي له—درع صدر بزخارف برونزية تلمع تحت ضوء الفجر الشاحب. كان يناسبه جيدًا، رغم أنه كان من الواضح أنه لا يزال يعتاد على وزنه. لكن أكثر ما برز هو الطريقة التي نظر بها إلى ألفيو، بعينين مليئتين بشيء يشبه الرهبة، مثل الطريقة التي ينظر بها فرخ إلى الدجاجة التي أخذته تحت جناحها.

سعل آرون ليريح حلقه وتحدث. “سنأخذه الآن لرؤية الأرض حيث سيستقر شعبه. بعد ذلك، سيعود لإنهاء الصفقة وإحضار المستوطنين.”

أومأ ألفيو برأسه، وعقد ذراعيه فوق صدره. “لقد قدمت لي خدمة جيدة يا آرون.” ترك الكلمات تستقر قبل أن يكمل. “في غضون بضعة أسابيع، سأرسل شخصًا ليحل محلك. سيكون لدي وظائف أخرى لك.”

أحنى آرون رأسه، وظهرت لمحة من ابتسامة راضية على شفتيه. “يشرفني ذلك.”

ابتسم ألفيو بسخرية. “لقد استحققت ذلك.”

بعد سماع ذلك، ابتسم آرون قبل أن يلتفت إلى تورغان ويتحدث باللغة الأزانية، وتدفقت كلماته بسلاسة مثل نهر فوق الحجارة. المترجم، الذي كان يقف بوفاء بجانبهما، نقل الرسالة بسرعة بلغتهم.

استمع تورغان، وكان تعبيره جادًا، ثم أومأ برأسه بحزم. التفت إلى ألفيو، وبقيت عيناه عليه للحظة قبل أن ينحني بعمق، حيث التقطت الزخارف البرونزية المصقولة على درع صدره ضوء الصباح.

ابتسم ألفيو، وارتسمت على وجهه نظرة عارفة وراضية.

مع ذلك، استدارت المجموعة وشقوا طريقهم خارج بوابات القصر. صرخت الأبواب الثقيلة وهي تفتح، كاشفة عن الطريق أمامهم. خطوة بخطوة، سار الضيوف للأمام، تاركين المدينة خلفهم بينما انغلقت البوابات خلفهم.

بقيت نظرة ألفيو معلقة على ظهر تورغان وهو يبتعد، وكان جسد المحارب الشاب متصلبًا بهدف جديد. لمع درع الصدر المصقول تحت الشمس، لكن ألفيو كان يعلم أن الدرع وحده لا يصنع قائداً. ظل تعبيره غير قابل للقراءة وهو يتكئ قليلاً على السياج الحجري للدرج، مراقبًا المجموعة وهي تصغر في الأفق.

هل سيثبت تورغان نفسه عندما يحين الوقت؟ هل سيرتقي إلى مستوى التحدي ويقود، أم سينكسر في المرة الأولى التي يلتقي فيها الفولاذ باللحم؟ زفر ألفيو من أنفه. إذا فشل الصبي، فسيتعين عليه العثور على بديل.

استدار على عقبيه، ونحى الفكرة جانبًا في الوقت الحالي. سيخبره الوقت ما إذا كان تورغان يستحق الاستثمار—أو مجرد بيدق آخر يجب استبداله.

مهما كان الأمر، فإن هدفه الأساسي سيكون قد تحقق بالفعل. بحلول ذلك الوقت، سيكون لديه مجموعة جديدة من المحاربين—رجال سيقاتلون من أجله بأقل تكلفة واستثمار. ترتيب مثالي، بالنظر إلى احتمالية أنه، في المستقبل، قد يجد نفسه في الطرف الآخر من حرب تحالف.

كانت الحرب حتمية. كانت كذلك دائمًا. وعندما يأتي ذلك اليوم، سيحتاج إلى كل نصل، وكل درع، وكل يد راغبة يمكنه حشدها، دون أن يدرك مع ذلك أن ذلك اليوم كان يقترب أسرع مما كان يأمل أو يظن.