الفصل 464

الفصل 464

كان المعبد صامتاً.

شعر الهواء بالثقل، وكأن الجدران نفسها تحبس أنفاسها، منتظرة. ألقى ضوء الشموع المتراقص بظلال طويلة، امتدت عبر الأرضية الحجرية كشهود صامتين على ما كان يتكشف. وفي ذلك الصمت، شعر إليوس بوطأة نظرة واحدة غير منقطعة.

اخترقت عيناه روبرت، مطالبة بإجابة، بسبب—بشيء يمكن أن يبرر العاصفة التي كانت على وشك الانطلاق.

تحدث إليوس أخيراً، وكان صوته هادئاً ولكنه مثقل بشيء أعمق، شيء قديم. قال ونظرته بعيدة، وكأنه يرى ما وراء جدران المعبد، متجاوزاً الحاضر، إلى ذكريات تصلبت منذ زمن طويل لتصبح حقائق: “لقد كنت على الطريق لفترة طويلة”.

“في كل مكان ذهبت إليه، رأيت الشيء نفسه. الفقر. البؤس”. أطلق زفيراً بطيئاً، وكأنه يخرج ثقل كل ذلك. “لقد وعظت، وصليت، وأعطيت القليل الذي أستطيعه، لكن ذلك لم يكن كافياً أبداً. شاهدت الأطفال يتضورون جوعاً، وشاهدت الرجال يكسرون ظهورهم فقط ليموتوا غارقين في الديون. شاهدت الأمهات يبكين فوق مهود فارغة”. تعثر صوته للحظة واحدة فقط. “وفقدت إيماني”.

قطب روبرت حاجبيه، لكنه ظل صامتاً بينما واصل إليوس كلامه.

“تساءلت—كيف يمكن للحكام العظماء أن يسمحوا بهذا؟ كيف يمكنهم مشاهدة رعاياهم يعانون ولا يفعلون شيئاً؟ وكلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أنه لا يوجد سوى إجابتين محتملتين”.

حول نظره إلى روبرت، بنظرة حادة وثابتة. “إما أن البشرية خُلقت لتعيش في ألم، أو أن البشرية هي التي تسبب معاناتها الخاصة”.

ومضت ابتسامة مريرة على شفتيه. “وفي النهاية، ربما بدافع الحفاظ على الذات من أجل السبب الضئيل الذي كان لدي في حياتي، اخترت تصديق الخيار الثاني”.

أصبح صوته أقوى الآن، وأكثر ثباتاً. “المشكلة لم تكن في الطفل الجائع أو الأم المحتضرة. لم تكن في المتسول في الشارع أو المزارع الذي يحرث الأرض حتى تنزف يداه”. انقبضت أصابعه في قبضة يد. “المشكلة كانت في أولئك الذين فوقهم. أولئك الذين حكموهم. النبلاء. اللوردات”.

احترقت عيناه بالاقتناع الآن، ولم تعد بعيدة بل تركزت على عيني روبرت. “إنهم مهندسو المعاناة. وطالما أنهم يجلسون في قصورهم، فلن يتغير شيء أبداً”.

زفر إليوس، وشدد أصابعه لفترة وجيزة عند جانبيه قبل أن يتحدث مرة أخرى. كان صوته ثابتاً وموزوناً—ولكن تحته يكمن شيء أعمق، شيء ظل يغلي لسنوات قبل أن يفيض أخيراً.

قال وعيناه مظلمتان وثابتتان: “لقد بدأت أؤمن أن مصدر معظم—إن لم يكن كل—الألم في هذا العالم هو هم. الضرائب التي تدفع الرجال إلى الجوع، والمظالم التي تسحق الضعفاء تحت أحذية الأقوياء، والحروب التي تسفك الدماء لأسباب لن يشرحوها أبداً لأولئك الذين يجب أن يقاتلوا فيها… ألا تأتي كل هذه الأشياء منهم؟”.

التوت شفتاه، ليس في ابتسامة، بل في شيء أكثر برودة. “ربما لم يكن النبلاء الأوائل هكذا. ربما، في البداية، كان هناك شرف، وكان هناك واجب”. أطلق ضحكة خافتة، رغم أنه لم يكن فيها أي مرح. “لكن القوة سم. لقد تدهوروا. فقدوا نورهم”.

لمس بصرُه ألسنة اللهب المتراقصة لشموع المعبد، وانعكس الوهج الذهبي في عينيه. وتابع: “لكن حيث رأيت البؤس، رأيت أيضاً شيئاً آخر. رأيت المعابد. رأيت الإيمان. رأيت رجالاً ونساءً من أهل الدين، يعتنون بالمرضى، ويطعمون الجياع، ويقدمون المأوى لأولئك الذين نبذهم اللوردات الذين ادعوا حكمهم”.

التفت عائداً إلى روبرت، وتعبيره لا يمكن قراءته. قال بصوت خافت: “وهذا هو الوقت الذي بدأت فيه أفهم. إذا كان للأمور أن تتغير، فربما حان الوقت لتغيير من يجلس في السلطة”.

