الفصل 436

الفصل 436

وقف أفين فوق السور الخشبي، واضعًا ذراعيه فوق صدره العريض، بينما كانت الرياح تداعب بطانة الفراء في عباءته. أطلق زفيرًا حادًا، كاد صوته يضيع في هواء الصباح المنعش، وحك ذقنه غير الحليقة. تمتم بصوت منخفض وأجش: “بصراحة، لم أتوقع أن يكون هذا أكثر من مجرد إهدار للطعام والوقت”.

وبجانبه، اتكأ أرون على العوارض الخشبية الخشنة، وكانت عيناه الحادتان تمسحان المعسكر الصاخب بالأسفل. وبخلاف أفين، كان جسده أكثر نحافة وسلوكه أكثر ترويًا. هو الآخر لم يصدق أن هذا سينجح في البداية، ولكن الآن، وهو يشاهد المستوطنين يجمعون أمتعتهم ويستعدون للرحلة المقبلة، لم يستطع إنكار النتائج. اعترف أرون بنبرة مدروسة: “لم يكن الأمر سهلاً، لكن يبدو أنه استحق العناء”.

ومن موقعهما المرتفع، امتد المعسكر كنسيج حي. تجمعت العائلات معًا، وحزموا ممتلكاتهم الهزيلة في القماش والجلد.

كان الهواء مشبعًا بالترقب، ممزوجًا برائحة خفيفة من دخان الخشب والعصيدة. لم يعد هذا مجرد فكرة أو مقامرة؛ لقد أصبح حقيقة واقعة.

أطلق أفين همهمة منخفضة، وتحولت نظرته إلى أرون: “هل قمت بالعد بعد؟”.

أومأ أرون برأسه: “ألفان ومائة وثلاثة وستون (2,163)”.

أطلق أفين صفيرًا حادًا ينم عن التقدير: “يا للعجب، هذا أكثر مما توقعت”. ابتسم ابتسامة ساخرة مع بصيص من التسلية في عينيه: “يبدو أن الأمير سيكون سعيدًا بهذا”.

رد أرون بنبرة جافة ولكن لا تخلو من لمحة من الرضا: “دعنا نأمل ذلك”.

عاد أفين بنظره إلى الحشد بالأسفل، وضاقت عيناه الحادتان وهو يتأمل وجوه المستوطنين. التوت شفتاه في عبوس مدروس وتمتم: “هناك الكثير من كبار السن هناك، ربعهم على الأقل”.

أومأ أرون برأسه، متوقعًا هذا التعليق، وقال بهدوء: “كنا نعلم أن ذلك سيحدث. لكن انظر مرة أخرى، إنهم ليسوا كبارًا كما يبدون؛ معظمهم في الأربعينيات أو الخمسينيات من العمر، ولا تزال لديهم القوة للعمل في الحقول”.

أخرج أفين زفيرًا من أنفه، وظلت نظرته معلقة على مجموعة من المسنين يساعدون بعضهم البعض على النهوض: “إذًا، لقد استغلوا الفرصة للتخلص من أولئك الذين لن يصمدوا خلال الشتاء”، قال ذلك بنبرة واقعية بدلاً من أن تكون انتقادية.

هز أرون كتفيه: “من المرجح أن يكون هذا جزءًا من الأمر”. وأشار نحو الرجال والنساء الأصغر سنًا المنتشرين في أنحاء المعسكر: “علاوة على ذلك، هناك الكثير من الأصحاء والأقوياء بينهم، وهذا هو المهم حقًا”.

أومأ أفين برأسه ببطء، وتحول تعبيره من الشك إلى القبول على مضض: “أجل، أعتقد أنك محق”.

في الأسفل، تجمع المستوطنون حول قدور كبيرة، وكان البخار يتصاعد في الهواء المنعش بينما كانت الأوعية الخشبية تملأ بالعصيدة الكثيفة. تم تقاسم أرغفة الخبز بين العائلات، واخترقت رائحة الطعام الدافئ البرودة. لم تكن وليمة، لكنها كانت كافية؛ شيء يثبتهم بينما ينتظرون الخطوات التالية.

كل ما تبقى هو الاتفاق على الثمن الذي سيُدفع.

