الفصل 481

الفصل 481

كانت القرية تشتعل، والنيران تلتهم الأسقف القشية والجدران الخشبية للمنازل، محولة إياها إلى جحيم منهار. تصاعد الدخان في سماء المساء، كثيفًا ومظلمًا، ليخنق الهواء برائحة الخشب المحترق والحبوب واللحم. الحقول التي كانت هادئة ذات يوم والمحيطة بالمستوطنة إما أُفرغت بوحشية من حصادها أو أُضرمت فيها النيران، حيث تحولت محاصيلها الآن إلى جمر مشتعل.

ركض القرويون في كل اتجاه، وهم يصرخون رعبًا. تشبثت الأمهات بأطفالهن وهن يتعثرن نحو الغابة، وسقط الشيوخ على ركبهم يتوسلون الرحمة، بينما انضم الشباب إما إلى الهاربين أو حاولوا بلا خوف ولكن دون جدوى الدفاع عن ممتلكاتهم بما لديهم، وهو ما كان ينتهي دائمًا بسرعة بموتهم.

اندفع الفرسان على خيولهم وسط الفوضى، وهم يسخرون بينما يلوحون بأغمادهم ونصال سيوفهم المسطحة تجاه القرويين الفارين. ضرب البعض الرجال وأسقطوهم أرضًا، وضحكوا وهم يشاهدونهم يتدافعون للوقوف على أقدامهم والركض. ودهس آخرون أولئك الذين كانوا أبطأ من أن يهربوا، وأسقطوهم في التراب قبل أن ينتقلوا لنهب كل ما يمكن أخذه.

في الغالب، لم يقتلوا. لم يكن الهدف هو المذبحة بل الخوف. أرادوا لهؤلاء الناس أن يهربوا، وأن يهجروا منازلهم، وأن يتركوا الأرض قاحلة وفارغة ليطالب بها أسيادهم. ومع ذلك، فإن أي شخص يجرؤ على المقاومة — أولئك الذين حملوا نصلًا أو رفضوا الفرار — كان يتم القضاء عليهم دون تردد، لتروي دماؤهم الأرض المحروقة تحتهم.

في غضون لحظات، لم تكن القرية أكثر من مجرد حطام محترق، وتلاشت أصداء صرخات شعبها الأخيرة في الليل وهم يختفون في الغابات، تاركين وراءهم منازلهم المشتعلة وضحكات الرجال الذين سلبوا كل ما يملكون.

استعرت النيران عاليًا، والتف الدخان في سماء الليل بينما كان فرسان الجيش الأبيض ينفذون عملهم القاتم بنفس الكفاءة القاسية التي عُرفوا بها.

لم يكن هذا مجرد نهب بسيط — بل كان دمارًا هادفًا، مصممًا لشل أراضي العدو، وتركها ليست مجرد منهوبة بل منزوعة الأحشاء، ومحطمة، ومكسورة بما يتجاوز القدرة على التعافي السريع.

ففي النهاية، إذا تم مداهمة قرية وقتل أهلها، فستكون تلك هي النهاية — القرية، في ذلك العام، لن تحصد بعد الآن لسيدها. ولكن احرق الحقول، وشتت الناس، وفجأة، سيواجه العدو مشكلة أكبر بكثير بين يديه: أفواه أكثر لإطعامها وطعام أقل للقيام بذلك.

والآن، كرر هذه العملية عشرات المرات في جميع أنحاء الأرض، وفي غضون أشهر، ستنهار أساسات قوته ذاتها. ستفرغ مخازن حبوبه، وستمتلئ طرقه بالفلاحين الجائعين والمشردين، وسيتحول رعاياه الذين كانوا مخلصين ذات يوم إلى اليأس، إما بالفرار من حكمه أو كرهه لفشله في حمايتهم.

كان هذا هو الفن الحقيقي للتدمير — ليس مجرد القتل، بل كسر قدرة العدو على التعافي. لم يسعَ الجيش الأبيض ببساطة لهزيمة خصومه في الميدان، بل سعوا لجعلهم يذبلون، واستنزافهم حتى ينهاروا تحت وطأة دمارهم الخاص.

أتقن الفرسان الخفاف تحت قيادة إيجيل مثل هذه التكتيكات، حيث اخترقوا القرية مثل الذئاب في حظيرة أغنام، ودوت ضحكاتهم في الهواء وهم يحطمون الأبواب، ويندفعون داخل المنازل لنهب كل ما يمكنهم العثور عليه. تحركوا بوحشية وسرعة، وقلبوا الأثاث، وفتحوا الصناديق، وجروا كل ما يستحق الأخذ — أكياس العملات، ولفائف القماش، وحتى أكياس الحبوب إذا كان من السهل حملها.

