الفصل 466

الفصل 466

نهض آرون من وضعية جثوه، وتحرك برشاقة مدروسة وهو يشد ظهره. التقت نظراته بنظرات الكاهن الأعلى دون تردد. ظل تعبير الرجل غير مقروء للحظة، وعيناه ذوات الجفون الثقيلة تتفحصانه بكسل مفترس شبعان. ثم، بإيماءة بطيئة ومتعمدة، منحه الكاهن الأعلى الإذن بالجلوس.

خلف آرون، كان هناك كرسي خشبي صغير ينتظر—بسيط وغير مزين، وبدا أكثر صغراً إذا ما قورن بالعرش الذهبي الذي أمامه. تراجع آرون إلى الخلف وخفض نفسه عليه، معدلاً وضعية جلوسه للحفاظ على كرامة مكانته رغم المقعد المتواضع، ووجد الكرسي غير مريح للجلوس.

“أتساءل عما إذا كان هذا هو الإجراء المعتاد أم أنه ببساطة منزعج من إجباره على مقابلة مبعوث أمير بسيط”، فكر آرون وهو يحدق مباشرة في الرجل السمين، متسائلاً عما إذا كان بهذا القدر من الكبرياء.

بدأ بالمجاملات المتوقعة، ونبرته ناعمة ومحترمة. “يا صاحب القداسة، يجب أن أعرب أولاً عن امتناني لكرمك في قبول هذا الاجتماع. إنه لشرف عظيم أن أُمنح من وقتك.”

أطلق الكاهن الأعلى ضحكة قصيرة مخلصة، واهتزت بطنه تحت الأردية البيضاء الثقيلة. صدى صوته قائلاً: “كرم؟”، والمرح يلون نبرته. “إنه واجبي أن أستمع إلى مشاكل رعيتي، أيها المبعوث العزيز. أي نوع من الرعاة سأكون إذا أعرضت عن المحتاجين؟” كانت ابتسامته عريضة، لكن آرون شعر أنها فارغة.

اتكأ الكاهن الأعلى إلى الخلف، وأصابعه تنقر بكسل على مسند الذراع المذهب لعرشه. وتابع قائلاً بنبرة مكرة: “لكن يجب أن أعترف، لقد فوجئت تماماً عندما تلقيت طلب هذه المقابلة—خاصة بعد أن علمت أنها جاءت بتدخل شخصي من اللورد مارثيو نفسه.”

لمعت عيناه بشيء غير مفهوم وهو يضيف: “يتساءل المرء ما الذي يميز أميرك حتى نال مثل هذا… العطف من اللورد الوصي.”

قدم آرون ابتسامة مدروسة، وصوته ناعم كالحرير. “تجمع بين صاحب الوصاية وصاحب السمو علاقة ودية للغاية، يا صاحب القداسة. علاقة لم تُصغ في مجاملات فارغة بل في نيران المصالح المتبادلة. إن ازدهار أراضينا وقوة تجارتنا قد ربطتهما معاً، ومن ذلك نشأت شراكة من الثقة.”

أومأ الكاهن الأعلى برأسه ببطء، وتمايلت الضفائر الذهبية لقبعته البيضاء الطويلة قليلاً مع الحركة. نقرت أصابعه الغليظة على مسند ذراع عرشه وهو ينظر إلى آرون بابتسامة عارفة.

قال بصوت يملؤه المرح: “عندما يتدخل درع النجم، يجب على المرء على الأقل أن يبذل الجهد.” كانت ضحكته صوتاً عميقاً متدحرجاً، مثل رجل يستمتع بنكتة خاصة. “لن يكون من الصواب تجاهل صوت يحمل مثل هذا الوزن.”

تحرك في عرشه، والتقطت خواتمه ضوء الشموع وهو يشير بيده بشكل غامض. “قد تكون أراضيكم متواضعة الحجم، أيها المبعوث العزيز، ولكن يجب أن أقول—إن بعض العجائب العظيمة بدأت تشق طريقها من هناك.” لمعت عيناه بمتعة حقيقية. “لقد أتيحت لي مؤخراً الفرصة لتناول شراب لذيذ للغاية. نوع معين من عصير التفاح، أجرؤ على القول إنه ينافس حتى خمور الأودية الشرقية، التي للأسف أصبح نبيذها ناقصاً بعد تمردهم.”

