الفصل 451

الفصل 451

كانت الشمس معلقة ساطعة في السماء، يتساقط ضوؤها الذهبي فوق الأرض مثل الكهرمان المنصهر. بدأ برد الشتاء يتلاشى، وحل محله هواء الربيع الباكر المنعش والحيوي. كانت الأرض تستيقظ؛ فالبراعم انتفخت على الأغصان، وملأت رائحة التربة الرطبة والعشب الطازج النسيم، وتنبأ طنين الحشرات البعيد بقدوم الإزهار.

وعلى طول الطريق الترابي الممهد، تدحرجت عربة للأمام بثبات، وكانت عجلاتها الخشبية تصر بانتظام مع التأرجح البطيء لركابها. كانت شيئًا قديمًا، متينة ولكنها متأثرة بالعوامل الجوية، وإطارها ندبته السنون والترحال. كان يجرها حصان واحد، وحش أشعث باللونين البني والأبيض، بدأ معطفه الشتوي الكثيف يتساقط في خصلات غير مستوية.

كان يجلس فوق العربة رجل عجوز، ظهره مستقيم رغم سنواته، ويداه ثابتتان على الأعنة. انسدلت لحيته البيضاء حتى صدره، بارزة بوضوح مقابل أرديته البنية الداكنة التي كانت مثقلة بغبار الطريق. وحول عنقه تدلت قلادة بسيطة ولكن لا تخطئها العين؛ نجمة الحكام، التي صُقل معدنها بفعل عقود من الارتداء.

وبجانبه، جلس خمسة صبية في مؤخرة العربة، تتدلى أرجلهم على الجانب، وكان ثرثرتهم مزيجًا من الحماس والفضول. كانوا صغارًا، لا يتجاوز عمر أي منهم الثالثة عشرة، يرتدون سترات بسيطة مربوطة عند الخصر، وشعرهم مبعثر بفعل الرياح. يحمل كل منهم حزمًا صغيرة من الإمدادات، ولفائف من الرق، وألواحًا خشبية، وهي أدواتهم الأولى للمهمة التي تنتظرهم.

كانوا مساعديه، متدربيه؛ أصغر من أن يُطلق عليهم كهنة، لكنهم كبار بما يكفي للتعلم.

امتد الطريق أمامهم، مؤديًا نحو قلب مستوطنة فوغوندهاي، حيث اتخذ أفراد القبيلة موطنًا لهم. ارتفع الدخان في الأفق؛ نيران الطهي، ومنافخ الصهر، وأنفاس قرية حية ومتنامية. قريبًا، سيكون هذا هو المكان الذي سيبنون فيه معبدهم. هنا، تحت السماء الواسعة المفتوحة، حيث سيسمع أفراد القبيلة كلمات الحكام.

توقفت العربة ببطء أمام البوابات الخشبية للمستوطنة، وسحقت عجلاتها الطريق الترابي للمرة الأخيرة قبل أن تستقر في سكون. وقف أمامها بمهابة، يحفون المدخل مثل حراس من حديد وانضباط، رجال الجيش الملكي الخاص للأمير.

ميزتهم ملابسهم الصوفية، التي كانت تباينًا صارخًا بين الأبيض والأسود، من على بعد أميال. لمعت دروعهم في ضوء الشمس، محفوظة ومصقولة بعناية، وكانت أيديهم تستريح بخفة متمرسة على مقابض أسلحتهم.

وبينما تحرك الكاهن العجوز في مقعده، تقدم أحد الجنود للأمام، وكانت جزمته تصطدم بالأرض بخفة وهو يقترب. وخلفه، ظل الآخرون في مواقعهم، صامتين ومراقبين. التفت الكاهن إلى مساعديه الشباب، وأومأ لهم بالنزول أولاً، وبحركات حذرة، تبعهم، وكانت مفاصله القديمة متيبسة من الرحلة. لامست جزمته التراب، وعندما استقام، التفت عائداً نحو العربة.

مد يده إلى طيات أرديته، وأخرج عملة سيلفيري واحدة. وبابتسامة طيبة، مدها نحو سائق العربة، وهو رجل نحيل ذو وجه متأثر بالعوامل الجوية ويدين تحملان نتوءات سنوات قضاها على الطريق.

