الفصل 502

الفصل 502

ارتجفت شوارع أردورونافين تحت وقع زحف الأحذية المدرعة الذي لا يلين، وكان الهواء ثقيلاً برائحة العرق والدم والوعد بالنصر الذي يشبه الحلاوة المرضية. في مقدمة الحشد الهرقلي، ركب اللورد أرنولد، ودرعه المذهب يتوهج تحت شمس الظهيرة، وكل صفيحة مصقولة كانت مرآة تعكس المدينة المحطمة أمامه. وبجانبه، جلس الأمير ليشليان بلا حراك في سرجه، ووجهه قناع لا يمكن قراءته؛ فقط الشد الطفيف ليديه اللتين ترتديان القفازات على الأعنة هو ما كشف عن رضاه.

ثم كان هناك أوريموس.

الابن الأكبر للورد فروغيوس الذي تم إعدامه، آخر حاكم حقيقي لأردورونافين قبل أن يأخذ اليازارت رأسه ومدينته.

كان أوريموس يبتسم.

لم تكن تلك الابتسامة الدبلوماسية المدروسة للبلاط، ولا ابتسامة الرضا عن النفس لنبيل يؤمن السلطة. كان هذا شيئاً وحشياً؛ ابتسامة ذئب يعود إلى وكر طُرد منه، وأسنانه مكشوفة، والجوع حاد في عينيه.

توسعت المدينة أمامه، وغمرت معالمها التي كانت مألوفة ذات يوم عقله. حديقة الحصن، حيث كانت أخواته يضحكن ذات يوم بين الورود، تُركت الآن بوضوح لمصيرها، والزهور الجميلة دُيست وغطى عليها العشب العادي.

ثم رأى مشاهد كان من الممكن أن يشهدها، البوابة حيث تم جر شقيقه الأصغر بالسلاسل مع ما تبقى من عائلته.

لقد كان عاجزاً في ذلك الوقت.

أما الآن؟

الآن، ارتجفت أردورونافين تحت نظراته.

فتحت البوابات العظيمة دون قتال. لا حواجز، لا وقفة أخيرة يائسة؛ مجرد أنين مفاصل الأبواب الأجوف والهدوء الغريب لمدينة استسلمت بالفعل.

كان هناك مدافعون. ستمائة رجل وقفوا على هذه الأسوار عندما أظلم الحشد الهرقلي الأفق لأول مرة. ستمائة نصل أقسموا على حماية أردورونافين ضد العاصفة.

ومع ذلك، يسير الجيش الآن في شوارع مليئة بالجثث، ولم يسقط أي منها بنصل هرقلي.

كانت الحقيقة بسيطة.

المدافعون ماتوا.

تعرضوا للخيانة.

عند حافة ساحة المدينة، راقب لوسيوس – المعروف هنا فقط باسم القائد داروس – بتسلية باردة مهندس هذه المذبحة وهو يتحرك بين المنتصرين. وقف السير أغولونثيوس وسط الضباط الهرقليين، رأسه مرفوع ووقفته مسترخية. كان هذا هو الرجل نفسه الذي وقف أمام جنوده قبل أيام فقط، مقسماً على الدفاع عن أردورونافين حتى أنفاسه الأخيرة. الرجل نفسه الذي شد على أيدي قادته وأقسم أنهم سيصمدون.

الآن، كان يتقبل إيماءات الاستحسان من الأعداء أنفسهم الذين كُلف بتدميرهم.

درسه لوسيوس، ملاحظاً غياب الخزي في سلوكه، وانعدام التردد في عينيه. كان أغولونثيوس يحمل نفسه كرجل اتخذ الخيار المنطقي الوحيد.

وربما، كما فكر لوسيوس، من زاوية معينة، كان قد فعل ذلك بالفعل.

لقد دعا أغولونثيوس قادته إلى مجلس منتصف الليل مع وزراء البلاط الآخرين بالطبع، فقط لتجد النصال الهرقلية طريقها إلى ظهورهم. تم حبس فصائل بأكملها في ثكناتها، وقُتلوا وهم نائمون. وبحلول الفجر، وجد المدافعون القلائل المتبقون أنفسهم محاصرين بين خونة أغولونثيوس والجيش المتقدم.

لقد وعد الأمير ليشليان الفارس بلقب لورد مقابل تعاونه. مقايضة عادلة؛ مدينة مقابل لقب.

ومع ذلك، بينما كان لوسيوس يراقب أغولونثيوس وهو يستمتع بنصره، تساءل كم من الوقت سيمر قبل أن يقرر ليشليان أن الرجل الذي خان مرة سيخون مرة أخرى.

استعرت الحرب كحريق غابات في جميع أنحاء الأرض، ملتهمة كل شيء في طريقها. وجد التاج نفسه محاصراً من جميع الجهات؛ قوات أمير أويزن تضغط من الجنوب، ولوردات الشمال يثورون في تمرد، والآن الحاكم الحربية الهرقلية تتقدم بزخم لا يلين. ثلاث جبهات. ثلاثة أعداء. ومع مرور كل يوم، كان المزيد من التابعين يتساءلون عما إذا كانت أقسامهم تستحق الموت من أجلها.