“تعالوا الآن، لا تخجلوا!” سخر أحد الفرسان وهو يمر بجانب مجموعة من القرويين الفارين، وكان نصله ينقر بمرح على سرجه. “نريد فقط إجراء محادثة صغيرة!” أطلق ضحكة عالية عندما زاد الفلاحون المذعورون من سرعتهم، واختفوا في الغابة.

ركل رجل آخر بابًا ليفتحه، ودخل ليجد عائلة متجمعة في الزاوية. “أوه؟ ما زلتم هنا؟” ابتسم، ومسحت عيناه الغرفة قبل أن تستقر على امرأة شابة تتشبث بوالدتها. “يبدو أنني وجدت حصتي من الغنائم.”

تردد صدى جوقة من الضحك بينما كان الفرسان الآخرون يجرون النساء من منازلهن، وابتلعت ألسنة اللهب المتصاعدة وهدير الاحتفالات صرخاتهن. قاومت بعضهن، وهن يركلن ويصرخن، بينما صمتت أخريات، وشحبت وجوههن من الرعب عندما أمسكت بهن أيدٍ خشنة.

“اركضوا، اركضوا، أيها الجرذان الصغيرة!” صرخ جندي آخر، وهو يلوح بمشعله بينما كانت مجموعة من الأطفال تركض بجانبه. “من الأفضل أن تصلوا لأي قوى عظمى تؤمنون بها، لأننا لم ننتهِ بعد!”

جلس راتو فوق حصانه، وشعره الأشقر ينسدل بفوضوية على وجهه، مبللاً بالعرق من حرارة النيران التي تلتهم القرية. بالكاد رمش وهو يتأمل المشهد — منازل تنهار لتتحول إلى أنقاض سوداء، وقرويون يصرخون وهم يفرون في الليل، مطرودين مثل الكلاب الضالة. ركب جنود الجيش الأبيض وسط الفوضى، وهم يسخرون ويضحكون، ويضربون أولئك الحمقى بما يكفي للمقاومة ويتركون البقية يتشتتون في الحقول.

كان هناك فارس إلى يساره، رجل ذو شعر أشيب وأنف مكسور وابتسامة شريرة، يمسك بامرأة تقاوم من معصمها. كان وجهها ملطخًا بالتراب والدموع، وملابسها ممزقة حيث كانت الأيدي الخشنة قد أمسكت بها بالفعل.

“يا راتو!” نادى الرجل، وصوته خشن من التسلية. “الدور الأول لك إذا أردت.”

التقت نظرات راتو بنظراته للحظة وجيزة، ثم هز رأسه نافيًا.

هز الرجل كتفيه، غير مهتم بإجبار الصبي على أي شيء لم يشتهِهِ بعد. قال: “كما تشاء”، ثم جر المرأة نحو أحد المنازل التي لم تشتعل فيها النيران بعد، وكُتمت صرخاتها عندما انغلق الباب خلفهما.

زفر راتو من أنفه، وأمسك بالأعنة بقوة أكبر. كان في الثالثة عشرة من عمره فقط، ومع ذلك، طوال العام الماضي، كان يركب مع سلاح الفرسان الخفيف التابع لإيجيل، ويتعلم طرق الحرب كما أمر ألفيو. لقد قال الأمير إن الوقت قد حان لكي يعتاد على رؤية الدماء والأحشاء، ليفهم ما يعنيه حقًا شن الحرب.

لقد رأى الموت من قبل. رأى رجالاً يُقتلون، وجثثاً تتعفن في الخنادق. كان يعلم أن هذا — هذا الحرق، وهذا النهب، وهذا طرد القرويين إلى البرية — كان جانباً آخر من جوانب الحرب.

ومع ذلك، كان المذاق الذي تركه في فمه مرًا. لم يكن هؤلاء الناس مجرد أعداء بلا وجوه. لم يكونوا رجال أويزن، ولا رجال هيركوليا. لم يكونوا جنودًا يقفون ضدهم في المعركة. كانوا مزارعين، وأطفالاً، وأمهات وآباء.

وبغض النظر عن مدى ضرورة ذلك، وبغض النظر عن عدد المرات التي أخبر فيها نفسه أن ذلك من أجل المجهود الحربي، فقد ظل الخاطر يراوده.

هؤلاء كانوا شعبهم.

جاء صوت من خلف راتو، ناعم ولكنه مشوب بالتسلية.