قال الكاهن بحفاوة: “أشكرك على خدمتك، يا رجلي الطيب”.

رمش سائق العربة بدهشة قبل أن تنفرش شفتاه عن ابتسامة ممتنة. أحنى رأسه، وأخذ العملة بيد خشنة ولكن حذرة. وتمتم وهو يخبئ الفضة قبل أن يشد الأعنة: “ليبارك الحكام طريقك، يا أبتِ”.

ومع صرير واندفاعة، استدارت العربة، وسار الحصان بجهد في الاتجاه المعاكس. راقب الكاهن رحيلها للحظة قبل أن يلتفت عائداً نحو الجندي المقترب.

توقف الرجل، الذي كانت وقفته صارمة ولكنها ليست عدائية، على بعد بضع خطوات وأومأ برأسه احتراماً. وحياه بصوت ثابت وموزون قائلاً: “مرحباً بك، أيها الكاهن”.

التقت نظرات الكاهن العجوز بنظراته، وكانت عيناه دافئتين بثقل الخبرة. أحنى رأسه في المقابل، وكان صوته يحمل القوة الهادئة لرجل رأى سنوات عديدة وسلك طرقاً كثيرة.

“والسلام عليك أيها الجندي”.

عدل الجندي وقفته، وكانت يده المغطاة بالقفاز تستريح بخمول وهو يتحدث، بنبرة هادئة ومهذبة.

“أثق أن رحلتك كانت هادئة؟”

أومأ الكاهن برأسه، وهو ينفض بعض الغبار عن أكمام ردائه. “بالفعل، كانت كذلك. كان الطريق طويلاً، لكن الحكام سهروا علينا”. وألقى نظرة نحو مساعديه الشباب، الذين وقفوا بهدوء خلفه، ووجوههم مليئة بالفضول وهم يراقبون المستوطنة أمامهم.

أومأ الجندي برأسه باختصار. “سيسرك أن تعلم أن بعض الرجال قد بدأوا بالفعل في وضع الأساسات. انتشر الخبر بسرعة بأنك قادم”.

رفع الكاهن حاجبه. “أوه؟ هل كانوا بانتظارنا؟”

هز الجندي كتفيه قليلاً. “كان من المتوقع أن يأتي شخص ما عاجلاً أم آجلاً. فهناك مؤمنون بالحكام هنا على أي حال”.

عند هذا، انفرشت شفتا الكاهن عن ابتسامة راضية. وقال: “هذا جيد”، ثم أضاف بعد صمت قصير: “بين الهراطقة، على الأقل”.

عند تلك الكلمات، حدق الجندي فيه طويلاً.

مسح الكاهن على لحيته البيضاء وهو يسير بجانب الجندي، وكانت عيناه الحادتان تتفحصان المستوطنة باهتمام. كان الناس هنا —سواء القرويون الأصليون أو أفراد القبائل المستقرون حديثاً— يمارسون أعمالهم، ويلقون نظرات عابرة نحوه بين الحين والآخر.

التفت إلى الجندي، ملاحظاً السترة البيضاء والسوداء الصارخة. “أخبرني، هل أنت جزء من الجيش الأبيض؟”

أومأ الجندي برأسه باختصار. وأكد قائلاً: “أنا كذلك. في الخدمة المباشرة لسموه”.

همهم الكاهن، وشبك يديه خلف ظهره. “إذن ربما يمكنك الإجابة على سؤال يثقل كاهلي. لماذا يتمركز الجيش الملكي الدائم كحامية في هذه المستوطنة؟ بالتأكيد هناك حصون وواجبات تتطلب اهتماماً أكثر إلحاحاً؟”

زفر الجندي من أنفه، وهو يعدل حزامه. وقال: “لا أعرف عن كل ذلك، كل ما أعرفه هو أننا مطلوبون هنا. الأمر يتعلق بالتأكد من استقرار القادمين الجدد بشكل صحيح، وعدم وجود مشاكل بينهم وبين السكان المحليين. يريد سموه ضمان أن يتعلم الطرفان العيش معاً دون شهر السيوف عند أول خلاف”. ثم ابتسم بسخرية: “علاوة على ذلك، إنها مهمة ممتعة، لا تراني أشتكي. لا توجد تدريبات تكسر الظهر، ولا نوم بعد حفر خندق طيني. مجرد السير في الشوارع، ومراقبة الأمور”.

