الفصل 442

الفصل 442

وقف ألفيو خارج قصر يارزات، وهو يحدق في القناة المائية التي اكتملت حديثًا؛ وهي إنجاز هندسي استغرق عشرة أشهر طويلة من العمل الشاق لإنهائه. امتد الهيكل عبر المناظر الطبيعية، حاملاً المياه العذبة إلى قلب المدينة. وأخيرًا، بعد ما يقرب من عام من التخطيط والبناء والنكسات، تم العمل.

وبجانبه وقف بونتيوس، المهندس الروميلي الذي أرسله البلاط الإمبراطوري بناءً على طلب ألفيو. ومنذ اللحظة التي وطأت فيها قدماه يارزات، أوضح بونتيوس بجلاء أنه يكره العمل هنا.

إمارة نائية؟ لقد تركت روعة روميليا من أجل هذا؟ كان يتذمر بلا نهاية من الغبار، والافتقار إلى الرقي، وقبل كل شيء، الرائحة الكريهة؛ وهي شكوى دائمة جعلت حتى أكثر العمال صبرًا يقلبون أعينهم خلف ظهره.

لكن كل ذلك الازدراء تلاشى في اللحظة التي كُلف فيها بمهمة بناء قناة مائية. وعند ذلك، تغير سلوكه بالكامل.

لقد ضحك بونتيوس عمليًا من الإثارة، وهو يفرك يديه معًا مثل طفل أُعطي لعبة. كان من المعروف بين المهندسين أنه إذا أراد المرء أن يُذكر — أن يُذكر حقًا — فعليه بناء قناة مائية. كانت الجسور والطرق وحتى التحصينات محترمة، ولكن لا شيء يظهر عظمة الهندسة مثل الهيكل الذي يحمل المياه الواهبة للحياة عبر مسافات شاسعة.

بالطبع، كان سعيدًا أيضًا بفكرة أن هذا المشروع قد يضع حدًا أخيرًا للرائحة الكريهة الفظيعة التي أمضى شهورًا في الشكوى منها.

الآن، ومع وضع الأحجار الأخيرة وتدفق المياه بحرية عبر القنوات، وقف بونتيوس في حالة من الرضا المغرور، كما لو كان هو وحده من جلب الحضارة إلى هذه الأرض المهجورة.

وعلى عكس القنوات المائية الكبرى في روميليا، حيث يتم توجيه المياه ببراعة إلى المدينة من خلال سلسلة من القناطر المائية المصممة بدقة، باستخدام الجاذبية لتوزيعها بسلاسة على مناطق مختلفة، كان المشروع في يارزات يجب أن يكون أكثر… عملية. كانت الأموال شحيحة — شحيحة للغاية بالنسبة لمستوى البراعة الذي اعتاد عليه الروميليون — لذا كان لا بد من تقديم تنازلات.

فبعد كل شيء، لا يمكن للمرء أن ينفق فضة لا وجود لها.

وبدلاً من شبكة ضخمة تحت الأرض من الأنابيب والخزانات، كان على المهندسين الاعتماد على تصميم أبسط ولكنه لا يزال فعالا. استُخدمت القناطر فقط لسد فجوة الارتفاع بين مصدر المياه والأرض باتجاه المدينة. ومن هناك، وبدلاً من توجيه المياه بدقة، اختاروا نهجًا أكثر مباشرة؛ قناة مفتوحة ضخمة، واسعة بما يكفي لنقل كميات كبيرة من المياه مباشرة إلى الساحة الرئيسية بالمدينة.

بالطبع، كان قول هذا أسهل من فعله. فخلافًا لمد الأنابيب تحت الشوارع، كان نحت قناة مباشرة عبر مدينة مزدحمة مسعى وحشيًا. كانت المباني تقف في الطريق؛ منازل وورش عمل وحتى بضعة أضرحة صغيرة؛ وكان لابد من هدمها جميعًا لضمان بقاء مسار المياه مستقيمًا وغير عائق.

وعندما انتهى العمل أخيرًا، كانت قناة بعمق مترين وعرض متر واحد تقطع يارزات الآن مثل ندبة جديدة، وتجلب المياه التي تشتد الحاجة إليها. تدفقت المياه بثبات إلى الساحة، حيث أقيمت بضع نافورات عامة بسيطة؛ لا شيء فخم، فقط ما يكفي ليشرب الناس منه ويغسلوا أيديهم ووجوههم. كان الأمر بعيدًا عن مستوى التطور المشهود في روميليا، ولكن بالنسبة ليارزات، كان ثورة.