ربما كان أغولونثيوس قد أجرى الحسابات ببساطة. ربما نظر إلى مد وجزر الحرب الذي ينقلب ضدهم بشكل لا مفر منه، وقرر أن البقاء يستحق أكثر من الشرف. كان بإمكان لوسيوس تقريباً احترام البراغماتية الباردة في ذلك، لولا الجثث الستمائة التي تركها الفارس وراءه.

كان ثمن الخيانة باهظاً، لكن المكافآت كانت لا تنكر. أصبحت أردورونافين الآن ثابتة في أيدي الهرقليين، وفُتحت بواباتها دون الحاجة إلى نشر حاكم حصار واحدة. والأهم من ذلك، أن الطريق إلى براكوم – القلب النابض لنطاق اللورد زانثيوس – أصبح الآن بلا دفاع. كان القادة الهرقليون يتهامسون بالفعل حول استغلال ميزتهم، والضرب بينما الحديد لا يزال ساخناً.

أطبق لوسيوس فكيه حتى آلمته أسنانه، وارتعشت أصابعه برغبة في سحب نصله. كم سيكون من السهل التقدم الآن، وغرس نصله في حلق أغولونثيوس ومشاهدة الخائن يختنق بدمه. ترك جسده يتعفن تحت الشمس كتحذير لكل من يقايض الولاء بالسلطة. احترقت الصورة بوضوح في ذهنه؛ الصدمة في عيني الفارس، الرذاذ القرمزي عبر الأحجار المرصوفة، والارتطام المرضي لجثة تضرب الأرض.

لكن الانضباط ثبته في مكانه. لم يكن هذا هو الوقت المناسب. ليس بعد.

بدلاً من ذلك، أجبر أنفاسه على التباطؤ، موجهاً غضبه إلى شيء أكثر برودة وحدة. لقد أُرسلت الرسالة بالفعل، ومحتوياتها مشفرة بعناية، ورسولها أقسم على السرية. وبحلول الآن، سيعرف سيده الحقيقي كل شيء؛ سقوط أردورونافين، خيانة أغولونثيوس، والتحركات التالية للهرقليين. كل قطعة على اللوحة تم حسابها.

تسلل إعجاب على مضض من خلال غضب لوسيوس. لقد رأى الأمير القرين هذا قادماً قبل فترة طويلة من سحب السيف الأول. وبينما كان الآخرون مشتتين بالتهديدات الواضحة، كان هو يزرع قطعه عبر اللوحة. مثل لوسيوس نفسه؛ متنكراً في زي قائد المرتزقة “داريوس”، عارضاً خدمات فصيلته بسعر منخفض بشكل مريب. ثلاثمائة جندي مشاة وخمسون رامياً، جميعهم موالون ظاهرياً فقط لمن يدفع لهم، غير مدركين أن نصف أجورهم تأتي من خزائن التاج.

كانت أوامره بسيطة. راقب. تعلم. أبلغ عن كل شيء ذي قيمة؛ الأعداد، الروح المعنوية، التحالفات. وعندما يحين الوقت المناسب، عندما يوضع السكين في أفضل مكان في حلق العدو، سيضرب.

زفر لوسيوس ببطء، وارتخى قبضته. ستأتي اللحظة قريباً بما يكفي. السير أغولونثيوس وأمثاله سينالون ما يستحقونه.

سوف يتأكد من ذلك.

بينما كان غارقاً في التفكير فيما سيفعله بعد ذلك، خلفه، ازداد تذمر رجاله، وارتفع همس منخفض من عدم الرضا ينسج عبر الصفوف مثل عاصفة قادمة. لم يكن بحاجة إلى الالتفات ليعرف السبب.

“هذه نكتة سخيفة”، زمجر أحد رجاله وهو يركل حجراً مرصوفاً بقوة كافية لجعله ينزلق عبر الساحة. “نزحف طوال هذا الطريق، ومن أجل ماذا؟ لنقف هكذا بينما يتقاسم أصحاب النسب الرفيع الغنائم؟”

“لا نهب، لا سجناء، ولا حتى قتال لائق. أي نوع من الغزو هذا؟”

“النوع الذي لا نزال نتقاضى فيه أجورنا”، دمدم آخر رغم أن صوته حمل نبرة من المرارة. “لكن أجل، لن أكذب؛ الأمر يثير الغيظ. حتى حفنة من الفضة من مخازن الحامية كانت لتفي بـ—”

“كانت لتفي بماذا؟” التفت لوسيوس أخيراً، وصوته يقطع التذمر مثل فرقعة سوط. صمت الرجال على الفور، وتوترت أكتافهم تحت نظرته الباردة. “كانت لتجعلك تشعر بتحسن تجاه الاستيلاء على مدينة دون المخاطرة برقبتك؟ أو فقط تمنحك شيئاً لامعاً لتخسره في النرد ليلة الغد؟ أنتم تتقاضون أجوركم مقابل عدم القيام بأي شيء، ومع ذلك تستمرون في الشكوى.”