انحنى أرون للأمام مستندًا إلى السياج الخشبي الخشن لبرج المراقبة، وكانت عيناه تمسحان بحر أبناء القبائل بالأسفل. طقطقت النيران في حفر مؤقتة، ملقية بظلال طويلة على المعسكر، بينما تجمع الرجال والنساء في مجموعات، يتشاركون أوعية العصيدة الكثيفة ويمزقون الخبز القاسي. وعلى الرغم من حالة عدم اليقين التي تنتظرهم، كان هناك هدوء غريب بينهم، وقبول صامت للمصير الذي اختاروه.

أخرج زفيرًا من أنفه قبل أن يلتفت قليلاً نحو أفين وسأله بنبرة هادئة: “وأين ضيوفنا؟”.

رفع أفين، الذي كان واقفًا بجانبه وذراعاه متقاطعتان، حاجبًا وابتسم بسخرية: “أيهما؟ الصغير موجود في المعسكر، يستمتع بنبيذنا بينما يشاهد بعض الرجال وهم يقامرون بأجورهم، ويبدو أنه يستمتع بوقت كثير”. شخر وهز رأسه: “أما الأكبر سنًا… فهو في خيمتي، يرتشف النبيذ ويقوم على خدمته عدد قليل من خدمي. لا يبدو أنه في عجلة من أمره للمغادرة. يبدو أن الأب والابن لديهما نقطة ضعف تجاه نبيذنا”.

أطلق أرون ضحكة قصيرة، رغم خلوها من المرح: “أعتقد أنني قصدت الأكبر سنًا؛ زعيم قبيلتهم”.

أومأ أفين برأسه بكسل وهو ينقل ثقله مستندًا إلى السياج: “توقعت ذلك”.

اعتدل أرون في وقفته، ونفض الغبار عن معطفه وهو يستعد للمغادرة: “شكرًا على المعلومات، سأذهب لإنهاء الصفقة. نحن بحاجة لمعرفة بالضبط كم سندفع مقابلهم”.

لوح أفين بيده بلا مبالاة، وعاد انتباهه بالفعل إلى حشد المستوطنين بالأسفل. شاهد طفلاً يتشبث بجانب والدته، ممسكًا بعباءتها بيديه الصغيرتين بينما كانت تغرف العصيدة الدافئة في وعاء خشبي.

فكر أفين في أنه مشهد غريب؛ فمنذ شهر واحد فقط، كان هؤلاء الناس على الجانب الآخر من الجدران، مستعدين لذبحهم. والآن، هم هنا، يُطعمون وينتظرون، ومصيرهم يُقرر بلغة لا يفهمونها حتى.

أطلق تنهيدة هادئة.

سار أرون عبر المعسكر بخطوات متزنة، وكانت أحذيته تثير الغبار مع كل خطوة.

من حوله، كان الجنود يتجولون في مجموعات، بعضهم يشحذ أسلحته، والبعض الآخر يعتني بمعداته أو يلقي النرد في حلقات صغيرة، مقامرين بعملاتهم وحصصهم التموينية. ملأت الضحكات والمحادثات الهامسة المكان، حيث ساد جو من الراحة بين الرجال.

أومأ له القليل منهم بالتحية أثناء مروره، بينما اكتفى الآخرون بالنظر إليه قبل العودة إلى مهامهم.

بعد بضع دقائق، وصل إلى المكان المنشود.

كانت خيمة أفين تقف منعزلة قليلاً عن بقية المعسكر، وهي أكبر حجمًا وأكثر ترتيبًا، ويحيط بمدخلها حارسان يرتديان دروعًا صدرية بسيطة من الفولاذ ويحملان رماحًا قصيرة، أو بالأحرى رماحًا للرمي، بجانبهما. تصلب الحارسان عند اقتراب أرون، ولكن عند التعرف عليه، اكتفيا بإيماءة صامتة من رؤوسهما.

رد لهما الإيماءة، ورفع غطاء الخيمة ودخل إلى الداخل.