شعر الهواء في المعبد بالشحن، مثقلاً بوزن كلماته.

تمتم إليوس، وصوته يملؤه التبجيل تقريباً: “وفي النهاية، أدركت أننا—نحن الأقرب إلى القوى السماوية، نحن الذين نكرس حياتنا لإرادتهم—يجب أن نكون من يحكم القطيع العام”.

تبع ذلك صمت طويل. ترك إليوس عينيه تجولان في المعبد، فوق الجدران الحجرية المنحوتة والشموع المتراقصة.

قال: “لقد قضيت العشرين سنة الأخيرة من حياتي من أجل هذا السبب. كل موعظة، كل درس، كل خطوة خطوتها كانت نحو هذا الهدف”.

نظر إلى روبرت مرة أخرى، وهذه المرة، ابتسم—ابتسامة صغيرة عارفة، مليئة بالانتصار الهادئ.

همس قائلاً: “والآن، لقد اقتربت كثيراً. انظر حولك يا روبرت. هذه الأراضي، هؤلاء الناس… معابدي هي الوحيدة التي تحكمهم الآن”.

زفر إليوس ببطء، وكانت نظرته بعيدة، وكأنه ينظر إلى ما وراء جدران المعبد—ما وراء الحاضر، ما وراء الرجل الذي أمامه، نحو المستقبل الذي يتصوره.

اعترف وصوته أكثر خفوتاً ولكنه ليس أقل عزماً: “لكن حتى الآن، لا نزال مقيدين. المعبد يحكم هذه الأراضي، ومع ذلك نظل مرتبطين بسلطة أعلى—سلطة لا تزال تلقي بظلها علينا، وتملي علينا حدود ما قد نصبح عليه”.

انقبضت أصابعه في قبضة يد عند جانبه. “يجب أن يتغير ذلك. لا يمكننا أن ندعي الحكم بينما لا نزال نحني الركبة لآخر. سأحرص على أن نقطع تلك السلسلة، وأن نصبح أحراراً حقاً—دولة لا يحكمها الجشع والفساد، بل الإيمان والاستقامة. عندها فقط سنكون قادرين على صياغة العالم كما ينبغي أن يكون”.

انخفضت عينا روبرت، وكان الحزن يثقل كاهله مثل سلاسل ثقيلة.

كان يأمل—يأمل حقاً—أن إليوس، الرجل الذي تبعه، الرجل الذي منحت كلماته العزاء له يوماً ما، قد ظل كما هو. لكن الآن، وهو يحدق فيه، ويستمع إلى الاقتناع في صوته، أدرك الحقيقة.

ببطء، رفع نظره مرة أخرى، والتقى بعيني إليوس بحزن أعمق مما يمكن للكلمات أن تعبر عنه.

قال بصوت أجش: “ربما كان من الأفضل أن سموه قد رحل بالفعل”.

ارتجف تعبير إليوس، لكن روبرت لم يتوقف.

“لأنني الآن، ولأول مرة، أفهم حقاً ما كان سيشعر به—ما كان سيعانيه—لو عاش ليرى أعماق خيانتي”.

زفر روبرت بحدة، وشد فكه. تفحص وجه إليوس، بحثاً عن أدنى شرخ في اقتناعه، لكنه لم يجد شيئاً. فقط اليقين—اليقين الخطير الذي لا يتزعزع.

قال روبرت أخيراً، وصوته موزون ولكن يشوبه تحذير: “مهما كان ما تعتقد أنه سينتج عن هذه الحرب، فأنت مخطئ. لست أول رجل يعتقد أنه يملك اليد المثالية للعب ضد الأمير الصغير، ليكتشف بعد فوات الأوان أن خصمه كان يلعب لعبة مختلفة تماماً”.

ظل إليوس صامتاً، يراقبه بهدوء صبور لرجل قبل بالفعل كل ما قد يأتي. واصل روبرت حديثه بنبرة حادة.

“قبلك، كان هناك أمير أويزن. لقد سقط”. اتخذ روبرت خطوة أقرب، وصوته لا يتزعزع. “ثم كان هناك اللورد أورموند—ثري، قوي، لقد سقط. ثم هيركوليا، التي كانت تملك رجلين مقابل كل رجل في البلاط. هو أيضاً هُزم ونطاقه بالكامل الآن على حافة الانهيار”.

ثبت نظره في عيني إليوس. “أنت تسير في نفس الطريق، ولا تراه حتى. تعتقد أنك منتصر قبل أن تبدأ المعركة حتى. هذه هي العلامة الأولى للرجل الذي يسير نحو قبره”.

استمع إليوس في صمت، وتعبيره لا يمكن قراءته. ثم، بعد صمت طويل، أمال رأسه قليلاً، وألقى ضوء الشموع بظلال طويلة عبر ملامحه الحادة.

قال بصوت ناعم ومتعمد: “أخبرني يا روبرت، هل تعجب بقرين صاحبة السمو؟”.