“أليست ألعابنا على ذوقك يا ولد؟”

التفت راتو في سرجه، وضاقت قبضته قليلاً على الأعنة وهو يلتقي بنظرة السير ريكيو، الرجل الثاني في قيادة إيجيل. كان الفارس رجلاً يبدو صلبًا، نحيفًا ولكنه قوي البنية، بعينين حادتين لا يبدو أنهما تفوتان أي شيء. جلس براحة على حصانه، يراقب راتو بشيء بين الفضول والتعالي.

“ليس الأمر كذلك،” أجاب راتو، وصوته ثابت. “لكن… أليس هؤلاء الناس لا يزالون جزءًا من الإمارة؟ أليس هؤلاء رعايا التاج؟”

شخر ريكيو من أنفه، وهز رأسه. وقال ببرود: “لقد تمرد أسيادهم. وعندما يتمرد أسيادهم، يدفعون هم الثمن. شبابهم هم من يسيرون ضدنا، وحبوبهم هي التي تطعم الرجال الذين يحاولون قتلنا. هل تعتقد أنهم بلا لوم؟” أشار نحو القرية المحترقة بحركة عارضة من أصابعه. “هذه هي الحرب يا فتى. نحن لا نقتل الجنود فقط — نحن نحطم الأرض التي تدعمهم. نجوعهم، ونشتتهم، ونتأكد من أنه لم يعد لديهم ما يقاتلون من أجله.”

لم يقل راتو شيئًا، وانجرفت عيناه عائدة إلى الفوضى. لم يكن القرويون محاربين. لم يكونوا يسيرون في جيش. ربما لم يكن لبعضهم أي رأي على الإطلاق فيما قرره أسيادهم.

درسه ريكيو بتعبير هادئ، ثم ابتسم قليلاً بسخرية. “ربما تحتاج فقط إلى التعود على الأمر. لم تتذوق امرأة بعد، أليس كذلك؟ ربما هذا هو ما تحتاجه لقتل التوتر.”

تصلب راتو. “لست في المزاج المناسب.”

تنهد ريكيو بتمثيلية. “مدلل إذن. كان ينبغي لي أن أحزر. طفل بقلب ناعم وروح نبيلة… لكنني أفترض أن هذا متوقع، لقد كنا جميعًا أطفالًا ذات يوم.” توقف للحظة، ثم أضاف: “لا بد أنك لاحظت كيف يتصرف الآخرون من حولك. مدى حذرهم معك. لأن الجميع يعلم — أنك أحد المفضلين لدى الأمير، لذا لا أحد مستعد لقول أي شيء.”

انطبق فك راتو، لكنه حافظ على وجهه خاليًا من التعبير. لقد لاحظ ذلك. لم يكن غبيًا. كان الرجال يعاملونه بشكل مختلف، ويراقبون كلماتهم حوله، ولم يضربوه أبدًا بنفس القسوة التي يضربون بها بعضهم البعض.

مال ريكيو للأمام قليلاً، وانخفض صوته بما يكفي ليبدو أبويًا تقريبًا — على الرغم من أن نبرة القسوة لم تفارق نبرته أبدًا.

“بما أنك أحد المفضلين لدى الأمير، يجب عليك فعل كل شيء للتأكد من أنك لن تخزيه أبدًا.”

ارتجفت أصابع راتو حول أعنته، لكنه لم يقل شيئًا.

تابع ريكيو: “أنت تركب جيدًا، وتتدرب بجد. ولكن إذا بقيت بعيدًا عن حقيقة الحرب، وإذا رفضت اعتناقها، فعندما تكون أخيرًا أمام عدو، ستتردد. وعندما تتردد، ستموت.”

قال راتو على الفور: “لن أفعل”، وكان صوته أكثر حزمًا مما كان يشعر به.

رد ريكيو بنفس اليقين: “ستفعل. لقد لاحظ القائد ذلك بالفعل. أنت لا تشارك أبدًا في المداهمات، ولا تنضم أبدًا إلى النهب. والآن هو يفكر في نقلك. ليس لديه مكان للقلوب الناعمة في وحدته.”

قطب راتو حاجبيه. “أنا أقاتل بشكل جيد بما فيه الكفاية.”

“أنت لم تقتل قط.” لمعت عينا ريكيو وهو يراقب رد فعله. “أستطيع أن أرى ذلك. وعندما يحين الوقت، سينقلب ذلك ضدك. القتلة الأولى تغير الرجل دائمًا. إذا ترددت، فسوف يحطمك ذلك. وإذا حطمك، ستموت.”