كان الهواء في الداخل أدفأ بشكل ملحوظ، ورائحة النبيذ قوية في المكان المغلق. وفي الداخل، كان فاراكو جالسًا على كرسي خشبي متين، وذراعاه العريضتان تستندان على ركبتيه بينما كان ينظر إلى الأعلى عند دخول أرون. كان تعبير وجهه غير مقروء، رغم أن ضيق عينيه الطفيف كان يشي بتوقع حذر.

وبجانبه، جلس المترجم، وهو نفس الرجل الذي عمل كجسر بينهما منذ اللقاء الأول بين شعبيهما، متربعًا على مقعد، ويداه مسترخيتان في حجره.

خطا أرون تمامًا داخل الخيمة، وانغرزت عيناه الحادتان على الفور في عيني فاراكو. جلس الزعيم بتصلب على مقعد منخفض، وكان وضعه حازمًا مثل الجبال التي تحيط بأراضيه. استطاع أرون رؤية التوتر في كتفي فاراكو، والارتجاف الطفيف في أصابعه مقابل ركبته.

حياه أرون بسلاسة، وبنبرة هادئة ولكن حازمة: “فاراكو، لقد انتهينا للتو من عد المستوطنين. وهذا يعني أنه يمكننا أخيرًا البدء في مناقشة شروط تبادلهم، أي مكافأتك”.

تحدث المترجم بسرعة، وكان صوته ثابتًا وهو ينقل كلمات أرون. استمع فاراكو دون رد فعل في البداية، وكانت عيناه الداكنتان مثبتتين على أرون بكثافة كادت تجعل أي رجل أقل شأنًا يتردد. وعندما انتهى المترجم، أومأ الزعيم برأسه ببطء وروية، وكان تعبير وجهه غير مقروء كالحجر.

لكن أرون لم يغفل عن العلامات الخفية؛ الضغط الطفيف على فك فاراكو، ووميض شيء قاسٍ وساخط في نظرته. كان هذا رجلاً يفهم ضرورة الصفقة ولكنه يكره حقيقتها. إن التخلي عن شعبه، حتى من أجل بقائهم، كان حبة مريرة يصعب ابتلاعها، وقد احترم أرون ذلك، كما عرف أيضًا أنه من الأفضل عدم التعليق عليه.

وبدلاً من ذلك، عقد ذراعيه، وأمال رأسه قليلاً وهو ينظر إلى الزعيم: “هل نبدأ؟”.

كان رد فاراكو إيماءة مقتضبة، وكان صوته منخفضًا وأجشًا وهو ينطق بكلمة واحدة. التفت المترجم إلى أرون وقال: “يقول: تقدم”.

غير أرون من وقفته، وكان وضعه مسترخيًا لكن عينيه حادتان: “حسنًا جدًا. لنناقش ما تريده في المقابل. لدينا ملح، ونبيذ، وأسلحة فولاذية، ودروع، وملابس حريرية فاخرة. اختر ما يناسب احتياجاتك”.

نقل المترجم العرض، وتدفقت كلماته بسرعة. استمع فاراكو، وكان وجهه خاليًا من التعبير كالعادة، لكن عينيه ضاقتا قليلاً وهو يفكر في الخيارات. وعندما تحدث أخيرًا، كان صوته حازمًا، وكل كلمة مدروسة.

التفت المترجم مرة أخرى إلى أرون: “إنه يسعى للحصول على صفقة تشمل كل ما عرضته، باستثناء الملابس والنبيذ”.

رفع أرون حاجبًا، وكان تعبيره مدروسًا وهو ينقر بإصبعه على ذراعه: “إذًا، أكثر ما تريده هو الملح والفولاذ”، قال ذلك كتقرير للواقع أكثر من كونه سؤالاً.

أومأ فاراكو برأسه ببطء، وكانت نظرته ثابتة. لم يكن هناك تردد في قراره، ولا أي لمحة من الشك.

سمح أرون لابتسامة خفيفة أن تلمس شفتيه: “الملح والفولاذ”، كرر ذلك بنبرة مدروسة. “خيارات عملية. ملح لحفظ طعامكم طوال الشتاء، وفولاذ لتسليح محاربيكم. يمكنني احترام ذلك، طلب ما تحتاجه فقط من أجل تحسين حال القبيلة.

حسنًا جدًا إذًا، لنبدأ…”.