ترك الصمت يطول، مراقباً بعض الرجال وهم يتحركون بعدم ارتياح تحت نظراته. كان هؤلاء رجالاً قساة، قتلة جميعاً، لكنهم كانوا يعرفون جيداً ألا يختبروه عندما يتخذ صوته تلك النبرة الهادئة الخاصة.

في الحقيقة، كان يفهم إحباطهم. عاش المرتزقة وفق رمز بسيط؛ الدم مقابل الذهب، والصلب مقابل الفضة. مدينة يتم الاستيلاء عليها دون نهب مناسب كانت أمراً غير طبيعي، مثل وليمة بلا لحم أو بيت دعارة بلا نساء. لقد كان ذلك يتعارض مع طبيعتهم تماماً.

لكن أفكاره كانت بالفعل في مكان آخر، تنجرف شمالاً عبر المناظر الطبيعية التي مزقتها الحرب إلى منزل حجري صغير في ضواحي العاصمة. ثلاثة أشهر مرت منذ أن رأى وجه زوجته لآخر مرة، منذ أن شعر بدفء يديها على وجنتيه، منذ أن ضغط بشفتيه على البروز الطفيف لبطنها وقدم وعوداً لم يكن متأكداً من قدرته على الوفاء بها.

هل سيكون هناك عندما يأتي الطفل؟ أم أن رمحاً هرقلياً سيجد أحشاءه أولاً، تاركاً ابنه يكبر يتيماً، وزوجته لـ—

“أيها القائد!” نبهه التحذير الهامس ليعود إلى الحاضر. كان أحد المرتزقة الأصغر سناً – توماس، الذي لم يتجاوز كونه صبياً – يشير بجدية نحو مجموعة من الضباط الهرقليين يقتربون من موقعهم. استقام الرجال على الفور، وابتلعوا شكواهم مثل نبيذ حامض.

لم يكلف لوسيوس نفسه عناء الابتسامات الزائفة أو المجاملات مع اقتراب الضباط. ببساطة عقد ذراعيه وانتظر، وتعبيره محايد بعناية.

“القائد داريوس”، قال الضابط القائد؛ رجل ذو وجه محمر وسلوك شخص قضى وقتاً في عد العملات أكثر من ساحات القتال. “على رجالك التوجه إلى الثكنات الغربية. يرغب الأمير في إيواء فصيلتك معاً هناك… لأغراض إدارية.”

لم يفت لوسيوس الطريقة التي جالت بها عينا الرجل فوق فصيلته، ولا الشد الخفي لأيدي الحراس على أسلحتهم. أغراض إدارية. كما لو كان أي منهم أحمقاً بما يكفي لتصديق ذلك.

“مفهوم”، أجاب ببرود. لا فائدة من الجدال. ليس بعد.

بينما كان الضباط يبتعدون، زاد التوتر بين رجاله مثل الدم المتخثر.

“أغراض إدارية؟ هراء”، نبح أحدهم. “إنهم ينوون إبقاءنا مقيدين مثل الكلاب.”

التفت لوسيوس نحوهم بسرعة كبيرة لدرجة أن عدة رجال تراجعوا بالفعل. “كفى”، همس، وصوته منخفض وخطير. “كلمة واحدة أخرى؛ همسة لعين واحدة أخرى من المعارضة، وسأقوم بشق بطونكم جميعاً بنفسي. هل تعتقدون أن هذا شجار في زقاق خلفي حيث يمكنكم إطلاق ألسنتكم دون عواقب؟ ذلك الحثالة ذو الوجه المحمر أعطانا أوامرنا للتو، وما لم تكونوا تتطلعون لتزيين بوابات المدينة، فستتبعونها.”

ترك نظرته تمر على كل وجه، مراقباً من التقت عيناه بعينيه ومن نظر بعيداً. الكثير من المتهورين. الكثير من الألسنة المنفلتة. إذا كان سيتحرك ضد الهرقليين، فسيحتاج إلى القيام بذلك قريباً؛ قبل أن يتسبب أحد هؤلاء الحمقى في مقتلهم جميعاً.

“اصطفوا”، صاح. “سنتحرك إلى الثكنات الغربية. وإذا نظر أي منكم إلى هرقلي بطريقة خاطئة، فسأحرص شخصياً على جلدكم حتى ينسلخ جلدكم.”

بينما اصطف الرجال بانضباط على مضض، كان عقل لوسيوس يتسابق بالفعل نحو الأمام. كانت الثكنات الغربية معزولة، بعيدة عن قلب المدينة. ملائمة لمراقبة المرتزقة، وغير ملائمة في الوقت نفسه لتسلل المرتزقة بعيداً دون أن يلاحظهم أحد.

ثنى أصابعه، وشعر بأنسجة الندبة القديمة تشتد عبر مفاصل أصابعه. لقد اقترب وقت الانتظار من نهايته. عندما يقوم بتحركه، سيحتاج إلى أن يكون سريعاً، وحشياً، ودون سابق إنذار. مثل قطع حلق رجل في نومه؛ سريع وهادئ، دون ترك فرصة للصرخات أو الخيانات في اللحظة الأخيرة.