ابتلع راتو ريقه، لكن ريكيو لم يمنحه وقتًا للرد. أومأ ببساطة نحو القرية، وكان صوته يضغط كثقل.

“إذا كنت لا تريد أن تخزي الأمير بنقاط ضعفك، فأثبت أنه يمكنك ذبح رجل دون أن يرف لك جفن.”

تصلب راتو، لكن ريكيو لم يتوقف. “ما لم تخرج وتقطع رجلاً أمامي، فسوف تثبت أنني كنت على حق بشأنك.”

فتح راتو فمه، والغضب يشتعل في صدره. “هذا ليس —”

لكن ريكيو لم يقل شيئًا آخر. أشار ببساطة إلى السيف القصير عند خصر راتو. كان المعنى واضحًا.

أثبت ذلك.

عض راتو باطن خده بقوة حتى تذوق طعم الدم. ضاقت أصابعه حول الأعنة. خفق قلبه بشدة، لكنه لم يقل شيئًا.

ثم، وبأنفاس حادة، دفع كعبيه في جانبي الحصان.

اندفع الوحش للأمام، ورفعت حوافره التراب والرماد وهو يركض عبر القرية المحترقة. طقطقت النيران، ولا تزال الصرخات تتردد في الهواء، ومر راتو بجانب زملائه المداهمين وهم يضحكون ويسخرون، ويجرون غنائمهم وراءهم.

ركب بسرعة، وعيناه تتنقلان وسط الفوضى، باحثتين.

ثم رآه.

رجل عجوز، نحيف ومنحنٍ، وملابسه الرثة ترفرف وهو يركض بلا هدف عبر القرية، ووجهه ملتوي من الرعب. كانت خطواته غير متساوية، ومذعورة. بدا تائهًا، مثل حيوان جريح لا يعرف إلى أين يفر.

ابتلع راتو ريقه، وضاقت قبضته حول مقبض سيفه.

“إنه العدو.”

ترددت الكلمات في عقله، مرارًا وتكرارًا، بصوت أعلى مع كل ضربة من حوافر حصانه. أصبحت أنفاسه قصيرة، ونبضه يطرق في أذنيه.

“إنه العدو.”

كانت مفاصل أصابعه بيضاء وهو يسل سيفه القصير. شعر أنه أثقل مما كان عليه من قبل.

“إنه العدو.”

التفت الرجل العجوز برأسه. التقت عيناه بعيني راتو. لم يكن فيهما أي رغبة في القتال، بل كان فيهما ارتباك فقط. خوف. توسل.

كان السيف يهوي بالفعل.

اخترق الجلد والعضلات بسهولة. ملأ صوت رطب ومص الهواء عندما غرس السيف بعمق في عظمة ترقوة الرجل العجوز، مستقرًا مقابل العظم.

لم يصرخ. بل شهق فقط — شهقة حادة ونحيفة، مثل أنين حيوان يحتضر. ارتفعت يداه، المليئتان بالعروق والمرتجفتان، بشكل انعكاسي، ممسكتين بالنصل المغروس فيه، وكأن أصابعه الواهنة يمكنها بطريقة ما سحبه أو إبطال مفعوله.

سحب راتو السيف للخلف، فسقط الرجل العجوز.

سقط بقوة على ظهره، وارتطم رأسه بالأرض بصوت مكتوم. تدفقت الدماء من الجرح المفتوح، وتجمعت في الأرض الجافة تحته، متسربة إلى الغبار. ارتعش جسده، وارتفع صدره في هزات قصيرة وحادة بينما كانت رئتاه تقاتلان بلا جدوى من أجل الهواء. انثنت أصابعه مرة، مرتين — ثم توقفت.

حدق قاتله فيه.

كان الجسد لا يزال يتحرك قليلاً. رعشة في الأصابع. زفرة أخيرة بائسة من الصدر. كانت العينان لا تزالان مفتوحتين، مثبتتين على لا شيء، زجاجيتين وبلا رمش.

ثم دهس حصان فوق الجثة. كان صوت تحطم العظام عاليًا، ورطبًا، ونهائيًا.

شعر راتو بالغثيان يرتفع في حلقه. كان سيفه يقطر، واللون الأحمر يلطخ يديه وملابسه ووجهه.

كان لا يزال يمسك بالأعنة، لكن مفاصل أصابعه لم تعد بيضاء. لقد كانت حمراء.

ارتفع صدره وانخفض بسرعة، وكان عقله فارغًا إلا من فكرة واحدة.

“إنه العدو.”

لكنه كان يعلم في أعماقه أنه ليس كذلك.