تلاشت ابتسامته قليلاً، وأطلق تنهيدة. “لكنها لن تستمر. لقد سمعنا بالفعل أن مجندين جدداً يتم تدريبهم في العاصمة. وبمجرد أن يصبحوا جاهزين، سيتم إرسالهم إلى هنا ليحلوا محلنا، وسننطلق نحن إلى أي مكان يرى سموه أننا سنكون فيه أكثر نفعاً”.

شبك الكاهن يديه معاً، وأمال رأسه. “يا للأسف، حقاً. يجب على الرجل أن يستمتع بالسلام طالما يملكه”. توقف، ثم أشار نحو المعبد نصف المبني في الأفق. “ربما، إذا كنت أنت ورجالك متفرغين جداً من المشقة، قد تجدون بعض الوقت للمساعدة في بناء المعبد. الأيدي القوية مرحب بها دائماً عند بناء بيت للحكام”.

ضحك الجندي هازاً رأسه. “كرم منك، لكن سيتعين علي الرفض. واجباتي تكمن في مكان آخر. وعلاوة على ذلك، هناك عمال يتولون ذلك بالفعل. إذا كان هناك أي شيء، فهم من يجب أن تشكرهم؛ لم يجبرهم أحد على المساعدة، ومع ذلك فهم هنا، يبذلون الجهد”.

أومأ الكاهن، وانفرشت شفتاه عن ابتسامة عارفة. “نقطة عادلة. سأحرص على أن يعلموا أن جهودهم مقدرة”.

انحنى الجندي قليلاً. “انتبه لنفسك، يا أبتِ. السلام الذي نعيشه في هذه الأشهر الماضية؟ أريده أن يستمر. الكثير منا يستعد للتقاعد، فلا تسبب أي مشاكل”.

للحظة، ساد الصمت بينهما، وكان ثقل الكلمات غير المنطوقة معلقاً في الهواء. ثم أومأ الكاهن برأسه ببطء وميزان.

ردد بصوت هادئ: “السلام… شيء نبيل نتمناه”.

ومع ذلك، استدار ومشى مبتعداً، ومساعدوه الشباب يتبعونه، تاركين الجندي واقفاً في مركزه، يراقبه وهو يذهب.

وبينما اختفى الكاهن وأتباعه الشباب داخل المستوطنة، اقترب جندي آخر يرتدي نفس القماش الأبيض والأسود من رفيقه. كانت مشيته مسترخية، ولكن كان هناك نظرة تساؤل في عينيه.

سأل وهو ينظر خلف الكاهن المغادر: “ألا تعتقد أنك كنت قاسياً بعض الشيء؟ إنه رجل عجوز من سلك الكهنة، وليس مثيراً للمشاكل”.

سخر الجندي الأول وبصق على التراب. وتمتم قائلاً: “رجل سماوي أم لا، أنا لا أثق بصنفهم”. تشنج فكه وهو يلتفت لمواجهة رفيقه. “قد لا تعلم، لكنني ذهبت ذات مرة إلى كاهن معبد لطلب المساعدة في ديوني”. أظلمت عيناه، واتخذ صوته نبرة مريرة. “كلانا يعرف كيف انتهى ذلك؛ هؤلاء الأوغاد ممتلئون بالعملات المعدنية ولن يشاركوا حتى لإنقاذ عائلة، كان ديني 12 سيلفيري؛ كان بإمكانهم فعل شيء بكل تلك العملات التي كانت لديهم”.

“الآن مرّت 4 سنوات منذ أن رأيت عائلتي، أخبرني أي جزء من ذلك كان قاسياً جداً؟”

تحرك الجندي الثاني بعدم ارتياح لكنه لم يقل شيئاً. ربما كان المعبد قد صرفه بكلمات فارغة عن الصبر والتكفير، تاركاً إياه ليدبر أمره بنفسه عندما جاء محصلو الديون يطرقون بابه.

زفر الجندي الأول بحدة من أنفه. وقال بصوت منخفض وحازم: “مهما حدث، سأتقاعد قريباً. وعندما أفعل، أريد أن يحدث ذلك دون أن نضطر لشهر السيوف لأن بعض الزملاء الجدد بنجمة قرروا إثارة الأمور. لذا احرص على مراقبته”.