ملأ صوت المياه المتدفقة الساحة بينما وقف ألفيو أمام إحدى النافورات العامة المبنية حديثًا، وتيارها الثابت يتلألأ تحت شمس الظهيرة. ومن حوله، حافظ حراسه على المساحة خالية، مما يضمن للأمير مساحة للتحرك بحرية. كان الناس يتدافعون ضد بعضهم البعض محاولين إلقاء نظرة على الأمير.

وعلى بعد خطوات قليلة، وقف بونتيوس، المهندس الروميلي المسؤول عن المشروع، بتعبير متلهف ومتحفظ في آن واحد، منتظرًا أن يتحدث أميره.

حول ألفيو نظره من النافورة إلى المهندس وأومأ برأسه موافقًا.

قال بصوت يحمل ثقل التقدير الحقيقي: “لقد أبليت بلاءً حسنًا يا بونتيوس. هذا عمل رائع”.

انحنى بونتيوس على الفور، ويداه متشابكتان أمامه. قال وصوته مليء بالرضا النادر الذي لا يمكن إلا لمهندس ترك بصمته على مدينة أن يفهمه: “يا صاحب السمو، لقد كان شرفًا لي”. تردد للحظة قبل أن يتابع: “إذا سمحت لي؟”

ألقى ألفيو عليه نظرة قصيرة قبل أن يلوح بيده. “تفضل”.

اعتدل بونتيوس في وقفته، وحماسه يفيض إلى السطح. قال: “هذه خطوة كبيرة للأمام بالنسبة ليارزات، بلا شك، ولكن لا يزال هناك الكثير مما يتعين القيام به. المدينة—”

قاطعه ألفيو وهو يفرك صدغه كما لو كان يتوقع بالفعل إلى أين سيصل هذا الحديث: “أعلم، ولكن يجب أن تفهم أن هذا العمل وحده التهم ما يقرب من 45,000 سيلفيري”.

بسط بونتيوس ذراعيه في إيماءة إصرار. “فضة أُنفقت في مكانها الصحيح يا صاحب السمو. هذه القناة المائية ستخدم الناس لقرون! ما هي خزينة بضعة أشهر مقابل شيء سيعيش أطول منا جميعًا؟”

زفر ألفيو بحدة، وانحنت شفتاه قليلاً في تسلية. “لن أجادلك في ذلك. لقد كنت أنا من دعا إلى هذا المشروع في النهاية”. أعاد نظره إلى النافورة، مراقبًا طفلاً يركض ليغرف الماء بيديه. “لكن لسوء الحظ، هناك أمور أكثر إلحاحًا في الوقت الحالي. يجب على المدينة أن تنتظر”.

تنهد بونتيوس، وكان غير راضٍ بوضوح ولكنه كان حكيمًا بما يكفي لعدم الضغط على المسألة أكثر من ذلك. قال وهو ينحني مرة أخرى: “بالطبع يا صاحب السمو”.

ترك ألفيو نظراته تجول عبر الساحة، مراقبًا الناس وهم ينظرون بحذر إلى النافورة الجديدة، وبعضهم لا يزال في حالة من الذهول لأن المياه النظيفة تتدفق الآن بحرية داخل المدينة. زفر من أنفه قبل أن يتحدث مرة أخرى.

قال بصوت متزن: “في المستقبل، أخطط لتحسين المدينة بشكل أكبر؛ والأهم من ذلك، نظام صرف صحي مناسب. يجب أن يخلص هذا المكان أخيرًا من رائحة القذارة للأبد”. أظلم تعبيره قليلاً. “لا مزيد من الشوارع التي تفوح منها رائحة النفايات، ولا مزيد من الهواء الكريه الذي يخنق الأزقة. ستكون يارزات مدينة تليق بالعيش فيها”.

أضاءت عينا بونتيوس، ولأول مرة في المحادثة، انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة. قال بحماس طفولي تقريبًا: “آه! هذا شيء يستحق الانتظار يا صاحب السمو. في اليوم الذي تدعوني فيه لهذه المهمة، سأكون أكثر من مستعد”.