أحنى آرون رأسه في انحناءة لبقة، وانحنت شفتاه في رضا مهذب. “إذن سأحرص على أن ترسل صاحبة السمو صندوقاً من أفضل ما لدينا كعربون امتنان لوقتك، يا صاحب القداسة.”

أطلق الكاهن الأعلى همهمة رضا، واتكأ في عرشه الذهبي، وشبك أصابعه أمامه. “سأنتظر ذلك بتوقعات كبيرة.”

تحرك الكاهن الأعلى في عرشه الذهبي، ونقرت أصابعه الممتلئة بكسل على مساند الذراعين المصقولة. تلاشى المرح الخفيف من قبل قليلاً، وحل محله شيء أكثر دهاءً. تمتم قائلاً وهو يميل رأسه قليلاً: “حسناً إذن، أعتقد أنه يجب عليك عرض المشكلة التي أزعجت اللورد الوصي نفسه. ليس كل يوم يجد مثل هذا الرجل نفسه مهتماً بما يكفي للتدخل شخصياً.”

أومأ آرون برأسه بوقار، واشتدت هيئته مثل نصل يُسحب من غمده. شد ظهره، وكان وجهه قناعاً من الندم والتبجيل. بدأ قائلاً بصوت ثابت ومتعمد: “لقد ألقى حدث مأساوي بظلاله على أراضي صاحبة السمو. أمر محزن. أمر أبكى حتى العائلة المالكة من شدة الحزن.”

ارتفع حاجب الكاهن الأعلى الغليظ، وومض الفضول في عينيه الصغيرتين الحادتين. “أوه؟”

زفر آرون بنعومة، كما لو كان يتألم من الكلمات التي كان عليه أن ينطق بها. “يؤسفني أن أبلغكم أن كاهناً—أحد خدمكم المخلصين—قد واجه نهاية سابقة لأوانها ومؤسفة للغاية.” توقف، تاركاً وزن الكلمات يستقر. “رغم أنه وُجد في خضم جريمة شنيعة للغاية… إلا أن وفاته تظل خسارة. مأساة رغم ذلك.”

نضب المرح تماماً من وجه الكاهن الأعلى. توقفت أصابعه عن نقرها الكسول، وأصبحت الآن تقبض على الأذرع الذهبية لعرشه بكثافة هادئة. لم تكن وفاة أي كاهن، وبخاصة تلك التي تحدث بوسائل غير طبيعية، تؤخذ باستخفاف أبداً. أظلم تعبيره، وضغط ثقل سلطته على الحجرة مثل عاصفة تتجمع.

قال بصوت مجرد الآن من كل دفء: “موت أحد المنتمين للإيمان ليس أمراً يثير الضحك. أفترض أنه تم معاقبة الجناة؟”

انحنى آرون بعمق، واستقرت يداه على ركبتيه في عرض للتبجيل. وقال بنبرة ناعمة: “بالطبع، يا صاحب القداسة. لقد تم بالفعل تنفيذ العقوبات على المسؤولين.”

نصف حقيقة. كذبة ضرورية.

كان الواقع أكثر تعقيداً بكثير. فكيف يمكن للمرء، في نهاية المطاف، أن يحدد اليد الدقيقة التي أزهقت حياة الكاهن؟ عندما يندلع شغب في الشوارع، وعندما يقبض الغضب على قلوب الجماهير مثل الحمى، يصبح اللوم مائعاً مثل النبيذ المسكوب. كان الحشد وحشاً ذا أطراف كثيرة، وأصوات كثيرة، وقبضات كثيرة.

إذا أرادوا السعي وراء العدالة في أصدق صورها، فسيتعين عليهم إعدامهم جميعاً. كل رجل وامرأة وطفل رفعوا أصواتهم في تحدٍ. كل روح كانت موجودة في تلك الفوضى. لكن مثل هذا الشيء لم يكن ممكناً. ولا كان حكيماً من الناحية السياسية.

لذا، بدلاً من ذلك، فعلوا ما كان ضرورياً. تم اختيار عدد قليل من المجرمين، المحكوم عليهم بالفعل بسبب جرائمهم الخاصة. قُدمت حياتهم كتكفير، وعُلقت أجسادهم على المشانق كبيان. عرض للعدالة—مهما كان فارغاً.