أطلق روبرت ضحكة قصيرة خالية من المرح. كرر قائلاً وهو يهز رأسه: “إعجاب؟ لا، أنا لا أعجب به. لكني أعترف به. أعترف بأنه خطير، وأنه لا يخسر، وأن الاستهانة به هي خطأ أحمق”. أظلمت عيناه. “وهذا هو بالضبط ما تفعله أنت”.

أومأ إليوس ببطء، وكأن روبرت قد أكد شيئاً كان يشك فيه بالفعل.

قال وابتسامة خفيفة تداعب شفتيه: “إذن نحن نتفق على شيء واحد. الأمير القرين هائل. لقد صد تهديدات أكبر من تهديدي. لكنك مخطئ في اعتقادك أنني أنوي قتاله”.

قطب روبرت حاجبيه. “عن ماذا تتحدث؟”.

لمعت عينا إليوس بشيء لا يمكن قراءته، شيء أعمق من مجرد الطموح.

قال: “حربي ضد التاج لا تُخاض وحدي. ففي النهاية، ستكون المعابد خلفي”.

انحبس نفس روبرت قليلاً. “المعابد؟”.

ظلت ابتسامة إليوس قائمة، رغم أنه لم يكن فيها أي مرح. “ألا ترى؟ قتل الكاهن هو جرح مقدس، جريمة لن يتجاهلها أي معبد. سيطالبون بالعدالة، والعدالة في نظرهم ستكون الإدانة. وما لم يلقِ الأمير الصغير باللوم على المارقين—وهو ما نعلم كلانا أنه لن يفعله—فسيجد نفسه في حرب ليس فقط معي، وليس فقط مع أتباعي، بل مع طبقة خدم الحكام العظماء بأكملها. ستتحد كل المعابد في الأرض ضده، ضد حكمه. وبمجرد أن تنهض المعابد، ما هي القوة التي تعتقد أنها تستطيع إيقافها؟”.

كان روبرت يشعر بنبضه في أذنيه، لكن إليوس لم ينتهِ بعد. تقدم للأمام، وخفض صوته كهمس ممزوج بالسم.

“حتى فريفوس الأحمر، بكل مجده، وبكل أسطورته، لن يكون قادراً على كسب مثل هذه الحرب”.

كان المعبد صامتاً. تراقص ضوء الشموع.

راقب إليوس روبرت بعناية، وتعبيره لا يمكن قراءته، وسلوكه الهادئ لم يتزعزع. ثم سأل بصوت رزين: “الآن وقد عرفت الحقيقة، ماذا ستفعل؟”.

زفر روبرت من أنفه، وشد فكه. كان يعرف الإجابة بالفعل، عرفها منذ اللحظة التي بدأ فيها الحديث، ولكن الآن بعد أن حان وقت التعبير عنها، استقر ثقل اختياره على كتفيه.

قال بصوت حازم وثابت: “سأفعل الشيء الوحيد الذي أستطيعه. سأقاتل”.

أومأ إليوس ببطء، لكن روبرت لم ينتهِ. احترقت عيناه، ليس بالتفاني، وليس بالغضب، بل بشيء آخر—شيء شخصي، شيء حازم.

واصل روبرت حديثه، ونبرته تحمل خاتمة هادئة: “ليس من أجلك. ليس من أجل الرجل الذي تبين أنه شيء لم أتوقعه. ليس من أجل القضية التي آمنت بها يوماً ما ولكني أراها الآن على حقيقتها”. أخذ نفساً عميقاً، تاركاً الكلمات تستقر في هواء المعبد الساكن. “سأقاتل من أجل هذا المكان، من أجل السلام الصغير الذي وجدته هنا. من أجل الصباحات التي أستيقظ فيها دون ندم. من أجل الوجوه التي أصبحت تعني شيئاً بالنسبة لي. سألوح بسيفي لحماية هذا—ولكن ليس من أجلك”.

للحظة، لم يقل إليوس شيئاً. ظلت نظرته مثبتة على روبرت، غير قابلة للقراءة، ومتأملة. ثم، لدهشة روبرت، لمست ابتسامة باهتة شفتيه—ليست ابتسامة انتصار، ولا ابتسامة تسلية، بل شيء أعمق. شيء يقارب الفخر.

تمتم إليوس: “ليس لديك أدنى فكرة عن مدى أهمية ذلك بالنسبة لي”.

قطب روبرت حاجبيه قليلاً، لكن إليوس استمر.

“لو قلت لي إنك ستقاتل بسبب حبك لي، أو بسبب بعض الولاء المتبقي، لما شعرت بشيء”. اتخذ خطوة أقرب، وصوته هادئ ولكنه مليء بالاقتناع. “لكن هذا؟ هذا يخبرني بأكثر مما تدرك. يخبرني أن ما بنيناه هنا—ما قضيت حياتي في بنائه—هو حقيقي”.

لمعت عيناه بشيء يتجاوز الإيمان، يتجاوز الطموح—شيء جعل روبرت، ولأول مرة، يتساءل عما إذا كان الرجل الذي أمامه واهماً حقاً كما كان يعتقد.

قال إليوس: “أنت الدليل على أن هذا المكان جيد”.