ابتسم ألفيو بسخرية. “لا أشك في ذلك. ولكن في الوقت الحالي، تمالك نفسك يا بونتيوس. أنا لست مصنوعًا من الفضة”.

ضحك بونتيوس: “يا للأسف يا صاحب السمو”.

عقد ألفيو ذراعيه، وهو يلقي نظرة أخرى على القناة التي تقطع المدينة الآن. قال وهو يلتفت مرة أخرى إلى بونتيوس: “في هذه الأثناء، يمكنك دراسة البنية التحتية للمدينة وتحديد أفضل طريقة لبناء نظام صرف صحي مناسب عندما يحين الوقت. أريد ذهاب القذارة للأبد، لكني أريد أيضًا معرفة الطريقة الأكثر كفاءة للقيام بذلك”.

أومأ بونتيوس برأسه بحماس. “بالطبع يا صاحب السمو. وربما يتعلم تلاميذي من هذه الدراسة أيضًا”.

رفع ألفيو حاجبه. “وبالحديث عنهم، كيف حالهم؟”

اعتدل بونتيوس بشيء من الفخر. “متلهفون للتعلم يا صاحب السمو. أعطهم بضع سنوات، وسيكونون مهندسين مكتملين. عندما يحين ذلك اليوم، سيكونون في خدمتك، مستعدين لتولي أي مشروع عظيم تضعه أمامهم”.

أومأ ألفيو برأسه موافقًا. “هذا أمر جيد. لا يمكن لمدينة أن تنمو بدون رجال يعرفون كيفية بنائها”.

ابتسم بونتيوس. “وأؤكد لك يا صاحب السمو، أنني سأحرص على تدريبهم جيدًا. لن تفتقر يارزات إلى المهندسين تحت مراقبتي”.

في غضون عام واحد فقط، قام بونتيوس بتحويل دفاعات المدينة. فتم تعزيز الجدران، التي كانت تتداعى في بعض الأماكن، والاعتناء بها، مما يضمن قدرتها على الصمود أمام حصار حقيقي. لكنه لم يتوقف عند هذا الحد. فبتوجيه منه، أضيفت منصات جديدة إلى التحصينات؛ وهي امتدادات مسطحة ومتينة مصممة لحمل المنجنيقات. تم تثبيت هذه الأسلحة الحصارية بعناية على الحجر، وكانت مدمجة بما يكفي لتجنب الارتداد الكبير ولكنها قوية بما يكفي لإطلاق العنان للدمار على أي مهاجم.

فكر عندما وقعت عيناه على الدفاعات الجديدة: “مع ألف مدافع، يمكنني الصمود في هذه المدينة ضد قوة تعادل ستة أضعاف عددنا دون أن أبذل مجهودًا كبيرًا”.

كما أنه لم يترك أي مجال للصدفة في ضمان استعداد المدينة للحرب. فقد تم تزويد العاصمة بثبات بالدروع والأسلحة، لتكون جاهزة لتجنيد جماعي إذا دعت الحاجة إلى ذلك. جُمعت أكوام هائلة من الحجارة للمنجنيقات؛ ففي النهاية، في أي حصار، تكون القلعة قوية بقدر قوة إمداداتها من الذخيرة.

لم تكن يارزات مثل روميليا، لكنها كانت تصبح شيئًا ذا قيمة مماثلة؛ مدينة يمكنها الصمود. وفي الأوقات غير المستقرة، كان الصمود هو مفتاح البقاء.

ما لم يكن ألفيو يعرفه — وما لم يرغب أي أمير في تخيله أبدًا — هو أنه في يوم من الأيام، ستقف هذه التحصينات ذاتها بين مدينته والخراب.

لم يأمل أي حاكم أبدًا في رؤية عاصمته تحت الحصار. ولم يرغب أي عاهل أبدًا في سماع رعد طبول الحرب يتردد صداه ضد جدرانه أو مشاهدة شعبه يرتعد تحت ظل جيش غازٍ. لكن القدر لم يبالِ كثيرًا برغبات الحكام.

وفي الأيام القادمة، عندما تصل العاصفة أخيرًا، ستكون الجدران التي أعاد بونتيوس بناءها، والمنجنيقات التي تم تركيبها بعناية، والأسلحة المخزنة في الترسانات هي التي ستحدث الفرق بين البقاء والإبادة.