حافظ آرون على تعبير وجهه غير المقروء، وظل صوته ثابتاً. “لقد تم التعامل مع الأمر.”

مرر الكاهن الأعلى أصابعه الغليظة المرصعة بالجواهر فوق الضفائر الذهبية المطرزة لأرديته الاحتفالية، وضاقت عيناه الصغيرتان قليلاً وهو يتفحص آرون. أومأ برأسه ببطء، رغم أن الشك لا يزال عالقاً في الطريقة التي ضغط بها على شفتيه لتصبح خطاً رفيعاً.

قال أخيراً بصوت رزين، وكل كلمة توزن بعناية: “هذا جيد. لقد تحققت العدالة، وتمت معالجة الأمر. ولكن… أعترف، أنا لا أفهم تماماً الغرض من كل هذا.” أشار بيده بشكل غامض حول القاعة الكبرى، حيث ينعكس ضوء الشموع المتراقص على الجدران المغطاة بورق الذهب. “بقدر ما هي هذه الخسارة محزنة، إلا أنني لا أرى سبباً لضرورة مثل هذا الاجتماع. بالتأكيد، لم تقطع كل هذا الطريق لمجرد إخباري بمثل هذه الأخبار المحزنة. أفترض أن هناك ما هو أكثر من ذلك.”

ترك آرون، الدبلوماسي دائماً، ابتسامة صغيرة وعارفة تلمس شفتيه—بما يكفي لتبدو صادقة، ولكن ليس لدرجة أن تبدو وقحة. شبك يديه بدقة أمامه وأمال رأسه. “قبل كل شيء، يا صاحب القداسة، ترغب صاحبة السمو في الإعراب عن حزنها العميق لما حدث. إن جريمة من هذا النوع، ضد رجل دين، هي وصمة عار على الأراضي، وهي متأثرة بالحزن على مثل هذا الفعل.” كان صوته ناعماً، مثل نبيذ معتق، يتسلل إلى آذان من يستمعون بالقدر المناسب من الثقل. “وعلى هذا النحو، فهي ترغب في إظهار احترامها لأولئك الذين يكدحون في المهمة النبيلة للحكام… من خلال تقديم عربون بسيط. هدية، إذا شئت. هدية ستُستخدم لتخفيف أعباء المؤمنين ومساعدة الجماهير المعانية بالشكل الذي تراه مناسباً أكثر.”

عند ذلك، صفق آرون بيديه معاً، وتردد صدى الصوت الحاد في الكاتدرائية الواسعة.

من جانب الحجرة، تحرك الخدم كجسد واحد، كل خطوة مدروسة، وكل حركة تم التدرب عليها بدقة. ظلت رؤوسهم منحنية تبجيلاً، وأجسادهم منخفضة وهم يضعون القربان أمام عرش الكاهن الأعلى.

الصندوق الخشبي الكبير، الذي صُقلت تجهيزاته النحاسية حتى أصبحت تلمع كالمرآة، استقر الآن أمام الرجل الذي يحمل القدر الروحي لقارة بأكملها بين يديه.

تحرك الخدم، الذين لا يزالون جاثين تبجيلاً، برشاقة مدروسة بينما ارتفعت أيديهم لفتح التجهيزات النحاسية المزخرفة للصندوق. ومع صرير ناعم، فُتح الغطاء الثقيل، ليكشف عن الكنوز الموجودة بداخله.

عند رؤيته، اتسعت عينا الكاهن الأعلى الصغيرتان—أولاً من المفاجأة، ثم بشيء أكثر ألفة بكثير.

الجشع. والمرح.

ارتجفت أصابعه، كما لو كان يقاوم الرغبة في مد يده ولمس القربان المتلألئ. وبدلاً من ذلك، زفر ببطء، واستوى تعبير وجهه ليصبح أكثر وقاراً وقياساً. لكن آرون كان قد رآه بالفعل—ذلك الوميض من الجوع في نظرة الرجل المقدس، فكما قيل لهم من قبل اللورد الوصي، فإنه يحب الرشاوى بكل جوارحه، كما تحب الشاة العشب.